KAPITEL I

Auf der Stirn des letzten Hügels, der sich von den Knien der Berge zur Prärie hin öffnete, saß "Silver" unter dem letzten Baum, die Knie in die Arme gepresst, und beobachtete den Reiter in der Ferne und das Präriefeuer hinter ihm.

Parade, ohne Zaumzeug und mit aufgesetztem Sattel, graste in der Nähe, biss das kurze, süße Gras dicht an der Wurzel ab und fraß gierig, als ob er wüsste, dass der Geschmack dieser Weide viel süßer war als die hohen, trockenen Gräser unter ihm. Ab und zu ruckte er mit dem Kopf und schaute plötzlich zu seinem Herrn und dann mit gespitzten Ohren um sich herum, denn er verstand sehr gut, dass Silver mit seiner wölfischen Schärfe und seiner Schnelligkeit von Ohren und Augen nach einer Warnung Ausschau hielt, wenn eine Gefahr auf ihn zukam. Parade war eine Kombination aus Hengst und Wächter, der Beschützer und der Diener des Mannes.

Der Tag war heiß und trocken. Silver hatte den großen Sombrero abgenommen, als er im Schatten saß, und dadurch die beiden grauen Haare über seinen Schläfen freigelegt, die wie beginnende Hörner aussahen und ihm den allgemeinen Spitznamen "Silvertip" eingebracht hatten. Jetzt machte er es sich bequem. Er war lange genug in der Gebirgswildnis gewesen, die er liebte, und es schien ihm eine typische Ironie des Schicksals zu sein, dass er, als er sein Gesicht wieder den Behausungen der Menschen zuwandte, gleichzeitig einen Reiter auf der Ebene und ein Grasfeuer sah. Denn unter Menschen herrschte immer Gefahr.

Der Kerl, der sein Pferd ruhig dahinjoggte, schien das kommende Feuer lange Zeit nicht zu bemerken. Es hatte als kleiner Punkt begonnen, wie eine rollende Staubwolke. Es wurde größer. Offensichtlich wurde es von einem Wind begünstigt, und schließlich fuhr eine Böe dieses Windes flüsternd durch die Blätter über Silvers Kopf.

Zu diesem Zeitpunkt hatte das Feuer sowohl an Geschwindigkeit als auch an Ausdehnung zugenommen und hinterließ einen immer größer werdenden schwarzen Fleck auf dem blassen Präriegras. Im selben Moment wurde sich der einsame Reiter der Gefahr hinter ihm bewusst. Silver lachte, als er sah, wie der Mann seinen Mustang in einen Galopp brachte und sich am Hals des Pferdes abflachte.

Es war höchste Zeit, aber Zeit genug, denn das Pferd konnte sich viel schneller bewegen als das Feuer selbst, das jetzt wie tausend wilde Tiere galoppierte, sich wand, stürzte und eine schiefe Rauchwand vor sich herschob, als ob eine dichte Masse von Plänklern mit Gewehren vorwärts rannte und ständig feuerte. So schnell wie der Wind wehte und den Rauch nach vorne trieb, so schnell rannten auch die Flammen. Jetzt eilten sie mit langsamerer Gangart eine Senke hinunter. Jetzt sprangen sie einen Hang hinauf und schleuderten auf dem Kamm eine gigantische Feuerwolke in die Höhe, als hätten sie ihre Kräfte überschätzt. In dieser Flamme schien ein Gott zu toben, der zwischen Erde und Himmel schwebte und seinen Rauchmantel hoch in den Himmel schleppte.

In der Zwischenzeit kam der Flüchtige immer näher an die Wand der Gefahr heran, als der Mustang auf einmal, als er nahe genug herankam, dass Silver erkennen konnte, dass das Pferd klein und der Mann groß war, zu Boden ging und seinen Reiter weit wegschleuderte, wobei er sich kopfüber drehte.

Das Pferd versuchte sofort aufzustehen, aber ein baumelndes Vorderbein hinderte es daran. Der Mann hingegen lag völlig ruhig, mit dem Gesicht nach unten, verdreht, als wäre sein Körper in der Mitte gebrochen worden.

Silver hatte das Zaumzeug auf der Parade, fast bevor er diese Dinge zu Ende notiert hatte. Denn sowohl Pferd als auch Mann lagen direkt im Weg des Feuers.

Als er den Kehlriemen öffnete, sprang er in den Sattel. Der große Goldfuchs setzte sich in Bewegung wie ein verängstigtes Reh. Er sauste den Hügel hinunter, über das Grün wie ein Meteor im blauen Himmelsgewölbe und erreichte die Ebene, wo die hohen Präriegräser wie spritzendes Wasser um seine Schultern peitschten. Dieses Hindernis konnte seine Geschwindigkeit nicht bremsen oder seinen Schritt verkürzen.

Und indem er direkt auf den Gefahrenpunkt zusteuerte, ritt Silver ihn zwischen das gestürzte Pferd und den gestürzten Reiter.

Es würde eine knappe Sache werden. Die flackernde Flamme verbreitete bereits einen Arm aus Purpur und Rauch, der das zappelnde Pferd einhüllte. Das arme Tier schrie vor Qualen. Silver drehte sich im Sattel und jagte ihm eine Kugel aus seinem Revolver durch den Kopf.

