Julia Herzensbrecher Band 37 (eBook)

1. KAPITEL

„Nun, wenigstens ein Jackson, der etwas aus sich gemacht hat!“

Prinzessin Natalia Santina warf ihrer Mutter einen überraschten Blick zu. Der eisige Unterton in ihrer Stimme passte so gar nicht zu dem augenscheinlichen Kompliment. Königin Zoes fein gezeichnete Brauen waren streng erhoben, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Also ihr üblicher Gesichtsausdruck.

Neugierig ließ Natalia den Blick über die illustre Gästeschar schweifen, um das Objekt der offensichtlichen Missbilligung in Augenschein zu nehmen. Der Ballsaal des Santina Palasts war hoffnungslos überfüllt. Offenbar wollte sich niemand die Verlobungsparty ihres Bruders Alessandro und seiner Braut Allegra entgehen lassen. Ob es daran lag, dass es sich bei seiner Auserwählten um eine Tochter des ehemaligen Profifußballers und Enfant terrible, Bobby Jackson, handelte?

In dem Mann, der ihre Mutter zu dem bissigen Kommentar herausgefordert hatte, erkannte Natalia Allegras älteren Bruder Ben, einen international bekannten Selfmade-Millionär. Nicht, dass Königin Zoe mit Reichtum zu beindrucken wäre, so gigantisch er auch sein mochte. Geld machen kann jeder, lautete ihre verächtliche Devise, sobald das Gespräch auf dieses Thema kam. Was allein zählte, war Abstammung.

Zumindest die konnte man Natalias Exverlobten, der zu ihrer grenzenlosen Erleichterung von sich aus die Verbindung gelöst hatte, wahrlich nicht absprechen. Als Trennungsgrund hatte Prinz Michel – Zweiter in der Thronfolge des kleinen Fürstentums Montenavarre und praktisch pleite – den ruinös extravaganten Geschmack und Lebensstil seiner Braut angegeben.

Außerdem hatte sich Natalia nie wirklich für ein Leben in einem zugigen Schloss, hoch oben in den Alpen, erwärmen können. Die Frage, wie sie ihre Zukunft stattdessen zu verbringen gedachte, konnte sie bisher allerdings auch nicht beantworten. Momentan genoss sie es einfach, die Fesseln einer unerwünschten Beziehung abgestreift zu haben.

Während sie jetzt Ben Jacksons hochgewachsene Gestalt musterte, verdunkelte sich ihr Blick. Der perfekt geschnittene, graue Businessanzug mit passender, marineblauer Seidenkrawatte konnte seinen muskulösen Körper nicht verbergen. Während er mit einem anderen Gast plauderte, wirkte er ungeheuer souverän, selbstsicher und entspannt.

Ganz anders als sein Vater, der mit einer schreiend bunten Krawatte, dröhnender Stimme und ausholenden Gesten den typischen Neureichen demonstrierte, wie es keine Karikatur treffender hätte tun können.

Sein Sohn hingegen verkörperte das klassische Understatement eines eleganten Geschäftsmanns. Zu Natalias Belustigung hatte Königin Zoe ihm nicht mehr als zwei gepflegte Finger zur Begrüßung gereicht und war sichtlich zusammengezuckt, als er diese herablassende Geste ignoriert und stattdessen einen versierten Handkuss angedeutet hatte.

„Was macht er eigentlich genau?“ Natalia schmunzelte insgeheim, als ihre Mutter sich angesichts derartig vulgärer Neugier versteifte. Natürlich wusste sie, dass man so etwas nicht fragte, da jeder, der Klasse hatte, gar nichts tat. Jedenfalls nicht für Geld. Königin Zoe widerstrebte es sogar, über die erfolgreichen geschäftlichen Unternehmungen ihres ältesten Sohnes und Thronerben zu sprechen.

Manchmal fragte Natalia sich, ob ihre Mutter in Wirklichkeit nicht eine Romanfigur aus einer viktorianischen Novelle war und versehentlich mit einer Zeitmaschine in die Gegenwart katapultiert worden war. Ihre Gesinnung passte jedenfalls nicht ins gegenwärtige Jahrtausend.

„Ein typischer Entrepreneur, soweit ich es beurteilen kann“, ließ ihre Mutter sich dann doch zu einer Erklärung herab. „Irgendwas mit Finanzen.“

Ein Unternehmer und Finanztycoon also … wie langweilig! dachte Natalia und kam trotzdem nicht umhin, den breiten Schultern und dem durchaus attraktiven Antlitz weibliche Anerkennung zu zollen. Als er eine Hand hob und mit langen, gebräunten Fingern etwas unterstrich, was er gerade sagte, entschied Natalia für sich, dass dieser Ben ein lebhafter, kompetenter Gesprächspartner sein musste. Wenn sie den Gesichtsausdruck seines Gegenübers richtig interpretierte, verstand er es, Zuhörer zu fesseln.

Sie hatte schon immer aus der Mimik und Gesten völlig Fremder überraschend treffende Rückschlüsse über deren Charakter ziehen können. Und in zwölf Jahren schwer durchschaubaren Schulunterrichts war diese Gabe quasi überlebensnotwendig gewesen. Oft hatte sie nur am Heben einer Braue oder dem Stirnrunzeln eines Lehrers erkannt, ob sie mit ihren Antworten wenigstens annähernd richtiglag.

