»Hast du für heute genug davon, mich fertigzumachen?«

Eddies ironische Frage war eine, die Travis Holt im Laufe der letzten paar Jahre Tausende Male gehört hatte. Sein schwitzender, hechelnder Kumpel starrte blinzelnd von seiner Hantelbank zu ihm hoch und wartete darauf, aus seinem heutigen Work-out entlassen zu werden.

»Das hängt von dir ab«, erwiderte Travis spöttisch und gab seinem Freund einen Klaps auf die Schulter. »Du weißt, dass ich momentan trainiere. Wir können also noch eine Schippe drauflegen, wenn du willst – auf Profi-Level.«

Tatsächlich trainierte er wieder professionell, zum ersten Mal seit drei Jahren. Die letzten paar Wochen hatten sich wie eine willkommene Rückkehr nach Hause und gleichzeitig wie eine schreckliche Strafe angefühlt.

Sich auf einen Titelkampf vorzubereiten, war das, was er immer getan hatte, was er gewohnt war. Aber jetzt, wo er sein eigenes Fitnessstudio leitete und offiziell auf die Unternehmerseite gewechselt war? An den meisten Tagen zweifelte er, ob er das nötige Feuer noch in sich hatte.

»Ich geh später noch eine Runde laufen«, versprach Eddie und schnappte sich sein Handtuch, um sich das Gesicht abzuwischen. »Bloß damit du nicht denkst, ich würde schwächeln.«

Eine schlimme Trennung vor ungefähr sechs Monaten hatte Eddie tief runtergezogen und ihn Fett ansetzen lassen. Holt Body Fitness war der heilige Ort für jeden, der sein Selbstwertgefühl verbessern oder wieder in Form kommen wollte. Oder beides.

Travis nicht ausgenommen.

In den letzten drei Wochen waren seine Trainingsergebnisse praktisch vor seinen Augen explodiert, sie ließen seine Bauchmuskeln schärfer hervortreten, formten seine breiten Schultern zu einer kantigen Silhouette. Eine schlimme Sportverletzung hatte ihn fast drei Jahre lang außer Gefecht gesetzt, nun kehrte er in den Ring zurück, um zu beweisen, dass er es noch draufhatte. Nicht einmal ein Kreuzbandriss konnte ihn vom Titel fernhalten.

»Ich nehm dich beim Wort.« Travis gab die Werte seines Kumpels in die App ein, die sie im Gym neuerdings nutzten. »Vergiss nicht, deine Zeiten hochzuladen.«

»Es hängt eigentlich nur davon ab, ob Amara den Wagen braucht.« Eddie stöhnte, als er von der Bank aufstand. Eine übliche Reaktion nach einem effektiven Training.

»Amara?« Travis sah nicht auf, während er die Daten seines Kumpels in der App speicherte. Eddies jüngere Schwester war vor Jahren an die Ostküste gezogen, um dort zu studieren. Sie kam selten in ihre alte Heimat. Travis hatte sie schon fast vergessen. »Sie ist auf Besuch hier?«

»So ähnlich. Eigentlich wegen Moms Zustand. Vor zwei Tagen ist sie plötzlich bei uns aufgeschlagen und will sich hier einen neuen Job suchen.«

Eddie und Amara waren immer sehr um ihre Mutter besorgt, schon damals in der Highschool. Die Valenzuelas hielten zusammen wie Pech und Schwefel. Etwas, worum Travis sie immer beneidet hatte.

Die beiden Freunde wandten sich zur gläsernen Tür um, die in den Hauptflur des Fitnessstudios führte. Der Mitarbeiter, der den Eingang kontrollierte, nickte Travis zu, als sie an ihm vorbeigingen.

»Soso«, sagte Travis. »Das ist ja ein Ding, was?«

Eddie zuckte mit den Achseln. »Mom sagt, sie kann ruhig wieder nach Washington zurückgehen. Aber Amara will nichts davon hören.«

»Na ja, ihre Chancen, hier einen Job zu finden, stehen gut«, sagte Travis. Los Angeles war die Stadt der Engel … und der Wunder, wenn man genau genug hinschaute. Er wusste nicht, was Amara beruflich machte, aber hier konnte es nicht schwieriger sein als anderswo. »Und falls nicht, kann sie bei uns am Empfang arbeiten, bis sie was gefunden hat.«

Eddie lachte und streckte ihm seine Faust entgegen. »Danke, Bro. Ich weiß zwar nicht, was sie nach ihrer Spitzenkarriere in D. C. davon halten wird, aber ich werde es ihr ausrichten.«

Sie drückten ihre Fäuste gegeneinander, und Eddie verschwand in Richtung Umkleide, während Travis in den Kraftraum zurückkehrte. Er wollte die Haltung von ein paar Neulingen korrigieren. Bei dem ganzen Stress, ein Unternehmen zu leiten und sich auf sein erstes TV-Duell seit drei Jahren vorzubereiten, blieb ihm nicht so viel Zeit für seine Kunden, wie er gerne hätte.

