2.

Dass ich zurück in Green Valley war und in der Tankstelle aushalf, sprach sich schnell herum. Zumindest verspürte in der darauffolgenden Woche die halbe Stadt das Bedürfnis, Frostschutzmittelvorräte aufzustocken oder überteuerte Chips zu kaufen. Eigentlich hätte es mich nicht überraschen sollen, schließlich lebte ich in einer Stadt, in der der Buschfunk schneller war als das Internet. Und es freute mich ja auch, all die Menschen wiederzusehen, mit denen ich aufgewachsen war. Die mich als Kind huckepack getragen und mir ein Eis ausgegeben hatten, die neben mir im Sandkasten oder im Schulbus gesessen hatten, die mit mir gelacht und gefeiert hatten. Nur mit ihren mitleidigen Blicken konnte ich nicht umgehen. Ihren aufmunternden Worten und überflüssigen Komplimenten. Plötzlich war ich nicht mehr Annie Hudgens, das Mädchen, das Autos reparieren konnte, sondern Annie Hudgens, das Mädchen, das im Koma gelegen hatte.

»Steht dir gut, die neue Frisur«, bemerkte Mrs. Miller lächelnd und schob zwanzig Dollar über den Kassentresen. Sie sah deutlich älter aus, als ich sie in Erinnerung hatte. Ihr Haar war vollkommen ergraut, und ihre Augen hatten an Strahlkraft verloren.

»Danke«, erwiderte ich und verkniff mir die Bemerkung, dass man für diese Frisur lediglich fünf Monate im Koma liegen musste. Mrs. Miller hatte meinen Sarkasmus nicht verdient. Noch dazu war ich mir sicher, dass sie nicht aus Neugier hier war. Als ich klein war, hatte sie manchmal auf mich aufgepasst und jedes Jahr in der Weihnachtszeit mit mir Plätzchen gebacken. Außerdem schnitt sie mir regelmäßig die Haare, obwohl sie ihren Friseursalon längst aufgegeben hatte.

»Damit siehst du ihr noch ähnlicher«, bemerkte sie mit einem schwachen Lächeln.

Mrs. Miller war die Einzige, die sich nie davor scheute, meine Mutter zu erwähnen. Für alle anderen – vor allem meinen Dad – war sie der Voldemort von Green Valley. Man sprach nicht über sie, und man erwähnte schon gar nicht ihren Namen. In unserem Haus gab es kein einziges Bild von ihr, nur ein Familienfoto, das ich beim Aufräumen in einem Buch gefunden hatte. Es zeigte meine Eltern auf einer Picknickdecke am Silver Lake. Mom hatte mich auf dem Schoß, und Dad strahlte sie verliebt an, den Arm um ihre Hüfte gelegt. Manchmal fragte ich mich, ob es ihm schwerfiel, mich anzusehen. Mit meinen kurzen, dunklen Haaren, den großen braunen Augen und den hohen Wangenknochen sah ich ihr verblüffend ähnlich.

Mom war gerade einmal zwanzig gewesen, als sie Dad geheiratet hatte und nach Green Valley gezogen war – mit nichts als einem kleinen Koffer, ihrem Cellokasten und spärlichen Englischkenntnissen. Ein kaputter Reifen hatte die beiden zusammengeführt. Mom sollte an jenem Abend mit dem Orchestre de Paris im Red Rocks Amphitheater auftreten. Kurz hinter Denver hatte der Tourbus einen Platten gehabt. Ein Automechaniker aus Green Valley war zufällig zur Stelle gewesen und hatte den Reifen gewechselt. Als Dankeschön war er zum Konzert eingeladen worden und hatte sich am selben Abend unsterblich in eine junge Französin namens Marie-Camille Marchand verliebt, die auf einem Niveau Cello spielte, von dem Normalsterbliche nur träumten. Und damit endete auch schon der märchenhafte Teil dieser Geschichte – und mein gedanklicher Ausflug in die Vergangenheit. Ich drückte Mrs. Miller ihr Wechselgeld in die Hand und wünschte ihr einen schönen Tag.

»Den wünsch ich dir auch, Annie«, gab sie mit einem freundlichen Lächeln zurück und machte sich ans Gehen. »Komm doch mal wieder vorbei.«

Ob das ein dezenter Hinweis war, meine Haare könnten mal wieder einen Schnitt vertragen?

»Mach ich. Und richten Sie Ihrem Mann liebe Grüße aus.«

Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte sie. Dann nickte sie knapp und verließ die Tankstelle. Stirnrunzelnd sah ich ihr nach.

»Er ist gestorben.« Dad stand hinter mir in der Tür, die Tankstelle und Werkstatt verband. »Mr. Miller …«

»Was?! Wann?«

»Im März. Er hatte einen Herzinfarkt.«

»Aber … sie hat gar nichts gesagt«, krächzte ich, während mein Blick aus dem Fenster schweifte. Mrs. Millers silbrig-weiße Dauerwelle verschwand gerade in ihrem Ford Focus.

»Wahrscheinlich wollte sie dich nicht vor den Kopf stoßen.«

Ich schluckte. »Ich bitte sie, Grüße ins Jenseits zu schicken, und sie will mich nicht vor den Kopf stoßen?«

Dad wischte sich die ölverschmierten Hände an seiner Arbeitshose ab und bediente sich am Kaffeeautomaten.

»Warst du auf seiner Beerdigung?«

»Natürlich«, antwortete er, ohne sich umzudrehen.

Während die Maschine zu brummen begann und ein heißer Strahl Kaffee zischend in Dads Tasse schoss, versuchte ich mich an meine letzte Begegnung mit Mr. Miller zu erinnern, aber es gelang mir nicht.

