Layla

Ich starre Zack an. Er zwinkert mir mit seinen strahlend blauen Augen zu.

Zack Harding (Profispitzname: Zack Hard-On) ist dreißig und Ex-Rugbyspieler – aber er erinnert mit seinem Aussehen eher an einen Wikinger. Muskelbepackte Oberarme, blondes Haar, das meist zu einem Bun zusammengebunden ist, ein struppiger Bart und eine Brust, die so breit ist wie ein Kühlschrank. Er wohnt zusammen mit zwei anderen Jungs in der Wohnung mir gegenüber. Da wir Nachbarn sind, hängen wir ständig mitei­nander ab – deshalb weiß ich auch, dass er die Art von Typ ist, mit der ich auf gar keinen Fall ein Date haben sollte.

»Herrgott, Mann.« Er rutscht ein wenig hin und her, dann verzieht er das Gesicht und schaut hoch zum Kellner. »Schon mal daran gedacht, einen Stuhl für uns normale Leute zu besorgen? Nicht jeder ist so ein Zwerg wie Lass hier.«

Der Kellner starrt ihn nur mit großen Augen an. »Lass?«, fragt er verdutzt.

»Lass, Lassie. So nennt man bei uns im Norden eine junge, unverheiratete Frau«, erklärt Zack.

»Zack«, sage ich ganz ruhig. »Was machst du hier?«

Er setzt einen überraschten Ausdruck auf. »Wir haben ein Date, Babe. Schon vergessen?«

Ich rolle mit den Augen.

Der Kellner wirkt heillos verwirrt. »Es tut mir leid …«, sagt er, wirft einen Blick zurück in Richtung der Toiletten und schaut dann wieder zu Zack. »Sind Sie, ähm …?«

»Ich bin immer noch derselbe Typ, ja«, sagt Zack. »Ich bin nur auf einen Schlag richtig heiß und knackig geworden. Ich würde diese wunderschöne, umwerfende, ein wenig angsteinflößende Frau doch niemals sitzen lassen.«

Ich trete ihm unter dem Tisch gegen das Schienbein.

»Nein«, sagt der Kellner unschlüssig. »Ich meinte … sind Sie … Zack Harding?«

Zack strahlt übers ganze Gesicht. Er liebt es, erkannt zu werden. »Aye, der bin ich.«

»Also … der Zack Harding? Der Rugbyspieler? Sie waren mein Lieblingsspieler, als Sie noch für England gespielt haben!«

»Oh, aye, danke dir, Kumpel.« Zack wendet sich wieder mir zu. »Also, wenn es dir nichts ausmacht, ich habe eine Verabredung mit dieser reizenden Dame und einem winzigen Teller voller …«, er beäugt das Essen vor ihm, » …mmmh, leckerer Pastinaken.« Als der Kellner keine Anstalten macht, sich zu entfernen, wiederholt er freundlich, aber bestimmt: »Bis später, Kumpel!«

»Oh.« Der Mann kommt wieder zu sich, dreht sich um und huscht davon. Zack macht es sich auf seinem Platz gemütlich und schnappt sich Mikes Weinglas, so als wäre es das Normalste der Welt, das Date seiner Nachbarin zu crashen.

»Weißt du«, sage ich langsam, »wenn du mich so sehr vermisst, hättest du auch einfach zu Hause auf mich warten können.«

»Ich bin nicht deinetwegen hier. Ich hab ein Mädchen auf einen Drink eingeladen.« Er deutet mit einem Nicken in eine Ecke des großen Saals, wo sich die Bar befindet. Ich schaue hinüber und entdecke eine Schar von Models, die auf den Barhockern sitzen, an ihren Drinks nippen und sich unterhalten. Ein besonders hübsches Mädchen in einem sehr kurzen Kleid sitzt etwas abseits und starrt mich finster an.

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. »Solltest du dann nicht besser bei ihr sein? Sonst bezweifle ich, dass du nach der Nummer, die du hier gerade abziehst, heute noch flachgelegt wirst.«

»Hat nicht gefunkt zwischen uns.« Skeptisch betrachtet er den Haufen goldenen Gemüses auf seinem Teller. »Sie hat mich zur Hochzeit ihrer Schwester dieses Wochenende eingeladen.«

»Und das ist ein Problem?«, frage ich und sehe zu, wie er den Suppenlöffel nimmt und das goldene Grünzeug sorgfältig darauf stapelt.

Er wirft mir einen schiefen Blick zu. »Ihre Familie kennenzulernen steht nicht gerade an erster Stelle meiner To-do-Liste, Lass. Ich bin nicht auf der Suche nach einer Ehefrau. Ich habe gesehen, wie du abserviert wurdest, also bin ich rübergekommen, um dich zu retten.« Er schiebt sich den Bissen in den Mund und schaut dann stirnrunzelnd auf meinen Teller. »Babe, du hast kaum etwas gegessen. Bist du nervös?«

Ich zucke mit den Schultern. »Ich wollte nur alles richtig machen.« Doch offensichtlich habe ich grandios versagt. Mal wieder.

