Zwei verliebte Menschen, die sich tief in die Augen schauen, eine flüchtige Begegnung zwischen Fremden in einem engen Korridor, ein Spiel in der Fußball-Bundesliga und ein Passant, der sein Fahrrad durch die volle Fußgängerzone schiebt: Die Gemeinsamkeit all dieser sozialen Situationen besteht darin, dass sich Personen hier unmittelbar begegnen, d. h. sie sind gleichzeitig am selben Ort körperlich anwesend, nehmen sich wechselseitig wahr – wenn auch unterschiedlich intensiv – und reagieren in irgendeiner Art und Weise auf die Anwesenheit der anderen. Das sind die konstitutiven Merkmale einer besonderen Form von Sozialität, für die der soziologische Fachbegriff soziale Interaktion bzw. Face-to-Face Interaktion lautet. Er besagt, dass unter den Bedingungen der körperlichen Anwesenheit und wechselseitigen Wahrnehmung besondere Regeln für den Umgang miteinander gelten. Das ist die Ausgangsthese der Interaktionssoziologie, die sich mit der Erforschung eben dieser Regeln beschäftigt. Demnach macht es also einen Unterschied, ob Menschen sich direkt von Angesicht zu Angesicht begegnen oder nur vermittelt durch Schrift oder elektronische Geräte miteinander zu tun haben, wie z. B. in einem Brief oder einer E-Mail. So ist es z. B. viel einfacher auf eine E-Mail nicht zu reagieren, als eine Person zu ignorieren, die mich auf der Straße direkt anspricht oder grüßt. Die meisten Menschen werden den Gruß erwidern – und zwar unabhängig davon, ob sie die andere Person kennen oder nicht. Man kann gar nicht anders, sondern reagiert fast automatisch (auch wenn man sich danach vielleicht fragt, wer das eigentlich gerade war). Wie genau diese Art sozialer Alltagsmagie funktioniert und welche Regeln unter Anwesenden gelten, gehört zu den zentralen Fragestellungen der Interaktionsforschung und steht im Mittelpunkt dieses Einführungsbuchs.

Im Soziologiestudium spielt die Interaktionsforschung vor allem während der ersten Semester bzw. der soziologischen Grundausbildung eine wichtige Rolle. So werden Studierende häufig losgeschickt und sollen kleine alltägliche Begegnungen beschreiben und mit Konzepten der Interaktionstheorie analysieren. Das ist ein guter Einstieg in die Soziologie und lässt sich aufgrund der leichten Zugänglichkeit solcher kleinen Ereignisse leicht umsetzen. Die Studierenden fertigen Beschreibungen der beobachteten Situationen an, in denen sie sich von dem Geschehen distanzieren und statt eines Teilnehmenden die Perspektive soziologischer Beobachter:innen einnehmen. Auf diese Weise wird dann schnell klar, dass das, was sie sehen, gar nicht so selbstverständlich und unkompliziert ist, wie es auf den ersten Blick scheint. Man merkt z. B. schnell, dass die Kommunikation in vielen dieser Alltagsbegegnungen in Form bestimmter Paarsequenzen abläuft. Ähnlich wie bei der Begrüßung auf den Gruß der Gegengruß folgt, so folgt auf das Stellen einer Frage („Wie geht’s?“) eine Antwort („Gut. Danke.“) oder auf ein Angebot (Tür offenhalten) dessen Annahme (durchgehen und lächeln) oder aber Ablehnung („Nein danke, Sie zuerst!“).

Auf den ersten Blick erscheinen diese kleinen wechselseitigen Rituale eher beiläufig und unwichtig, gleichzeitig merkt man schnell, dass sie nahezu omnipräsent sind und unser gesamtes Leben und unseren Alltag durchziehen. Außerdem üben sie einen gewissen Zwang auf uns aus, denn unter körperlich Anwesenden – und nur auf solche Situationen beziehen sich diese Überlegungen – ist es ziemlich schwierig und irgendwie unangenehm, nicht zurückzugrüßen, auf eine Frage nicht zu antworten oder auf eine offengehaltene Tür gar nicht zu reagieren. Die Leser:innen können das ja bei Gelegenheit mal versuchen und werden schnell merken, wie schwer das fällt und wie die anderen Menschen mit Irritation, wenn nicht sogar Ablehnung reagieren. Verweigert man diese ritualisierten Reaktionen über eine längere Zeit hinweg systematisch, gerät man schnell unter Verdacht, an einer Störung des Sozialverhaltens zu leiden, gilt als seltsam, wird gemieden oder sogar zum Arzt geschickt.

Bei der Auseinandersetzung mit diesen alltäglichen Interaktionsritualen fällt außerdem auf, dass viele der üblichen Methoden der empirischen Sozialforschung hier nicht funktionieren: So erscheint es wenig sinnvoll, die Interaktionsteilnehmer:innen danach zu fragen, was sie bei diesen Begegnungen denken, welche Absichten und Einstellungen sie haben und wie genau sie die Entscheidung treffen, einen Gruß zu erwidern. Weder kann man die Leute dazu interviewen (es ist zumindest nicht mit weiterführenden Antworten zu rechnen) noch scheinen Modellrechnungen bzgl. der Einflüsse auf ihre Handlungswahl hierbei zielführend zu sein. Stattdessen hat man beim Beobachten ihres Verhaltens den Eindruck, dass sie eher automatisch reagieren und manchmal selbst über ihre Reaktionen erstaunt sind. Die Anwesenheit anderer Menschen und das Bewusstsein, dass diese das eigene Verhalten wahrnehmen, scheinen einen gewissen Druck auszuüben, der eine Eigendynamik erzeugt. Entsprechend fokussiert die Interaktionssoziologie auch weniger den einzelnen Menschen, dessen Ziele und Absichten, als vielmehr die Verstrickungen zwischen anwesenden Personen. Goffman, der Gründervater der Interaktionssoziologie, hat es folgendermaßen formuliert:

„Ich setze voraus, daß der eigentliche Gegenstand der Interaktion nicht das Individuum und seine Psychologie ist, sondern eher die syntaktischen Beziehungen zwischen den Handlungen verschiedener gleichzeitig anwesender Personen. […] Es geht hier also nicht um Menschen und ihre Situationen, sondern eher um Situationen und ihre Menschen.“ (Goffman 1973a: 8 f.)