„Mit wem unterhält er sich da? Ben Jackson, meine ich.“

„Mit dem Minister für Kultur und Tourismus …“, antwortete Königin Zoe in einem resignierten Tonfall, den ihre Tochter nur zu gut kannte, „… was du selbst wissen müsstest, würdest du nur das geringste Interesse oder Pflichtgefühl gegenüber deinem Geburtsland oder deiner Familie aufbringen.“

Dazu schwieg Natalia verständlicherweise, da sie wusste, dass ihre Mutter unterschwellig auf die vor Kurzem gelöste Verlobung anspielte. Dabei hatten ihre Eltern so sehr gehofft, sie endlich unter der Haube und sicher außer Landes zu haben! Mit siebenundzwanzig Jahren, glücklich getrennt und begeisterte Partygängerin, war sie das aktuelle schwarze Schaf der Familie.

„Du hast recht, Mutter“, sagte Natalia nach einer Pause. „Ich sollte mich wirklich mehr mit Santinas Ministern beschäftigen. Am besten, ich fange gleich damit an …“

Ohne Königin Zoes schwachen Protest zu beachten, machte Natalia sich mit unnachahmlich herausforderndem Hüftschwung auf den Weg, wobei sie direkt Ben Jackson anpeilte.

„Prinzessin Natalia!“ Der Minister für Kultur und Tourismus zelebrierte eine Verbeugung, die sie sogleich mit einem lässigen Nicken quittierte.

„Minister … wie schön, Sie zu sehen!“ Strahlend reichte Natalia ihm die Hand und wünschte, sie hätte ihre Mutter auch nach seinem Namen gefragt.

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte ihr Gegenüber schon eine Spur reservierter.

Immer noch lächelnd wandte Natalia sich Ben Jackson zu. Aus der Nähe wirkte er noch maskuliner. Sein athletischer Körperbau ließ auf einen Sportsmann schließen, und hinter der unfassbaren Aura von Reichtum und beruflichem Erfolg erahnte sie eine zynische Überheblichkeit, die sie neugierig machte.

Er mochte sich von seiner Familie distanziert haben und seinen eigenen Weg gegangen sein, doch wenn jemand wusste, dass man seine Kinderstube nie verleugnen konnte, sosehr man es sich auch wünschte, dann war sie es.

Seine Augen leuchteten in dem gleichen Marineblau wie seine Krawatte. Momentan jedoch funkelten sie eindeutig amüsiert, wie Natalia befremdet feststellte.

Ben Jackson lacht mich aus!

Wenn sie irgendetwas nicht ertrug, dann, ausgelacht zu werden. Das hatte sie zu oft und zu lange ertragen müssen.

„Ich glaube nicht, dass wir einander bereits vorgestellt wurden?“, wechselte Natalia mühelos vom Italienischen ins Englische.

„Zumindest nicht förmlich“, pflichtete Ben ihr süffisant bei. „Obwohl ich natürlich weiß, dass Sie eine der Santina-Prinzessinnen sind und mich unzweifelhaft den Jacksons zuordnen.“ Er nahm ihre Hand in seine, und Natalia spürte die mühsam gezügelte Kraft hinter der leichten Berührung.

Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

„Nur welcher von den Jacksons?“, fragte sie gedehnt und begegnete seinem harten Blick mit unterkühltem Lächeln. „Es gibt hier so viele von Ihnen …“

„Scheint sich so ziemlich die Waage mit den Santinas zu halten“, kam es in gleichem Ton zurück. „Große Familien sind doch ein wahrer Segen, finden Sie nicht?“

„Unbedingt“, murmelte Natalia und senkte vorsichtshalber den Blick. Denn abgesehen von ihrer Zwillingsschwester Carlotta lag ihr herzlich wenig an ihrer Familie. Und nach dem, was sie über den Jackson-Klan wusste, dürfte es ihrem Gegenüber kaum anders gehen.

Der Minister für Tourismus und Kultur fühlte sich offensichtlich unbehaglich und trat mit einer gemurmelten Entschuldigung den strategischen Rückzug an. Natalia schaute der gedrungenen Gestalt nach. „Wie es scheint, bin ich mitten in ein angeregtes Schwätzchen geplatzt. Planen Sie, womöglich länger auf unserer bezaubernden Insel zu verweilen?“

„Das tue ich tatsächlich.“

„Urlaubsreif?“

„Nicht so ganz.“

Er war definitiv belustigt, was Natalia ziemlich verwirrte. Normalerweise war sie es, die derartige Situationen dominierte und kein Problem damit hatte, jeden Mann, der ihren Weg kreuzte, um den kleinen Finger zu wickeln. Aber nicht Ben Jackson.

Natalia hasste Menschen, die sie verunsicherten. „Dann bleiben Sie vielleicht hier, um Ihre Schwester im Auge zu behalten? Damit Sie sich keinen Fauxpas erlaubt?“

„Meine Schwester ist erwachsen und hat untadelige Manieren – im Gegensatz zu gewissen Damen, deren Eskapaden immer wieder die Titelseiten zweifelhafter Klatschmagazine zieren.“

Schockiert über seinen scharfen Ton zuckte Natalia zurück. Dass sie seit Jahren als auserkorener Liebling der Yellow Press galt, war kein Geheimnis. Aber diese zweifelhafte Ehre von jemandem vorgehalten zu bekommen, dessen Familie einen denkbar schlechten Leumund besaß, ärgerte und frustrierte sie.

„Wenn Sie so sensibel auf Klatsch reagieren, sollten Sie Ihrer Familie vielleicht doch etwas mehr...