Das Ächzen der Sportler und das Klirren der Gewichte bildeten einen vertrauten Rhythmus, der normalerweise beruhigend auf ihn wirkte. Aber heute verstärkte er seine Anspannung.

Drei Jahre außerhalb des Rampenlichts waren eine lange Zeit. Und klar, er konnte wie ein Verrückter trainieren und die Leute mit seinen Waden beeindrucken. Aber hatte er noch die Power, sich im Ring zu behaupten? Konnte er seine alten Fans wieder begeistern?

Sein Kopf kam nicht zur Ruhe, während er zwei Anfänger bei ihren Kniebeugen instruierte und wartete, bis sie die Übung korrekt ausführten. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand seine Hilfe benötigte, nahm er zwei Fünfzig-Pfund-Hanteln aus dem Ständer, stemmte sie hoch über seinen Kopf, ließ sie langsam wieder herunter und beobachtete sich dabei in dem Spiegel, der sich über die ganze Breite der Wand erstreckte.

Dieser Titelkampf war von großer Bedeutung. Eine echte Chance, nicht nur seinen Ruf als begnadeter Kämpfer wiederherzustellen, sondern vielleicht sogar zur Legende zu werden. Die Bilder seiner eigenen Silhouette in verschiedenen Posen, die den oberen Teil der hinteren Wand säumten, waren eine eindringliche Mahnung, fokussiert und fit zu bleiben.

Die schwere Verletzung hatte ihm eine unerwartete Pause von seinem strengen Trainingsprogramm aufgezwungen, so dass er sich auf ein anderes, langfristiges Ziel hatte konzentrieren können: sein eigenes Fitnessstudio zu eröffnen. Schließlich konnte er nicht bis in alle Ewigkeit die Scheiße aus den Leuten herausprügeln, irgendwann musste damit Schluss sein.

Aber noch war es nicht so weit. Das Gym zu leiten wie auch Kämpfe zu gewinnen, lieferte ihm die Art von Aufmerksamkeit, die ihn aufblühen ließ, die er begierig in sich aufnahm und in etwas ganz Neues umwandelte, ein besonderes Hochgefühl, das nur Stolz, Geld und Erfolg erzeugen konnten.

Der Kraftraum füllte sich mit Neuankömmlingen: viele Stammkunden, ein paar neue Gesichter, eine Handvoll junger Mädels, die sich hier in Form brachten, seit der Herbst in L. A. angefangen hatte. Die Schönheiten – und die Promis – waren ein fester Bestandteil seiner Klientel. Einer von vielen Vorzügen in seinem Job, während er dafür sorgte, sein Geschäft auszubauen, sich einen Namen zu machen und hohe Gewinne einzufahren.

Wieder schwang die gläserne Tür auf, und eine neue Kundin kam herein: hautenge Leggins, die einen kurvenreichen Unterbau umarmten, eine wandelnde Sanduhrfigur, Pobacken wie pralle Melonen.

Sofort wurde Travis munter. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die neue Besucherin, während er seinen Übungssatz mit den Hanteln beendete. Die Neue schlenderte durch den Raum und schaute sich um, als würde sie jemanden suchen. Irgendwie kam sie Travis bekannt vor, aber das passierte hier ständig. In L. A. ähnelte jeder jedem.

Diese Neukundin musste er unbedingt persönlich begrüßen. Er legte die Hanteln ab und stieß laut die Luft aus. Das Kurvenwunder nahm gerade die Geräte in Augenschein und streckte dann anmutig ihren Hals, um zur Decke hochzuschauen.

Verdammt.

Er näherte sich ihr von hinten. Lange dunkelbraune, fast schwarze Haare, zu einem lockeren Zopf geflochten, der über ihren halben Rücken reichte. So glänzendes Haar, dass es aussah, als wäre es aus Seide.

Seine Kundschaft anzugraben, war für ihn ein striktes No-Go, aber diese Schönheit brauchte keine zwei Minuten, um ihn dazu zu bringen, seine Regel zumindest zeitweise zu ignorieren … sie vielleicht sogar zu brechen. Er räusperte sich, um sich bemerkbar zu machen.

»Herrgott, da bist du!« Eddie kam durch die gläserne Tür auf der anderen Seite hereingestürmt und starrte in Travis’ Richtung. Der runzelte die Stirn, nicht sicher, ob er gemeint war.

»Ich warte seit zwanzig Minuten«, sagte das Kurvenwunder vor ihm und hob abwehrend ihre Hände. »Du hast halb drei...