Er presst die Lippen zusammen. »Hast du heute überhaupt schon was zwischen die Zähne bekommen?«

Ich schüttele den Kopf. »Ich habe den ganzen Tag Bestellungen abgearbeitet. Und ich nehme kein Essen mit ins Lager.«

Er schnaubt. »Du weißt schon, dass Essen und Schlaf wichtiger sind, als Strumpfhosen zu verkaufen, oder?« Er beugt sich runter, hebt das Tischtuch hoch und betrachtet demonstrativ meine Beine. »Auch wenn das wirklich schöne Strumpfhosen sind, Süße.«

Ich trete ihm gegen das Knie. »Das sehe ich anders«, sage ich.

Her Treat, meine Dessous-Firma, ist mir das Wichtigste im Leben. Es hat sechs Jahre harter Arbeit gebraucht, um sie zu dem zu machen, was sie jetzt ist – eine einigermaßen erfolgreiche Web-Boutique mit Tausenden von Kundinnen pro Monat. Sechs Jahre voller Nachtschichten, Schuldenabbezahlen und achtzehn Stunden Arbeit pro Tag. Sie ist mein Baby. Sie steht bei mir an erster Stelle.

Zack schnaubt spöttisch und schiebt mir den Teller zu. »Du bist ein hoffnungsloser Fall. Iss. Ich will nicht, dass du gleich wieder in Ohnmacht fällst.« Seufzend nehme ich die Gabel in die Hand. Er lehnt sich zufrieden zurück und verschränkt die Arme vor der Brust. »Na los, erzähl schon. Was ist passiert? Ich habe euch von der Bar aus beobachtet. Es schien ganz gut zu laufen.«

»Du bist so ein Creep«, murmle ich, kaue auf einem Bissen vergoldeter Karotte herum und verziehe angewidert das Gesicht.

»Das ist mein Job«, erinnert er mich und tippt sich mit dem Daumen auf die Brust. »Du hast einen wahren Experten in Sachen Liebe vor dir sitzen.«

Ich schnaube. »Ich glaube nicht, dass ein Beziehungspodcast dich gleich zu einem Experten auf diesem Gebiet macht. Ich habe noch kein Diplom an deiner Wand hängen sehen.«

»Das vielleicht nicht«, sagt er süffisant. »Aber die Awards hast du gesehen, nehme ich an. Bester Unterhaltungspodcast für Erwachsene, drei Jahre in Folge, Baby.«

Ich lächle kurz und spieße einen winzigen Pastinakenwürfel auf. Zack betreibt seinen Beziehungspodcast zusammen mit seinen beiden Mitbewohnern, Josh und Luke. Er heißt Three Single Guys und ist sehr erfolgreich. Jede Woche hören Zigtausende Leute dabei zu, wie die Jungs von Geschlechtskrankheiten bis zu Breath Play über alles Mögliche reden.

Wahrscheinlich könnte ich von Zack wirklich noch das ein oder andere über Dating und Beziehungen lernen.

»Ich weiß nicht, was passiert ist«, sage ich schließlich und lege das Besteck wieder weg. »Ich fand, es lief gut.« Plötzlich macht sich ein Gefühl der Erschöpfung in mir breit. Ich bin so müde.

Es war kein guter Monat. Die Umsatzzahlen von Her Treat sind zurückgegangen, und vor lauter Sorge habe ich kaum ein Auge zugetan. In ein paar Monaten erscheint meine neue Kollektion, und ich habe Mühe, den Überblick über alle To-dos zu behalten. Und ich bin schon so lange auf der Suche nach einem Partner. In den vergangenen vierzehn Monaten hatte ich hundertzwanzig Dates. Und kein einziges davon war erfolgreich. Ich versuche, es nicht an mich heranzulassen, aber allmählich fängt es an, ein bisschen zu sehr wehzutun, als dass ich den Schmerz weiterhin ignorieren könnte.

Ich denke an den Zehnjahresplan, der zusammengeknüllt in meiner Handtasche steckt. Das letzte nicht durchgestrichene Kästchen spukt mir andauernd durch den Kopf. Heiraten.

In der Hinsicht habe ich aber mal richtig versagt. Und ich hasse es zu versagen.

»Hey«, sagt Zack leise. Ich schaue zu ihm auf. In seinen hellblauen Augen spiegelt sich Sorge. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nicke. »Es ist nur … Ich weiß nicht, was ich falsch mache.«

Zack mustert mich noch ein paar Sekunden, dann scheint er sich selbst zuzunicken.

»Na gut.« Er schnappt sich die halb volle Flasche Wein, die zwischen uns beiden steht, hebt mein Glas und schenkt großzügig ein. Er schiebt es mir über den Tisch zu. »Runter damit, und dann schnapp dir deinen Mantel.«

Verdutzt sehe ich zu, wie er sein eigenes Glas in einem einzigen Zug hinunterkippt und sich anschließend mit dem Handrücken den Mund abwischt. »Was hast du vor?«

»Wir genießen den teuren Wein, für den dein blödes Date bezahlt hat, und dann holen wir uns was Richtiges zu essen. Nicht so komischen Wasabi-Schaum-Scheiß.« Er steht auf und schiebt den Stuhl zurück. Der Kellner taucht wieder auf, und Zack strahlt ihn mit seinem Megawattgrinsen an. »Es war köstlich, Kumpel.«

Der Kellner nickt, sieht jedoch immer noch ein wenig verwirrt drein. »Ich werde es an die Küche weitergeben«, murmelt er, dann...