Heirs to an Empire - 6-teilige Miniserie (eBook)

1. KAPITEL

Surrey, Mitte Juli

Mit zusammengepressten Lippen starrte William Pemberton auf den cremefarbenen Bogen Papier in seiner Hand. Nebenan, in der Hauskapelle von Chatsworth Hall, wartete sein älterer Bruder Stephen, Earl von Chatsworth, auf seine Braut. Die Gäste hatten bereits in den Kirchenbänken Platz genommen, und die Organistin spielte leise Melodien. Allerdings zog sich die Wartezeit mittlerweile so lange hin, dass sie begann, die Stücke zu wiederholen. Die Brautjungfern standen aufgereiht am Eingangsportal, ihre Kleider und die Blumensträuße waren perfekt aufeinander abgestimmt. Und nun war William losgeschickt worden, um herauszufinden, wo die Braut blieb.

Doch statt der künftigen Frau seines Bruders hatte er nur diese Nachricht gefunden.

Es tut mir leid. Bitte verzeih mir.

William versuchte, seinen Zorn im Griff zu behalten. Sein Bruder war ein guter Mensch, und so etwas hatte er nicht verdient – insbesondere nicht, nachdem schon eine frühere Verlobung gelöst worden war. Zwar wusste der Rest der Familie die genauen Umstände der Trennung von Bridget nicht. Nur William, der seinen Bruder in einer Nacht im vergangenen Februar völlig betrunken in der Bibliothek gefunden hatte, kannte die Wahrheit. Der Gin hatte die Zunge seines Bruders gelockert, und so hatte William die ganze schäbige Geschichte erfahren.

Auch wenn William von Anfang an der Meinung gewesen war, dass Stephens Hochzeit mit Gabriella ein Fehler war, ging dieses Verhalten hier zu weit. Wofür hielt sich diese Gabriella Baresi eigentlich? Sie hatte reichlich Zeit gehabt, über ihren Entschluss nachzudenken. Stattdessen hatte sie bis zum letzten Moment gewartet und somit Stephen – und seine Familie – im größtmöglichen Maße gedemütigt. Die Wut brachte Williams Blut zum Kochen. Nicht nur, dass Gabriella seinen Bruder verletzte, das Ganze war auch eine Katastrophe für den Ruf der Firma.

Er atmete tief durch. Jetzt war Schadensbegrenzung angesagt, und das war seine Aufgabe. Heute würde es keine Hochzeit geben, und er musste sich ganz schnell etwas überlegen, damit daraus kein Skandal wurde, der Schlagzeilen machte. Das konnten die Pembertons und die Firma nicht gebrauchen. Insbesondere nicht jetzt, so kurz nach dem Tod ihres Vaters.

Er faltete die Nachricht zu einem kleinen Quadrat, schob sie in seine Hosentasche, straffte die Schultern und wappnete sich für die entsetzliche Aufgabe, die vor ihm lag. Seine Schuhe klackerten auf dem Steinboden, als er beherzten Schrittes in die Kapelle zurückkehrte. Sobald er durch die Hintertür eintrat, warf ihm sein Bruder einen fragenden Blick zu. Mit einer kaum merklichen Kopfbewegung bat William ihn zu sich, und Stephen eilte auf ihn zu.

Noch immer lag das strahlende Lächeln des glücklichen Bräutigams auf seinen Lippen. Doch sobald die beiden Brüder hinter den üppigen Bouquets aus Rosen und Lilien verborgen waren, legte er die Fassade ab.

„Was ist los?“, erkundigte sich Stephen leise. „Du siehst aus, als würdest du am liebsten jemanden umbringen.“

„Das trifft es genau“, gab William grimmig zurück. „Gabriella kommt nicht. Aber ich habe einen Plan. Also hör zu und bewahre die Fassung.“

Alle Farbe wich aus Stephens Gesicht. Mit schmalen Lippen sah er seinen Bruder an. „Mein Gott. Was meinst du damit, sie kommt nicht?“

„Sie hat eine Nachricht hinterlassen, in der sie schreibt, es tue ihr leid und du mögest ihr verzeihen.“

„Zeig her.“

Schon vor langer Zeit hatte William gelernt, diesen Tonfall seines Bruders nicht zu unterschätzen. Vorsichtig, damit die Gäste nichts mitbekamen, zog er den Zettel heraus, entfaltete ihn und reichte ihn seinem Bruder.

Stephen fluchte.

„Genau meine Meinung“, stimmte William zu. „Du wirst jetzt Folgendes tun – und es wird dir deine gesamten schauspielerischen Fähigkeiten abverlangen: Du gehst zum Altar und teilst den Gästen äußerst besorgt mit, dass deine Braut sehr krank ist. Dann bittest du sie, dich zu entschuldigen, und gehst zurück ins Haus. Lass dich nicht mehr blicken. In der Zwischenzeit suche ich Gabriella, und sobald ich sie gefunden habe, überlegen wir, was zu tun ist, um den Schaden wiedergutzumachen. Binnen einer Stunde wird die ganze Sache in den sozialen Medien auftauchen, deshalb will jeder unserer Schritte gut überlegt sein.“

