PROLOG

Heute

Ich war krank.

Ich wuchs nämlich in dem Glauben auf, dass es in großen Liebesgeschichten einen Märtyrer geben müsste oder dass unbeschreibliche Opfer erbracht werden müssten.

Bücher, Liebeslieder und Filme ließen mich noch lange trauern, nachdem ich die letzte Seite umgeblättert hatte, die letzte Note verklungen oder der Abspann vorbei war. Sie alle waren der Grund für meine Sichtweise; ich hatte mich selbst dazu gebracht, so etwas zu glauben, und züchtete mir ein überaus masochistisches Herz heran, süchtig nach Leid.

Als ich die folgende Geschichte erlebte, mein eigenes verdrehtes Märchen, war mir das nicht bewusst, weil ich jung und naiv war. Ich bin der Versuchung erlegen und habe das brutale Raubtier gefüttert, das mit jedem Hieb, jedem Schlag und jedem Stoß gieriger wurde.

Das ist der Unterschied zwischen Fiktion und Realität: Seine eigene Liebesgeschichte kann man nicht noch einmal erleben, denn sobald man erkennt, wie tief man drinsteckt, ist sie im Grunde schon vorbei. Zumindest war das bei mir der Fall. Und nun, Jahre später, bin ich überzeugt, dass meine Liebesgeschichte und mein Leiden untrennbar zusammenhingen.

Und alle wurden bestraft.

Deswegen bin ich wieder hier – um die Geschehnisse aufzuarbeiten, um zu trauern und vielleicht sogar meine Krankheit zu heilen. Hier hat es begonnen, und hier muss ich es beenden.

Er ist eine Geisterstadt, dieser Ort, der mich heimsucht, dieser Ort, der mich zu der Frau gemacht hat, die ich heute bin.

Einige Wochen vor meinem neunzehnten Geburtstag schickte meine Mutter mich fort, damit ich bei meinem Vater wohnen sollte, bei dem ich zuvor nur als Kind ein paar Sommer verbracht hatte. Nach meiner Ankunft lernte ich schnell, dass sich seine Haltung in Bezug auf seine väterlichen Pflichten nicht geändert hatte; er stellte die gleichen Regeln auf wie schon damals, als ich klein gewesen war: Ich durfte mich nur selten blicken lassen, und zu hören sollte ich auch nicht sein. Ich sollte den strengsten moralischen Grundsätzen genügen, fleißig lernen und mich ansonsten seinem Lebensstil anpassen.

In den darauffolgenden Monaten, als Gefangene in seinem Königreich, tat ich natürlich genau das Gegenteil, schadete mir selbst und befleckte seinen Namen nach Kräften. Damals bereute ich nichts – zumindest, was meinen Vater betraf – , bis ich gezwungen war, mich mit den Konsequenzen meines Tuns auseinanderzusetzen.

Nun, mit sechsundzwanzig, lebe ich immer noch damit.

Nach Jahren, in denen ich dagegen angekämpft habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich Triple Falls wohl niemals hinter mir lassen oder die Zeit vergessen kann, die ich dort verbracht habe. Ich bin jetzt eine andere als die, die damals diesen Ort verließ. Nachdem all das geschehen war, war ich fest entschlossen, niemals zurückzukehren. Doch die ärgerliche Wahrheit ist, dass ich niemals über Triple Falls hinwegkommen werde. Das ist der Grund, weshalb ich zurückgekehrt bin. Um Frieden mit meinem Schicksal zu schließen.

Ich kann die gierige Forderung des Herzens, das in meiner Brust schlägt, und das Drängen meines Unterbewusstseins nicht länger ignorieren. Ich werde nie eine Frau sein, die in der Lage ist, sich loszusagen, die Vergangenheit dort zu lassen, wo sie hingehört, sosehr ich es mir auch wünschen würde.

Während ich durch die gewundenen Straßen fahre, öffne ich das Fenster und heiße die Kälte willkommen, die meinen Körper betäubt. Seit ich auf dem Highway bin, schießen mir Erinnerungen durch den Kopf, die ich seit meiner Flucht zu verdrängen versuche. Seit Jahren weigern meine Träume sich, mich freizulassen, sorgen dafür, dass der Krieg in meinem Kopf weiter wütet und der Verlust mir das Herz zerreißt; in meinen Träumen durchlebe ich die schlimmsten Qualen erneut, immer wieder, in einer zermürbenden Endlosschleife.

Jahrelang habe ich probiert, mir einzureden, dass es ein Leben nach der Liebe gibt. Und vielleicht funktioniert das bei anderen tatsächlich, aber ich will endlich aufhören, so zu tun, als hätte ich nicht den größten Teil von mir zwischen diesen Hügeln und Tälern zurückgelassen, in dem Wald, der mein Geheimnis wahrt.

Obwohl mir der Wind kalt ins Gesicht peitscht, kann ich noch immer die Wärme der Sonne auf meiner Haut fühlen. Ich kann noch immer seine Gestalt spüren, die das Licht abschirmt, das Prickeln der Gewissheit, als er mich zum ersten Mal berührte, und die Gänsehaut, die er hinterließ.

Ich kann sie immer noch spüren, meine Sommerjungs.

Wir alle tragen die Schuld an dem, was passiert ist. Wir alle verbüßen unsere Strafe. Wir waren achtlos und unbesonnen, dachten, unsere Jugend mache uns unantastbar, befreie uns von unseren Sünden. Und dafür haben wir einen hohen Preis gezahlt.