Direkt hinter ihm brach das Feuer aus. Der Wind, der über die Flammen hinwegbrauste, warf einen Funkenregen und ganze Büschel brennenden Grases ab, die von der Kraft des Luftzugs entwurzelt worden zu sein schienen! Und kleine neue Feuer fingen sich im trockenen Gras, noch bevor der Hauptteil der Flammen auf sie übergegriffen hatte.

Einer dieser Brandherde breitete sich an der Seite des gefallenen Reiters aus, als Silver auftauchte. Er rief aus. Die Parade stand auf festen Füßen, und Silver lehnte sich, ohne abzusteigen, weit aus dem Sattel.

Er packte die Last unter den Achseln und zog sie hoch. Der Kopf fiel wie ein gebrochenes Genick zurück und zeigte Silver ein junges, braunes, fast absurd hässliches Gesicht. Nase und Kiefer reichten für zwei gewöhnliche Männer, doch was das Gesicht an Länge hatte, fehlte ihm an Breite. Aber die Stirn war gut, und was Silver als Erstes und Letztes sah, war das Stirnrunzeln, das sich auf der Stirn abzeichnete. Das Gesicht eines toten Mannes wäre glatt gewesen, sagte er sich, aber da war das Versprechen von Leben!

Mit dem schlaffen Körper in seinen Armen rief er noch einmal, und die Parade ging wie eine blitzende Geste durch das hohe Gras zurück zum kürzeren Bewuchs des Hügels.

Dort legte Silver seine Last ab. Er musste eine Minute damit verbringen, die Funken, die sich an seiner Kleidung entzündet hatten, herauszuklopfen. Parade tanzte wegen einer rauchenden Stelle auf seiner Mähne. Als das aus war, gab es weitere brennende Stellen auf der Kleidung des Fremden.

In der Zwischenzeit zog das Brüllen des Präriefeuers vorbei und hinterließ große rote Flächen und den schwarzen, rauchenden Haufen, auf dem der Mustang tot lag.

Der bewusstlose Mann regte sich nun plötzlich und setzte sich mit einem Keuchen auf. Eine Zeit lang sagte er nichts. Zuerst bemerkte sein Auge das ferne Rauschen und Tosen der Feuersbrunst. Dann blickte er nach unten und tätschelte tatsächlich das kurze Grün des Grases, auf dem er saß. Schließlich markierte er die Stelle, an der das tote Pferd lag.

Daraufhin sprang er mit einem Ausruf auf die Füße. Silver hatte den Eindruck, dass er in das Gras hinunter zu dem toten Pferd rennen wollte, obwohl die Flammen noch so weit hinter dem Kopf des Feuers loderten. Silver fasste ihn an der Schulter und hielt ihn fest.

"Sie werden sich die Stiefel verbrennen und verdorbenes Leder wird dem toten Pferd nicht helfen", sagte Silver.

"Nein, Sie haben Recht", sagte der andere langsam. Er sah Silver mit einem stumpfen, leidenden Blick an. "Er hat mir schon genug aus der Hand gefressen", sagte er. "Und jetzt hat ihn das Feuer auch noch vom Boden aufgefressen."

Er lächelte. Sein ganzes Gesicht verzog sich vor Kummer, den er wieder bekämpfte.

"Er war ein gutaussehendes Pferd", sagte Silver sanft.

"Er war ein richtig guter Kerl. Er war ein Schneidepferd", sagte der Fremde und wischte sich abwesend die Hände an seinen Lederchaps ab. "Wenn Sie ihn auf den Schwanz eines Kalbes setzten, folgte er dem Kalb bis ins Jenseits. Ja, Sir, und er würde es köpfen, bevor es überhaupt dort ankommt, ohne Rücksicht auf Verluste. Das ist die Art von Schlachtpferd, die er war. Aber das Feuer hat ihn erwischt - Feuer!" Er erschauderte, als er das sagte.

"Ich habe ihm eine Kugel in den Kopf gejagt, kurz bevor das Feuer ihn gefressen hat", sagte Silver.

Der Fremde schaute auf und ab, sah aber keine Waffe. Eine leuchtende Geste ließ einen großen Colt mit drei zusätzlichen Zentimetern Lauflänge unter dem Silbermantel auftauchen und wieder verschwinden.

"Ich bin Ihnen dankbar", sagte der Fremde. "Und Sie hatten auch nicht viel Zeit."

Er sah auf die Flecken auf seiner eigenen Kleidung hinunter, von denen einige noch leicht rauchten. Dann betrachtete er das beschädigte Kostüm von Silver. Plötzlich grinste er.

"Ich werde Ihnen einen Anzug schulden im Austausch für die Haut, die ich noch trage", sagte er.

"In Ordnung", antwortete Silver.

"Armer alter Jerry!", sagte der Mann unter seinem Atem. "Ich werde Ihnen sagen, was er war", fügte er plötzlich hinzu. "Er war ein Partner. Wissen Sie das?"

"Ich weiß", sagte Silver.

Der Fremde blickte in Richtung Parade.

"Ja, wissen Sie, alles klar", stimmte er zu. "Vielleicht kennen Sie ihn sogar viel besser als ich. Wenn ich...