Kapitel 1

Als Tierärztin kann die Routinearbeit wie Impfen, Krallenschneiden und Kastrieren von Haustieren sehr langweilig werden. Ich musste mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass langweilig gut war. Langweilig war sicher. Es war unwahrscheinlich, dass ich dabei getötet wurde.

Ich wurde von meiner Stammkundschaft noch nie angeschossen oder abgestochen. Haustiere waren im Allgemeinen ungefährlich, im Gegensatz zu meinen ausgesprochen nichttierischen Kunden, die oft am Ende meiner Schicht auftauchten.

Einen solchen Kunden hatte ich heute noch nicht gehabt – aber es blieben immer noch gut zwanzig Minuten, in denen eine blutende, verprügelte oder anderweitig lädierte Person hereinkommen und darum bitten konnte, »unauffällig« genäht oder versorgt zu werden.

Für jemanden, die ihr Bestes gab, um sich aus dem Leben der Mafia herauszuhalten, machte ich das nicht gerade gut. Aber ich konnte kaum einen dieser Männer (und gelegentlich auch Frauen) abweisen. Wenn sie in ein Krankenhaus gingen, würden sie höchstwahrscheinlich verhaftet werden, oder Schlimmeres. Das wollte ich nicht auf meinem Gewissen haben.

Obwohl mein Vater, Liam »Lucky« O’Leary, die irische Mafia anführte, half ich Mitgliedern aller Mafia-Gruppierungen in Las Vegas, wenn sie sich in die Collins Tierklinik wagten, egal ob sie Iren, Russen oder Italiener waren. Oft kamen auch Leute zu mir und baten um Hilfe, die nicht zu einer der Fraktionen gehörten. In letzter Zeit gab es einen Zustrom von Kolumbianern, die versuchten, in der Unterwelt von Las Vegas Fuß zu fassen, und so hatte ich immer mehr von ihnen als »Patienten«. Ich kümmerte mich um einen einzigartigen Schmelztiegel aus Heiligen und Monstern.

Ich wollte kein Blut an meinen Händen kleben haben, und so wurde ich die inoffizielle Mafia-Ärztin von Las Vegas, obwohl ich in dem Mafia-Leben, in das ich hineingeboren und hineingewachsen war, keine Rolle spielen wollte.

Sogar ich musste zugeben, dass es sich ziemlich krass anhörte. Genau deshalb wünschte ich mir, ich könnte aussteigen – die Gefahr und die Aufregung konnten süchtig machen. Aber es war auch ein Todesurteil. Man brauchte sich nur mit den falschen Leuten einzulassen oder zur falschen Zeit auf der falschen Straße zu sein, und schon war man erledigt.

Da ich jeden, der in die Klinik kam, zusammenflickte, genoss ich »Immunität« – niemand wollte, dass der Frau, die ihre Männer zusammenflickte und sie vor der Verhaftung bewahrte, etwas zustieß. Und verdammt noch mal, es fühlte sich gut an zu wissen, dass ich diese Art von Einfluss innerhalb des Vegas-Mafia-Netzwerks hatte.

Igitt. Wieder waren es genau solche Gedanken, wegen denen ich wegmusste. Aber ich liebte Las Vegas; es war mein Zuhause. Wegzuziehen und es aufzugeben wäre gleichbedeutend damit, einen Teil meiner Seele zu zerstören.

Mit einem finalen Schnitt der Schere beendete ich das Trimmen der Nägel meines letzten Patienten an diesem Tag – ein riesiges Kaninchen namens Hulk. Ein passender Name, wenn man bedenkt, dass er fast halb so groß war wie seine zierliche Besitzerin. Sie brachten mich immer zum Lachen, wenn sie hereinkamen.

Ich kraulte das schwarze Kaninchen liebevoll hinter seinen Schlappohren. »Er ist fertig, May. Soll ich Hulk in drei Monaten wieder zum Nägelschneiden anmelden?«

Sie nickte, als sie ihren sanften Riesen in seine Kiste hievte, die für einen kleinen Hund gedacht war. »Danke, Kirsten. Das wäre großartig. Hulk wird sich freuen, dass er wieder herumhüpfen kann, und mein Freund wird sich freuen, dass seine Krallen nicht mehr den Holzboden zerkratzen.«

Mit einem zufriedenen Seufzer ließ ich mich auf die breite Fensterbank im Untersuchungsraum fallen, nachdem May Waters gegangen war. Ich sah zu, wie die Sonne in ihrem orangefarbenen Schein langsam hinter den Gebäuden unterging.

Es war ein langer Tag, an dem ich zwei Schichten hintereinander arbeiten musste, weil die andere junge Tierärztin, Rose, krank geworden war – anscheinend Grippe. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie gelogen hatte. Ich erinnerte mich vage daran, dass ich vor ein paar Wochen einen Blick auf den Kalender auf ihrem Handy geworfen und gesehen hatte, dass ihr Freund sie für einige Tage besuchen würde.

Nicht, dass ich es ihr verdenken könnte. Wenn ich einen Freund hätte, der mich besuchen käme, würde ich auch so tun, als wäre ich krank. Aber dieser Gedankengang führte zu nichts Gutem – er brachte mich nur dazu, an Rafe zu denken. Raphael Wilde, der jüngste der drei berüchtigten italienischen Mafia-Brüder aus Las Vegas, der nach seinem Harvard-Abschluss jetzt als gefragter Anwalt arbeitete. Wir kannten uns seit … wahrscheinlich solange ich mich erinnern kann. Und es war uns verboten, unseren sehnsüchtigen und gestohlenen Blicken jemals nachzugeben … wahrscheinlich auch so lange, wie ich mich erinnern kann.