„Du wirst sie finden.“

„Und ob“, versprach William grimmig. „Ich weiß noch nicht, ob wir Gabriella an einer Lebensmittelvergiftung oder einer schweren Grippe erkranken lassen, auf jeden Fall wird sie zu ihrer ‚Genesung‘ von der Bildfläche verschwinden, bis wir alles unter Kontrolle haben. Und dann kannst du überlegen, ob du diese Farce weiter vorantreiben willst.“

„William …“

„Ich weiß, entschuldige. Lass uns später weiterreden. Jetzt leg den Auftritt deines Lebens hin und verschwinde dann im Haus. Ich glätte die Wogen und mache mich auf die Suche nach Gabriella.“

Stephen nickte kurz. Wenn William jemals Zweifel an den Gefühlen seines Bruders für dessen Braut gehabt hatte, waren sie jetzt ausgeräumt – Stephen war zornig, aber nicht am Boden zerstört, wie es ein Bräutigam gewesen wäre, der seine künftige Frau wirklich von Herzen liebte. Auch wenn das nur ein schwacher Trost war, so war es zumindest ein kleiner Lichtblick.

Gemessenen Schrittes ging Stephen zum Altar und räusperte sich. „Verehrte Gäste, es tut mir leid, mitteilen zu müssen, dass es heute keine Hochzeit geben wird. Gabriella ist krank geworden, es geht ihr sehr schlecht. Danke, dass Sie alle gekommen sind. Sobald die Braut wieder genesen ist, werden wir die Feier nachholen. Jetzt werde ich mich um meine … um Gabriella kümmern.“

Er setzte eine so besorgte Miene auf, dass selbst William ihm fast geglaubt hätte. Dann stürmte er hinaus, wie es einem Verlobten gebührte, der sich entsetzliche Sorgen um seine Braut machte. Doch William kannte diesen Blick und entspannte. Denn nun wusste er: Egal, was Gabriella auch sagen würde, dieses Arrangement war vorbei. Und das war wahrscheinlich ein Segen, auch wenn vorher eine Menge Scherben wegzuräumen sein würden.

Er bemerkte, dass seine Mutter auf ihn zu hastete. Ihre normalerweise weichen, fast ätherischen Züge waren von Sorge geprägt.

„William, was ist los?“, verlangte Aurora Germain Pemberton zu wissen.

„Gabriella ist abgehauen“, erklärte er leise. „Ich werde mich auf die Suche nach ihr machen und versuchen, den Schaden gering zu halten. Kannst du dich um die Gäste kümmern? Erkläre so wenig wie möglich.“

Spöttisch hob sie eine Augenbraue, als wäre allein die Frage schon überflüssig gewesen. „Selbstverständlich. Ich wünschte, ich könnte behaupten, es täte mir leid. Aber sie war keine Frau für Stephen, und sie haben sich nicht geliebt. Aber, mon dieu , sie hätte es wirklich auf eine andere Weise regeln können.“

„Du weißt, er hat sich ein freudiges Ereignis gewünscht – etwas, das dich positiv in die Zukunft blicken lässt und dich aus deiner Trauer herausholt.“

Als Aurora ihn direkt ansah, bemerkte William den Schmerz in den Tiefen ihrer grauen Augen. „Ich werde für immer um deinen Vater trauern, William. Das kann auch keine noch so schöne Hochzeit ändern.“

„Es tut mir leid.“

„Das muss es nicht. So ist das Leben.“ Sie lächelte leicht und küsste ihn auf die Wange. „Mach dir keine Gedanken – das hier ist nicht meine erste PR-Krise.“

Damit wandte sie sich um und mischte sich hoch erhobenen Hauptes und selbstsicher unter die Gäste. Seine Mutter war eine unglaublich starke Frau.

Als er sich umschaute, entdeckte William eine der Brautjungfern, die sich zurückgezogen hatte und betroffen an ihrer Unterlippe kaute. Gabriellas jüngere Schwester Giulia war extra aus Italien angereist. William winkte sie zu sich heran.

Giulia war Anfang zwanzig, und ihre Schwester hatte auch sie im Stich gelassen, wurde William klar. Normalerweise hätte er Mitleid mit ihr gehabt, doch dafür war jetzt kein Platz.

Ein junger Mann begleitete sie – nun, vielleicht war Giulia doch nicht so allein wie befürchtet.

„Geht es meiner Schwester gut?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Hast du heute Morgen noch mit ihr gesprochen?“, wollte William wissen.

Giulia nickte. „Sie war aufgeregt – aber wer ist das nicht vor seiner Hochzeit?“

Forschend sah William sie an, doch er erkannte kein Anzeichen dafür, dass sie log. Auf seine Menschenkenntnis konnte er sich verlassen, und diese junge Frau war ehrlich.

„Komm mit“, sagte er und legte eine Hand auf ihren Arm. „Ich möchte offen mit dir sprechen.“

Als sich auch der junge Mann anschickte, ihnen zu folgen, schüttelte sie den Kopf, und er blieb zurück. William steuerte auf den kleinen Raum zu, in dem er Gabriellas Nachricht gefunden hatte. Nachdem er die Tür geschlossen hatte, sah er Giulia eindringlich an. „Deine Schwester ist nicht krank. Sie hat die Flucht ergriffen.“

„Oh, Dio mio !“

Diesen Kommentar hatte er mittlerweile in drei Sprachen gehört.

„Weißt du, wo sie ist? Ich muss zu ihr.“ Entsetzt sah Giulia ihn an, das Brautjungfernsträußchen baumelte unbeachtet in ihrer...