»Mach dir keinen Kopf. Du konntest es nicht wissen«, holte mich Dads Stimme zurück ins Jetzt. Sein Versuch, mich aufzumuntern, ging ins Leere. »Kommst du klar?«, fragte er sanft.

Ich wusste nicht, ob sich seine Frage auf die Nachricht von Mr. Millers Tod bezog oder die Tatsache, dass ich einen weiteren Tag in der Tankstelle verbringen würde – anstatt unter Motorhauben.

»Ja«, seufzte ich.

Dads Blick ruhte etwas länger als nötig auf mir, bevor er seine Tasse unter der Maschine hervorzog und in die Werkstatt verschwand.

Nachdem die Stahltür quietschend zugefallen war, zog ich mein Notizbuch aus der Hosentasche und schrieb Mr. Miller ist gestorben hinein. Direkt unter Tempolimit in der Main Street, Die Whistlers haben sich getrennt und Justin Bieber ist verheiratet. Dad hatte mir das Notizbuch im Krankenhaus geschenkt. Die ersten Seiten hatte er für mich gefüllt und über Monate hinweg festgehalten, wie die Welt sich weitergedreht hatte, nachdem meine stehengeblieben war. Wer den Super Bowl gewonnen, wen Trump gefeuert und wer die Charts gestürmt hatte. Welche Naturkatastrophen Colorado heimgesucht hatten, wer neu in der Stadt war, wer weggezogen war, wer sich verliebt und wer sich getrennt hatte. Nur Mr. Miller hatte er vergessen. Nachdenklich stierte ich auf seinen Namen. Die krakeligen Buchstaben, die mal nach rechts, mal nach links kippten. Meine Schrift unterschied sich kaum von der einer Zehnjährigen. Ich hatte das Schreiben erst wieder lernen müssen, nachdem meine Hände mehr als fünf Monate lang regungslos auf einem Krankenhauslaken gelegen hatten.

»Hey Annie! Ist dein Dad in der Werkstatt?«

Mike Laurentis Stimme brachte mich dazu, den Blick von meinem Notizbuch zu lösen und es rasch in meiner Gesäßtasche verschwinden zu lassen.

»Bist du mal wieder liegengeblieben?«, zog ich ihn auf.

Mike fuhr einen 69er Dodge Charger, den er von seinem Vater geerbt hatte. Ein echtes Sammlerstück – und eine Goldgrube für jeden Automechaniker. Unter keine Motorhaube aus Green Valley hatte ich meinen Kopf häufiger gesteckt. Unter keinem Wagen hatte ich häufiger gelegen.

»Er verliert Öl«, brummte er.

»Motor oder Getriebe?«

»Motor.«

»Ich seh ihn mir mal an«, antwortete ich spontan und schob mich etwas mühsam von dem Hocker, den Dad mir hinter die Ladentheke gestellt hatte.

»Nein, lass gut sein«, sagte Mike hastig, als ich nach meinen Krücken griff.

»Kein Problem, ich …«

»Nein, Annie, wirklich. Ich … muss sowieso noch was mit deinem Dad besprechen. Bleib sitzen und, ähm …«, er räusperte sich, »schon dich.«

Ehe ich protestieren konnte, war er auch schon aus der Tankstelle verschwunden. Schon dich, äffte eine gehässige Stimme in meinem Kopf. Ich versuchte, sie zu ignorieren, und stellte die Krücken zurück – eine Spur zu schwungvoll. Scheppernd fielen sie zu Boden und rissen gleich noch eine Reihe Zigarettenschachteln mit sich.

»Verdammt«, fluchte ich. Als ich mich bückte, um das Chaos zu beseitigen, ließ mich ein blitzartiger Schmerz aufstöhnen.

»Alles okay?«, vernahm ich eine Stimme hinter mir.

»Ja«, kam es eine Spur zu genervt aus meinem Mund. Als ich mich aufrichtete, sah ich, wen ich angepflaumt hatte. Ein Mädchen in meinem Alter mit blonden lockigen Haaren, das mich immer noch erstaunlich freundlich anlächelte. Irgendwoher kam sie mir bekannt vor, aber ich kam nicht darauf.

»Sorry. Nicht mein Tag«, entschuldigte ich mich sogleich und seufzte. »Wobei … nicht mein Jahr trifft es vielleicht eher.« Ich ließ ein zynisches Lachen folgen.

»Drei Monate.«

Verständnislos sah ich sie an.

»Noch drei Monate. Dann hast du es geschafft«, bemerkte sie zwinkernd. Sie sprach mit einem komischen Akzent, den ich nicht sofort zuordnen konnte.

»Die Zwei?«, fragte ich und schielte auf den metallicblauen Ford Explorer an der Zapfsäule. Plötzlich wusste ich wieder, woher ich sie kannte. Das war Ryan Coopers Freundin. Das Mädchen aus Deutschland, das im vergangenen Jahr als Au-pair bei seinem Bruder gearbeitet hatte. Ich war davon ausgegangen, dass sie längst wieder zurück in ihrer Heimat war.

»Ja, leider«, seufzte sie.

Fragend hob ich die Brauen.

»Der Wagen gehört meinem Freund. Ich verstehe wirklich nicht, warum ihr hier alle so riesige Autos fahren müsst.«

»Großes Land, großes Auto?«, mutmaßte ich schmunzelnd.

»Eher großes Ego, großes Auto. Zumindest in seinem Fall«, gluckste sie und reichte mir ihre Kreditkarte.

Lena Lenz stand dort in gestanzten Lettern.

»Ich brauch jedenfalls dringend ein eigenes Auto. Eins, in dem ich mich nicht verlaufe.« Sie zog eine selbstironische...