Aber Katya – meine neu entdeckte Halbschwester – gehörte jetzt genauso zur irischen Mafia wie zur russischen Mafia, in die sie hineingeboren worden war. Sie heiratete Matt, einen von Rafes älteren Brüdern, und hatte sich auch in die italienische Mafia eingeschleust. Wenn sie mit einem der Wildes zusammen sein konnte, warum dann nicht auch ich?

Ich seufzte erneut, dieses Mal wehmütig. Daraus würde nie etwas werden. Rafe und ich hatten keinen Kontakt mehr, seit ich meinen Abschluss als Tierärztin gemacht hatte. Wir taten unser Bestes, um uns bei Alex’ Hochzeit mit Faye und dann bei Katyas Hochzeit mit Matt aus dem Weg zu gehen, weil wir wussten, dass es am Ende schmerzhaft sein würde, einander zu sehen.

Hätten wir nicht versucht, Abstand zu halten, hätten wir etwas getan, das wir bereuen würden. Ich wünschte, wir hätten etwas tun können, was wir bereuen würden.

Aber es war allgemein bekannt, dass Rafe nichts mit dem Mafia-Leben seiner Familie zu tun haben wollte, und er machte einen verdammt guten Job, es zu meiden. Im Gegensatz zu mir. Es würde mich nicht überraschen, wenn er irgendwann einen Flug aus Vegas nehmen und nach New York ziehen würde, um auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden.

Ich musste ihn vergessen, doch ich hatte versucht, ihn zu vergessen, seit ich alt genug war, um zu erkennen, was die Schmetterlinge in meinem Bauch bedeuteten, wenn ich ihn sah – und ich hatte versagt, versagt, versagt.

War ich dazu verdammt, einem Mann nachzutrauern, den ich nicht haben konnte, und Trost in kurzlebigen Liebschaften zu suchen, die Rafe einfach nicht das Wasser reichen konnten? Entweder das oder meine Mafiafamilie hatte sie abgeschreckt. Mit zwei einschüchternden Brüdern und einem Vater, der aussah, als könnte er einen Menschen ausweiden, ohne ins Schwitzen zu geraten, war es wahrscheinlich beides, um ehrlich zu sein.

»Kirst, bist du hier fertig?«, fragte Dean Collins, der Besitzer und leitende Tierarzt der Klinik, als er an die Tür klopfte.

»Du weißt, dass ich es hasse, wenn du mich so nennst, Dean«, erwiderte ich und seufzte ein wenig, als ich mich von meinem Fensterplatz erhob und zur Tür ging. »Und ja, ich bin fertig. Endlich.«

Dean grinste; sein sandblondes Haar, seine hellblauen Augen und seine makellose Haut vertuschten, dass er nur noch ein paar Jahre unter vierzig war.

Wenn ich mit achtunddreißig noch so gut aussehe, dann werde ich eine glückliche Frau sein, dachte ich und erwiderte Deans Grinsen mit einem müden Lächeln.

»Bist du sicher, dass du fertig bist? Keine furchterregenden Gangster, die sich heute den Arm nähen lassen?«

Er war ein Mann, der sich von meiner Mafia-Vergangenheit nicht beeindrucken ließ. Wenn überhaupt, dann gefiel es ihm. Es bedeutete, dass seine kostbare Klinik geschützt war – und dass meine nichttierischen Kunden zusätzliches Geld einbrachten. Oder zumindest zahlten sie für das, was sie benutzten.

Ich schüttelte den Kopf. »Sieht nicht so aus, als gäbe es heute noch welche, Gott sei Da–«

In diesem Moment klingelte es an der Haustür und kündigte einen neuen Kunden an. Ich unterdrückte ein Stöhnen.

»Ich kann sie wegschicken, wenn dir nicht danach ist, Kirsten«, sagte Dean und schob leicht besorgt die Brauen zusammen, während er mir eine Hand auf die Stirn legte. »Du siehst aus, als müsstest du drei Tage lang schlafen, und es fühlt sich an, als würdest du Fieber bekommen.«

Ich stieß Deans Hand sanft weg, als ich mich um ihn herum in Richtung Rezeption bewegte. »Es ist besser, wenn ich mich jetzt darum kümmere, wer auch immer es ist, als zu riskieren, was mit ihnen passiert, wenn ich es nicht tue. Und wenn ich Fieber habe, kannst du Rose die Schuld geben.«

Vielleicht war sie tatsächlich krank, dachte ich. Das wäre richtig Scheiße für sie, wenn ihr Freund zu Besuch war und sie in die Toilette kotzte oder mit Fieber im Bett zitterte.

»Deine Beerdigung«, hörte ich Dean kaum sagen, als ich den Empfangsschalter erreichte. Die Person, die dort stand, war tatsächlich ein Mitglied der Mafia, aber nicht die Person, die ich erwartet hatte.

Es war Katya.

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr und lächelte mich unbeholfen an.

»Hey, Kirsten. Ich habe gerade herausgefunden, dass du hier arbeitest, und …« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, ich komme mal vorbei und sage Hallo.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Dean uns beide neugierig beobachtete, und ich führte ihn zu uns.

»Katya, das ist mein Chef, Dean. Dean, das ist meine … Halbschwester Katya«, sagte ich, wobei sich die Worte auf meiner Zunge seltsam anfühlten.

Dean...