Kapitel eins

Ellie

Unglaublich.« Da ich mich offenbar gern selbst quäle, scrolle ich auf meinem Computer weiter durch den Artikel und ignoriere die Tatsache, dass sich mein Magen mit jeder Zeile heftiger zusammenzieht.

America’s Sweetheart und weltbekannter Folk-Popstar Ava Rhodes soll Angaben zufolge diesen Sommer ihr zweites Album bei MIA Records veröffentlichen. Darius Larkin vom Label hat sie entdeckt, als sie bei einem Open-Mic-Abend in einer Bar in Los Angeles ein Cover von Lies and Stolen Lullabies sang. Noch im gleichen Jahr veröffentlichte Ava ihr hochgelobtes Debütalbum Looking Glass, das ihr zum Durchbruch verhalf und einen Grammy einbrachte.

Im weiteren Verlauf des Artikels wird Avas Weg zum Ruhm detaillierter beschrieben. Album of the Year war die Kategorie, in der sie gewonnen hat – mit einem Album, an dem ich mitgeschrieben habe, obwohl das niemand weiß, da mein Name nirgendwo erwähnt wird.

Dank des unsichtbaren Dolches, den Ava mir vor einem Jahr in den Rücken gerammt hat, kehrt der dumpfe Schmerz in meiner Brust zurück.

»Alles okay?«

Als ich aufschaue, stelle ich fest, dass mich ein Paar dunkelbraune Augen eingehend mustert. Die Farbe und die vollen Untertöne mögen warm und freundlich wirken, der Mann, dem die Augen gehören, ist jedoch das genaue Gegenteil.

Nachdem ich nun schon seit acht Monaten als Nanny für Rafael Lopez’ Sohn arbeite, sollte man meinen, ich hätte mich an diesen einschüchternden Blick gewöhnt, aber er hat immer noch dieselbe Macht über mich wie bei unserer ersten Begegnung. Objektiv betrachtet sieht mein Boss gut aus. Er hat ein Gesicht, das einem Zeitschriftencover entsprungen sein könnte, eine tiefe Stimme, die von ruhiger Autorität zeugt, und er ist groß und muskulös genug, um mich – das hochgewachsene Mädchen aus dem Ort – klein und zierlich wirken zu lassen.

Heißer Single-Dad mit mehr emotionalem Gepäck als London Heathrow kurz vor Weihnachten? Check.

Brillanter Tech-Milliardär, der mit seinem Cousin Dwelling, die beliebteste Immobilien-App auf dem Markt, entwickelt hat? Check.

Peinlich klischeehaft und trotzdem beeindruckend? Check, check.

Philanthrop mit der Mission, misshandelte Tiere aufzuspüren und sie in seiner Scheune aufzupäppeln? Dreifach-Check und Dreifach-Gefahr.

Ich könnte die nächste halbe Stunde damit verbringen, Rafaels Qualitäten aufzulisten, aber nichts – und ich meine absolut nichts – könnte das aufwiegen, was dagegenspricht. Er ist mein Vorgesetzter. Meine alberne Schwärmerei für ihn, seitdem wir Teenager waren, spielt keine Rolle mehr, seitdem ich meinen Job als Nanny seines Sohnes angetreten habe.

Obwohl mein Herz zu Beginn jedes Mal schneller schlug, wenn mein alter Highschool-Crush mich ansah, bedurfte es nur ein paar Begegnungen, um die Fantasie auszulöschen, die ich von dem einsamen alleinstehenden Vater aus Lake Wisteria hatte. Dass ich meine Meinung über ihn revidiert habe, hat nichts damit zu tun, dass er seit seiner Scheidung vor zwei Jahren ständig im Holzfäller-Look rumläuft, sondern eher etwas damit, wie sich sein Charakter verändert hat. Mit seiner unfassbar großen Sammlung an Flanellhemden und dreckigen Cowboystiefeln kann ich leben, jedoch nicht mit seiner dauerhaft finsteren Miene, dank der ich mich ständig unerwünscht fühle, obwohl ich nun schon seit mehr als einem halben Jahr für ihn arbeite.

Auf der anderen Seite der Kücheninsel stützt er sich nun auf der Arbeitsplatte ab. »Was ist los?«

Ich zucke zurück. »Warum fragst du?«

Er kratzt sich den dichten, kurzen Bart, der die Hälfte seines Gesichts und Halses bedeckt. »Spielt das eine Rolle?«

Irgendwie schon, wenn man bedenkt, dass er mir diese – oder eine ähnliche Frage – noch nie gestellt hat. Anstatt mich also zu öffnen und verletzlich zu zeigen, bleibe ich bei meiner üblichen Antwort, die ich den meisten Leuten in solchen Fällen gebe. »Mir geht’s gut.« Mit einem überraschenden Maß an Selbstbeherrschung klappe ich meinen Laptop zu.

»Wenn du mir schon ins Gesicht lügst, dann schau mir dabei wenigstens in die Augen.«

»Ich lüge nicht.« Eilig wende ich mich halb ab.

»Netter Versuch. Beim nächsten Mal solltest du den Blickkontakt halten.«

Kurz stelle ich mir vor, meine Hände um seine Kehle zu schließen. Ich bin kein aggressiver Mensch, aber irgendetwas an Rafael bringt meine schlimmste Seite zum Vorschein.

