Kapitel 1: Lächelnder Flüchtling

Jim Reno ritt am Fuße eines beträchtlichen Arroyo entlang und hörte den Schuss aus der rechten vorderen Distanz mit jener dünnen Flächigkeit, wie sie nur von einem Gewehr erzeugt wird. Einen Moment lang dachte er, er sei das Ziel - die natürliche Reaktion eines Mannes, auf den ein gewisser Preis ausgesetzt ist - und seine sofortige Reaktion bestand darin, sein Pony gegen die schroffere Seite des Arroyo zu drängen und es in beide Richtungen zu laufen. Aber nichts war zu sehen, und kein Staubfleck einer Kugel hob seine verräterische Gestalt; und als er gleich darauf seinen Blick auf die kahle Bank richtete, der er den ganzen Nachmittag gefolgt war, fand er weder Scharfschützen noch eine Spur von Pulverdampf. So wachsam, wie er war, hörte er das Sprechen durch die schwüle Stille.

Das bewegte ihn. Er verließ den Sattel und kroch zum Rand des Arroyo, und dort sah er die ganze Geschichte in einem langen Überblick. Ein Reiter flüchtete mit allen Anzeichen einer wahnsinnigen Eile die hügeligen Steigungen der Bank hinauf und ließ eine Staubfahne hinter sich - die Länge dieser Fahne zeigte genau, aus welcher zerknitterten Senke er gestartet war. Draußen in der offenen Prärie, etwa tausend Yards hinter ihm, stand ein Pferd mit hängenden Zügeln, und etwas abseits des Pferdes drehte sich ein Männerkörper auf dem Boden hin und her. "Schlimm getroffen", überlegte Reno. Dann fügte er hinzu: "Und wenn er stirbt, bin ich hier vor Ort und werde beschuldigt, es getan zu haben." Er blickte zurück zur Bank und beobachtete, wie sich der Reiter schließlich um einen grauen Knauf wand und verschwand.

"Ich bin ein Trottel, wenn ich da rausgehe", brummte er. "Dem barmherzigen Samariter widerfährt nichts als Kummer." Dann drehte er sich um, und seine Augen, scharfes Blau auf der glatten, bronzenen Haut, suchten den hinteren Weg ab. Soweit er sehen konnte, und das waren etwa drei Meilen, war nur Leere zu sehen - ein gutes Zeichen dafür, dass sein jüngstes Manöver in dem durchlöcherten Land den Trupp vorübergehend von seiner Fährte abgebracht hatte. Er schätzte, dass er einen Vorsprung von drei Stunden hatte, und mit diesem Entschluss glitt er zu seinem Pony zurück und stieg aus dem Arroyo auf. Er zielte auf den Gefallenen und schüttelte den Kopf mit einem leichten Gefühl der Verachtung für seine eigene Schwäche.

"Wahrscheinlich werde ich für meine Mühe erschossen", bemerkte er. "Ein Trupp dahinter, ein Kerl mit einem Gewehr auf der Bank, und dieser arme Teufel stirbt da draußen - er denkt bestimmt, ich hätte ihn erwischt."

Dann tat er etwas, das für ihn typisch war. Er grinste, und das Grinsen erhellte den selbstsicheren und ziemlich harten Zug seiner Gesichtszüge. Die gepresste Strenge seines Mundes löste sich, kleine Wetterfalten vertieften sich um die Augen, und mit einem Mal lag ein Hauch von ironischer, rücksichtsloser Sorglosigkeit offen. Dreihundert Meter von der liegenden Hand entfernt, richtete er sich auf und streckte seinen hohen, flachen Oberkörper. Der Kerl gab ein Lebenszeichen von sich. Eine Hand streckte sich nach außen. Ein dunkles, spitzes Gesicht zeichnete sich ab.

"Ganz ruhig", rief Reno. "Ich habe dich nicht angeschossen."

Eine überraschend kräftige Stimme kam aus dem Mann heraus. "Das weiß ich. Kommen Sie hoch."

Reno durchquerte die Pause und rutschte zu Boden, wobei er sofort ein tiefes Mitleid empfand. Hier war ein junger, prächtig gebauter Körper, lang und schlank, kräftig. Aber jetzt war er unrettbar zertrümmert. Es gab keine Hoffnung mehr; der Mann war am Ende. Ein verräterischer Schweiß überzog die dunkle Haut und eine gräuliche Blässe besprenkelte sie. Ab und zu hob sich ein langes Bein aus einem Schmerzreflex heraus. Das einzige, was stark lebendig blieb, waren die Augen. Das Licht, das von ihnen ausging, war lebendig, fast feurig intensiv.

"Pass auf sich auf", sagte der Mann. "Schau nach, ob er noch in Sicht ist."

"Nein. Er hat sich nach dem zweiten Schuss zurückgezogen. Also, alter Trapper, wir müssen schnell etwas tun. Ich hebe dich..."

Doch der Mann schüttelte den Kopf, eine langsame, grimmige Geste der Niederlage. "Lass mich in Ruhe. Ich würde daran zerbrechen."

"Bist du dir da sicher?", fragte Reno zutiefst erschüttert. Er hatte schon viele Menschen sterben sehen - oft genug, um jenen tiefen und ruhigen Fatalismus zu entwickeln, der all seine Gedanken färbte und ihn manchmal gefühllos gegenüber Leiden erscheinen ließ. Aber hier starb ein Mann, wie ein Mann sterben sollte - ohne Angst und ohne zu weinen. Der helle schwarze Blick war tatsächlich trotzig. Es war schwer zu sehen, wie solch ein feiner Mut vergeudet wurde.