Schneeflocken fallen träge auf die Windschutzscheibe, bedecken die Bäume und den Boden, als ich vom Highway abfahre. Das Knirschen von Kies unter den Reifen lässt mir das Herz bis zum Hals schlagen und meine Hände zittern. Ich betrachte die Sträucher, die die scheinbar endlose Straße säumen, und versuche, mir einzureden, dass es gut ist, mich aktiv mit meiner Vergangenheit auseinanderzusetzen. Dass dies der erste Schritt ist, um das zu verarbeiten, was mich seit Jahren quält. Fest entschlossen will ich mich der Wahrheit stellen, die so unumstößlich wie verheerend ist.

Die meisten glauben, dass es ein Segen ist, die alles verzehrende Liebe zu kennen, aber ich betrachte es als Fluch. Ein Fluch, der ein Leben lang auf mir lastet. Ich werde nie wieder so eine Liebe erleben wie hier vor all den Jahren. Und das will ich auch gar nicht. Ich kann nicht, denn ich leide noch immer darunter.

Für mich besteht kein Zweifel daran, dass es Liebe war. Welcher andere Sog könnte derart stark sein? Welches andere Gefühl könnte mich so süchtig machen, dass ich fast wahnsinnig werde? Dass ich die Dinge tue, die ich getan habe?

Selbst als ich die Gefahr längst spürte, beugte ich mich der Liebe. Keiner einzigen Warnung schenkte ich Beachtung. Ich begab mich willentlich in Gefangenschaft, ließ mich von der Liebe beherrschen und ruinieren. Sehenden Auges forderte ich das Schicksal heraus, bis es natürlich zuschlug.

Von Anfang an war klar, dass mir die Flucht niemals gelingen würde.

Als ich an der ersten Ampel am Rand des Ortes anhalte, lege ich meine Stirn auf das Lenkrad und atme tief ein, um mich zu beruhigen. Ich hasse die Tatsache, dass ich den Emotionen, die die Reise in mir auslöst, noch immer so machtlos gegenüberstehe, obwohl ich mittlerweile eine erwachsene Frau bin.

Ich atme aus und werfe einen Blick nach hinten auf die Tasche, die ich auf den Rücksitz geworfen habe, nachdem ich vor nur wenigen Stunden meinen Entschluss gefasst hatte. Mit dem Daumen taste ich nach meinem Verlobungsring, drehe ihn am Finger, und eine weitere Welle der Schuldgefühle überrollt mich. Jegliche Hoffnung auf die Zukunft, die ich mir in den letzten Jahren aufgebaut habe, war in der Minute verloren, als ich meine Beziehung beendete. Er hat sich geweigert, den Ring zurückzunehmen, und ich habe ihn noch nicht abgelegt. Nun wiegt er schwer an meinem Finger. Die Zeit, die ich in Triple Falls verbracht habe, hat ein weiteres Opfer gefordert, eines von vielen.

Ich war mit einem Mann verlobt, der in der Lage ist, seine Versprechen zu halten. Ein Mann, der es wert ist, dass man sich an ihn bindet, ihm seine bedingungslose Liebe schenkt. Ein loyaler Mann mit einem unerschütterlichen Herzen voller Wärme. Doch ich könnte ihn nie so lieben, wie eine Frau ihren Ehemann lieben sollte.

Er war mir ein Trost, und seinen Heiratsantrag anzunehmen, bedeutete die Aussicht darauf, endlich sesshaft zu werden und Ruhe zu finden. Als ich unsere Hochzeit absagte, genügte ein Blick in sein Gesicht, um zu erkennen, dass ich ihn mit der Wahrheit niedergeschmettert hatte. Mit der Wahrheit darüber, dass ich zu einem anderen gehöre, dass alles, was von meinem Herzen, meinem Körper und meiner Seele noch übrig ist, einem Mann gehört, der nichts mit mir zu tun haben will.

Es waren die Qualen, die meinem Verlobten ins Gesicht geschrieben standen, die das Fass für mich zum Überlaufen brachten. Er hatte mir seine Liebe, seine Hingabe geschenkt, und ich hatte sie weggeworfen. Ich hatte ihm das angetan, was mir angetan worden war. Meinem Herzen – meinem Meister und Monster – nicht zu folgen, hatte mich Collin gekostet.

Wenige Minuten nachdem ich ihn von mir befreit hatte, packte ich eine Tasche und fuhr los, auf der Suche nach Bestrafung. Ich fuhr die ganze Nacht durch, denn ich wusste, dass Zeit nicht wichtig ist, dass sie keine Rolle spielt. Niemand wartet auf mich.

Mehr als sechs Jahre sind vergangen, und ich bin wieder an dem Punkt, an dem ich begonnen habe, zurück in dem Leben, aus dem ich geflohen bin. Gefühle kochen in mir hoch, und ich versuche, mir einzureden, dass es kein Fehler war, Collin zu verlassen, sondern ein notwendiges Übel, um ihn von den Lügen zu befreien, die ich ihm erzählt habe. Ich habe ihm Unrecht getan, indem ich Dinge versprochen habe, die ich niemals hätte halten können, und ich würde ihm auf keinen Fall schwören, dass ich ihn lieben und ehren werde, in Gesundheit und Krankheit, denn ich habe ihm nicht verraten, wie krank ich wirklich bin. Ich habe ihm nie erzählt, dass ich mich habe benutzen, mich beinahe habe vernichten lassen, wie verdorben ich war … und dass ich jede Sekunde davon genossen habe. Ich habe meinem Verlobten nie erzählt, dass ich mein Herz habe ausbluten lassen. Dadurch habe ich meine Chancen sabotiert, die Art von Liebe zu erkennen...