Nun verengt er seine Augen. »Stellst du dir wieder vor, mich umzubringen?«

»In den schillerndsten Farben.«

»Mit Gift?«

»Ich würde dich erwürgen.«

In seinen Augen blitzt etwas auf. »Mal was anderes.«

»Es war Nicos Idee.«

»Mein Sohn gibt dir Mordratschläge?«

»Überrascht dich das ernsthaft? Sein Lieblingscomic handelt von einem Bösewicht.«

Seine Mundwinkel biegen sich ganz leicht nach oben. Eine winzige Bewegung, die meine schlechte Laune vertreibt, in die der Artikel über Ava mich versetzt hat. »Du hast gelächelt!«

»Nein.« Er presst die Lippen zu einem Strich zusammen, doch es ist zu spät.

»Ich weiß, was ich gesehen habe.«

Mit einem unterdrückten Grinsen gehe ich zur beschreibbaren Magnettafel am Kühlschrank und setze einen Punkt unter die Kopie seines Fotos aus seinem Highschool-Jahrbuch.

Ich war erst in der neunten Klasse, als er in der zwölften war, aber jeder wusste, wer Rafael Lopez war. Alle an der Wisteria High waren besessen von ihm, ich eingeschlossen, obwohl ich das niemals zugegeben hätte. Tatsächlich war es unmöglich, nicht von ihm angetan zu sein, denn er sah unglaublich gut aus, war ein grandioser Sportler und ebenso charmant wie nerdy.

Obwohl Nico und ich nun schon eine ganze Weile mitzählen, wie oft Rafael lächelt, habe ich das strahlende Grinsen aus den Highschool-Jahren bisher noch nicht wieder gesehen. Das Foto dient als Beweis, dass es einst existiert hat.

Es ist nur schwer zu glauben, dass der Typ, der in der Schule den Best-Smile-Award gewonnen hat, in den letzten drei Monaten, das heißt seitdem ich offiziell mitzähle, um die Anspannung im Haus zu vertreiben, lediglich zwölfmal – jetzt dreizehnmal – gelächelt hat.

Da Nico seinen Vater stets auf Abstand hält und Rafael alles dafür tut, um unangenehme Situationen mit seinem Sohn zu vermeiden, können die beiden eine Extraportion Humor in ihrem Leben gut gebrauchen. Ich bin zwar eher die Freundin, an die sich die Menschen wenden, wenn sie einen Schnaps brauchen oder sich ausweinen müssen, als diejenige, zu der sie kommen, wenn sie herzhaft lachen möchten, aber ich tue mein Bestes.

»Eines Tages werde ich dieses Foto in tausend Stücke reißen«, verkündet Rafael hinter mir.

»Dann hänge ich stattdessen ein Babyfoto von dir auf.« Ich schließe den Stift und befestige ihn über der Tafel.

Wieder verengt er die Augen. »Wovon sprichst du?«

»Deine Tante hat eine ganze Menge Fotoalben mit Bildern von dir.«

Er blinzelt zweimal. »Die hat sie dir gezeigt?«

»Jepp. Bevor sie die alten Home-Videos rausgeholt hat.« Mein Blick huscht zu ihm. »Für jemanden, der so mürrisch und eigenbrötlerisch ist, hast du als Kind ganz schön viel Aufmerksamkeit gebraucht. Aber deine Karaokemaschine war auch tatsächlich legendär.«

»Die hat Lily gehört, nicht mir.«

»Wirklich? Dafür hast du aber ziemlich viel gesungen.«

»Sie und Dahlia haben mich gezwungen.«

Die Tatsache, dass er seine Kindheitsfreundinnen als Ausrede benutzt, weckt in mir den Wunsch, ihn weiter bloßzustellen, auch wenn ich weiß, dass die Karaokemaschine tatsächlich den Muñoz-Schwestern gehört hat.

»Aber bestimmt hat dich niemand gezwungen, so viel Leidenschaft in deine Spice-Girls-Darbietung zu legen.«

Mittlerweile ist er knallrot angelaufen. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Augenblicklich hole ich mein Handy hervor. »Ich hab da dieses Video, falls ich deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen muss. Gib mir nur einen Moment …«

»Du hast es abgefilmt?«

»Aber klar doch. Wenn Nico und ich einen schlechten Tag haben, sorgt dein Sporty-Spice-Outfit immer wieder für gute Laune.«

»Ich war schließlich selbst Sportler.«

»Der zufällig auch den gesamten Text von Wannabe auswendig kannte.«

Er seufzt, als wäre ich die größte Bürde in seinem Leben. »Warum hab ich dich noch mal eingestellt?«

»Weil du deinen Sohn mehr liebst, als deine Aversion gegen mich groß ist.«

Eine tiefe Falte bildet sich auf seiner Stirn. »Ich hab keine Aversion gegen dich.«

»Magst du mich denn?«

Er fährt sich mit der Hand über seinen kurzen Bart. »Ich bin noch unentschlossen.«

»Kann ich irgendetwas tun, um den langen Entscheidungsprozess zu beschleunigen?«

»Kündigen?«

Als ich leise lache, fällt sein Blick auf meine Lippen.

»Was?«, frage ich und wische mir mit der Hand über den Mundwinkel.

Er schüttelt den Kopf. »Nichts.«

Ich ziehe mein Handy hervor und überprüfe zur Sicherheit, ob ich irgendetwas zwischen den Zähnen habe.

»Ellie!«

Als ich Nico vom anderen Ende des Hauses meinen Namen ru fen höre, gleitet mir das Handy aus der Hand und...