"Sie sind ein Fremder", grunzte der Mann.

"Ja. Kann ich irgendetwas tun?"

"Wenn du kein Narr bist, wirst du nie aufhören zu reiten, bis dieses verfluchte Land hinter dir liegt", sagte der Mann mit schwerer Bitterkeit.

"Weißt du, wer dich erwischt hat?", fragte Reno.

"Ich bin mir nicht sicher", sagte der andere mühsam. Er presste die Lippen aufeinander und Reno verstand, dass er keine Vermutungen anstellen würde. Aus einem Impuls heraus erhob er sich, holte seine Feldflasche und führte sie an die Lippen des Mannes. Danach nahm er seinen Hut ab und beschattete das aufgerissene Gesicht.

"Wohin genau?", fragte der Mann.

"Wenn du eine Nachricht überbringen willst", sagte Reno, "werde ich sie überbringen."

Der Mann schloss die Augen. Er sagte schnell: "Geh nach Morgantown und finde Big Lafe McMurtree. Sag es ihm. Sag ihm, Two-Bits ist tot. Sag ihm, es war ein Gewehrschuss."

"Das ist alles?", fragte Reno.

"Nimm meine Waffe mit. Gib sie ihm."

"Sonst nichts?", fragte Reno. "Keine Informationen darüber, wer es gewesen sein könnte?"

Eine große Veränderung schien den Liegenden zu erschüttern. Alle Muskelbewegungen wurden schwächer. Seine Stimme sank auf eine schwache, grollende Tonlage. Und mit immer noch geschlossenen Augen sagte er: "Nein, nichts. Das ist alles."

Renos tiefes Mitgefühl bewegte ihn dazu, den Arm des anderen zu ergreifen. Und dann sagte er etwas, was er nie zu einem anderen Menschen gesagt hätte. "Wenn du die Jordanfähre überquerst, mein Freund, wird das Tal dahinter grün und frisch bewässert sein. Es wird ein angenehmer Ort zum Zelten sein. Gibt es keine Frau, der du eine Nachricht zukommen lassen willst?"

"Ich?", murmelte der andere. "Eine McMurtree? Welche Frau kümmert sich um diesen schwarzen Stamm? In den ganzen Bergen gibt es nur eine, die trauert. Das sollte sie auch nicht, denn wir haben ihr von klein auf wehgetan. Aber sie wird noch an mich denken, wenn die anderen schon längst vergessen sind."

"Mach den Mund auf", sagte Reno und kippte die Feldflasche.

Aber es gab keine gehorchende Geste, und Reno, der neugierig nach unten blickte, sah, wie sich die Augenlider des anderen langsam entspannten und sich teilweise öffneten. Noch bevor er seine Hand auf die breite Brust legte, wusste er, was die Antwort war - der Kerl war weitergetrieben.

Reno stand langsam auf, stellte die Feldflasche ab und griff nach seinem Zigarettentabak. An den mageren Kiefern zeigte sich eine plötzliche Anspannung, und der Rest seiner Gesichtszüge nahm eine schärfere und härtere Form an - die unbewusste Reaktion eines Mannes, der Ungerechtigkeit hasste; denn mit siebenundzwanzig Jahren und einer ziemlich bitteren und rauen Erfahrung, aus der er schöpfen konnte, besaß er immer noch den instinktiven Sinn des Kämpfers für Sicherheit, und er glühte immer noch vor heißem Zorn, wenn Grausamkeit, Unterdrückung und Verrat in seinen Blick gerieten.

"Noch eine gute Hand, die zu früh in den Sonnenuntergang reitet", murmelte er.

Als er den Blick hob, sah er, dass der Sonnenuntergang nicht mehr weit entfernt war, und das erinnerte ihn daran, dass er die guten Minuten verlor. Er konnte hier nichts mehr tun. Seine Lage war gefährlich, sein Versprechen an den Toten machte ihn unberechenbar. Er konnte es auch nicht wagen, den Mann in die nächste Stadt zu bringen. Diese Aufgabe, das war ihm klar, würde von dem Aufgebot erledigt werden, das jetzt zweifelsohne näher rückte. Was er in Kürze tun musste, war, die Meilen hinter sich zu lassen und immer wachsamer zu werden. Denn mit jedem Augenblick wurde ihm klarer, dass er mit großer Wahrscheinlichkeit des Mordes beschuldigt werden würde.

Er griff nach unten und nahm die Waffe des anderen Mannes - eine 45er mit einem abgenutzten Griff, der eine Stern- und Halbmondeinlage aus Perlmutt hatte - und verstaute sie in einer Satteltasche. Dann schwang er sich auf und ritt im starken Galopp in Richtung Osten davon. Ein weiterer Blick nach hinten zeigte eine deutliche Spur.

"Aber", so überlegte er nüchtern, "diese ganze Sache ist unglücklich für mich. Ich bin ein Fremder, und ich bin in etwas verwickelt, das wahrscheinlich mit vielen Bedingungen verbunden ist. Dieser Bereich ist nicht anders als jeder andere. Wer auch immer diesen Kerl tot sehen wollte, wird eine Menge Dreck am Stecken haben, um mir den Job anzuhängen. Ich erwarte, dass ich jederzeit herausgefordert werde."

Als die Sonne unter die Erde sank, befand er sich gut acht Meilen entfernt in den Tiefen eines Landes, das sich ohne sichtbare Unterbrechung von Westen nach Süden erstreckte - ein freier und offener Bereich, der dem Auge des Reiters gut gefiel. Im Norden begleitete ihn immer noch die gelbbraune Bank,...