2.1 Begrifflichkeiten

Das Wort »Stress« ist aus dem täglichen Sprachgebrauch nicht mehr wegzudenken. Allerdings hat die Verbreitung des Begriffs nicht unbedingt zu einem eindeutigen Verständnis von Stress geführt. Es besteht sowohl umgangssprachlich als auch in der wissenschaftlichen Nutzung teils notorische Unklarheit. Die folgenden Erläuterungen sollen daher wissenschaftlich fundierte Klarheit schaffen.

Historisch betrachtet gehörte das Wort »Stress« bereits im Mittelalter zum englischen Sprachschatz. Es bezeichnete damals grundsätzlich die äußere Not, das Leiden und die auferlegte Mühsal (Schönpflug, 1987). In der Physik steht das Wort »Stress« für mechanische Spannung oder Belastung (Nitsch, 1981). Stress ist die Kraft, die auf einen Werkstoff einwirkt und diesen verändern kann, wohingegen »Strain« die Deformation ist, die durch Stress verursacht wird. Der englische Forscher Robert Hooke prägte den Begriff »Stress« im Hooke’schen Gesetz (Dehnung hängt linear von der wirkenden Kraft ab) (Schönpflug, 1987).

Inzwischen ist das Phänomen Stress intensiv erforscht worden, wenngleich die Erklärungen in den unterschiedlichen Fachbereichen nach wie vor nicht immer einheitlich sind.

Für das Verständnis von Stress wird zwischen externalen Ereignissen, die eine spezifische Reaktion auslösen, und der Reaktion auf einen Reiz an sich unterschieden. Stress ist also einerseits ein auslösendes Ereignis, eine Einflussgröße oder unabhängige Variable, wie Zeitdruck oder Arbeitslast. Andererseits kann Stress als abhängige Variable das Ergebnis sein. So ist z. B. ein Vortrag vor großem Publikum für jemanden ein Stressfaktor oder jemand hat Stress, wenn er auf viele Fragen nach dem Vortrag keine Antwort weiß und schlechtes Feedback erhält.

Diese differenzierte Betrachtung ist insbesondere für wirkungsvolle Gestaltungsmaßnahmen relevant. Änderungen der Arbeitsmerkmale können externale stressreiche Situationen verbessern oder beseitigen, z. B. durch klare Vereinbarungen zur »Nicht-Erreichbarkeit« im Homeoffice (organisationale Ebene). Um den wahrgenommenen Stress bei Personen zu reduzieren, kann die Fähigkeit und Kompetenz individuell gestärkt werden, z. B. durch Achtsamkeitstraining oder Selbstführung (personale Ebene).

Übereinstimmend wird Stress als ein Ungleichgewicht bezeichnet, das eine Person empfindet, wenn die an sie gestellten Anforderungen mit den vorhandenen Ressourcen nicht bewältigt werden können. Dies kann beispielsweise durch ein technisches Problem entstehen – wenn z. B. die Auswertungssoftware plötzlich nicht funktioniert und die Bearbeitung einer wichtigen Aufgabe nicht termingerecht fertiggestellt werden kann. Oder wenn ein stark emotionales Ereignis einen kurzfristig »aus der Bahn wirft« und an ein konzentriertes kreatives Arbeiten nicht zu denken ist. Aus arbeitspsychologischer Sicht sind sowohl die Faktoren auf individueller, personaler Ebene als auch im Arbeitsumfeld der Organisation wichtige Anknüpfungspunkte für eine zielgerichtete und erfolgreiche Bewältigung von Stress.

Eine grundlegende Definition für Stress lautet nach dem amerikanischen Psychologen Zimbardo:

(Zimbardo, 1999, S. 370)

Ähnlich lautet die Definition von Dunckel und Zapf:

(Dunckel & Zapf, 1986, S. 16 f.)

Nach diesem Verständnis ist Stress ausschließlich ein negativer Zustand. Diese Definition, der hier gefolgt wird, ist vor allem für psychischen Stress am Arbeitsplatz geeignet.

Stress wird daneben gern gleichgesetzt mit der psychischen Belastung und auch hier sowohl als Reaktion auf eine Belastung als auch als Belastung selbst verstanden. Nach arbeitswissenschaftlicher Auffassung ist die psychische Belastung »die Gesamtheit aller erfassbaren Einflüsse, die von außen auf den Menschen zukommen und psychisch auf ihn einwirken« und zunächst einmal wertneutral sind. Psychische Beanspruchung ist dagegen »die unmittelbare nicht langfristige Auswirkung der psychischen Belastung im Individuum in Abhängigkeit von seinen jeweiligen überdauernden und augenblicklichen Fähigkeiten, einschließlich der individuellen Bewältigungsstrategien« (Norm EN ISO 10075-1).

Für den einen Mitarbeiter mag es immer wieder eine hohe Beanspruchung bedeuten, eine Präsentation in der Videokonferenz zu halten, für andere ist dies eher eine Routine und nicht weiter aufregend. Entsprechend werden nach dem »Belastungs-Beanspruchungs-Konzept von Rohmert und Rutenfranz « Belastungen durch spezifisches individuelles Verhalten aktiv verarbeitet oder passiv erduldet, wobei die Dauer und die Stärke der Belastung entscheidend sind. Die Beanspruchung wird durch physiologische Parameter erkennbar, also z. B. durch erhöhten Puls oder Muskelverspannungen (Rohmert & Rutenfranz, 1975). Ob eine »neutrale« Belastung zu einer Beanspruchung wird, hängt von vielen Rahmenbedingungen und individuellen Ressourcen ab.

Das Belastungs-Beanspruchungs-Konzept betrachtet einfache Ursache-Wirkungs-Zusammenhänge und ignoriert dabei komplexe psychosoziale Beziehungen und unterschiedliche Bewältigungsformen. Es kann somit nur in Teilbereichen die Entstehung von psychischem Stress insbesondere im Arbeitsumfeld erklären. Kritisch wird angemerkt, dass der neutral definierte Begriff »Belastung« im Widerspruch zum Alltagsverständnis steht. Denn Belastungen werden meist negativ bewertet, da sie eine Last darstellen. Daher werden psychische Belastungen häufig auch zur Beschreibung von negativen Auswirkungen auf einen Reiz verwendet (Bamberg et al., 2006).

2.2 Stresstheorien und Stresskonzepte

An der Stressverarbeitung und Stressbewältigung sind viele verschiedene Faktoren beteiligt. Bei den wissenschaftlichen Theorien wird insbesondere zwischen der physiologischen (biologischen) und der psychologischen Stressreaktion unterschieden.