TEIL 2

Rawson erkannte die Spuren des Mannes, sobald er auf sie stieß, denn für ihn, wie für jeden reitenden Mann, waren der Tag und seine Veränderungen ein Buch von großem Interesse, dessen manchmal kryptische Passagen seine Fähigkeit, sie zu verstehen, herausforderten. Die zusätzlichen Pferdeabdrücke vermischten sich mit denen von Evelyn und seinen eigenen; die Tatsache, dass sie bis hierher kamen und dann abrupt umkehrten, war eine Warnung, die er sofort befolgte, indem er das Pferd in den Wald trieb. Von diesem geschützten Ort aus bemerkte er, dass sich die Spuren des Fremden im Schritt den Pfad hinauf bewegten und im Lauf wieder zurückkamen. Das Pferd hatte kleine Füße; kleines Pferd, vielleicht kleiner Mann.

Er konnte nicht sicher sein, dass er verfolgt wurde, aber angesichts des Goldes in den Satteltaschen war das die einzige Vermutung, die er anstellen konnte. Wahrscheinlich hatte der Kerl ihn gesehen, als er vom Jeffroy-Haus herunterkam, und wollte sich ein Stück zurückziehen, um sich auf einen Sprung vorzubereiten. Er zog sich weiter in die Bäume zurück und suchte nach einem gangbaren Weg durch sie hindurch. Der Regen verursachte ein gewisses Rauschen und der Wind ließ kleine Echos in den Kiefernwipfeln entstehen, die jedes Geräusch seines Pferdes überdeckten. Wasser spritzte ihm entgegen, als er die überhängenden Tannenzweige beiseite schob; das Pferd zuckte zusammen, als das kalte Zeug es traf, und kehrte, da es keinen Sinn in solch blindem Vorankommen sah, zum Pfad zurück. Rawson trieb es weiter. Während er in diesem langsamen Gang bergab ritt, beobachtete er die Gegend zur Linken, ging vorsichtig an jedem Baum vorbei, überflog jede neue Aussicht und ging weiter, während seine Nerven immer schwächer wurden.

Nach einer halben Stunde - einer sehr langen halben Stunde - erreichte er den Hauptweg von Ophir. Der Regennebel senkte sich, bis dieser silberne Dunst sowohl den Pfad als auch den Wald jenseits von hundert Fuß verdeckte, und obwohl die Abzweigung zum Portuguese Camp weniger als diese Entfernung zu seiner Linken lag, konnte er sie nicht sehen. Er dachte nach: Was würde ich tun, wenn ich dieser Kerl wäre! Er schlüpfte in die Haut des Mannes, er wurde zu einem Mann, der einen anderen Mann jagte. Das war nicht zufriedenstellend; es gab zu viele Variationen. Er ging nach rechts und umging den Pfad, bis er weit von der Abzweigung zum Portuguese Camp entfernt war; dann überquerte er schnell den Hauptpfad, schwenkte nach links und schlängelte sich durch die Bäume, bis er direkt gegenüber der Abzweigung stand und diese etwa hundert Meter entlang sah.

Er sah, wie die Spuren des Mannes zum Hauptpfad hinunterkamen und in diesen einbogen, aber hier bildeten sie ein aufgewühltes Muster auf dem schwammigen Boden und verschwanden in den Kiefern auf der anderen Seite des Weges. Das hatte nichts zu bedeuten. Der Mann wusste jetzt, dass er entdeckt worden war. Die Überraschung war dahin. Was sollte er jetzt tun - aufgeben oder sich weiter treiben lassen und versuchen, eine neue Überraschung zu finden? Rawson, der selbst eine Entscheidung treffen musste, gab seinem Pferd einen scharfen Sporn und eilte über den Hauptweg in den entfernteren Wald, die Muskeln steif gegen einen halb erwarteten Schuss.

Er entspannte sich mühsam und ging weiter, indem er dem Abdruck des Pferdes des Mannes im weichen Waldhumus folgte. Nach dreihundert Metern lief er immer noch am Weg entlang, und daraus schloss er, dass der Mann vorhatte, sich auf diese Weise treiben zu lassen; außer Sichtweite, aber den Weg beherrschend für alles, was da kommen mochte.

Während er so langsam dahinritt, tauchte vor ihm der Fuß des östlichen Bergrückens von Mulehide auf, der eine Art Steilhang gegen den Pfad bildete, und bald sah er, wie er sich an dessen Seite erhob und das Holz mit ihm zu einem beherrschenden Punkt weiterführte. Hier blieb er stehen. Die Abdrücke des unbekannten Mannes wichen dem Hang aus, schienen jetzt in den Pfad überzugehen und wählten offenbar den einfachen Weg um den Kammfuß herum. Doch als er die Höhe betrachtete, wurde Rawson mulmig zumute.

Sein Slicker war aufgeknöpft und seine .44er hing griffbereit in ihrem Holster. Er griff nach vorne, um das Gewehr aus dem Sattelstiefel zu ziehen und es auf seinen Schoß zu legen. Je mehr er den Bluff untersuchte, desto größer schien das Risiko zu sein, aber seine Unruhe stieg auf. Zur Hölle mit dem Warten, dachte er und winkelte tiefer in den Wald hinein, um sich dem Kamm auf einem besser gedeckten Weg zu nähern.

Das Holz war noch bei ihm, als er die Kammflanke erreichte und zu klettern begann, aber keine fünfzig Meter vor dem Gipfel war er in einem Bestand junger Setzlinge. Er lehnte sich vor, um besseren Schutz zu finden, und in diesem Moment war das Gefühl der Gefahr so real wie der Geruch eines toten Körpers. Er beugte sich weit in den Sattel und trieb das Pferd zum Laufen an. Das Echo des Schusses kam, bevor er die Fersen aus der Flanke des Pferdes bekam, die Spur des Geschosses war sicher nicht weit hinter ihm, und das Geschoss klatschte gegen einen Baum in unmittelbarer Nähe. Sein Pferd hatte genug Ansporn und stieg den Rest der Steigung in langen, grunzenden Ausfallschritten hinauf, wobei es hinter einem besseren Schutzschild aus kleinen Bäumen vorbeikam.

Er stieg aus dem Sattel, stützte sich auf die Knie und kauerte dort einen Augenblick, während er sich daran erinnerte, wie der Schuss geklungen hatte und aus welcher Richtung er gekommen zu sein schien. Er erhob sich und schob sich durch die kleinen Kiefern, bis er einen Blick auf die gebrochene und teilweise freie Fläche direkt vor sich hatte. Auf der anderen Seite dieser Freifläche, in einem ähnlichen Dickicht aus jungen Kiefern und mit dem Rücken zum Abhang zum Pfad, lag der Mann irgendwo und wartete auf einen zweiten Schuss. Der Regen hatte inzwischen zugenommen, und das Licht war zu schlecht, um gut sehen zu können. Rawson warf einen kurzen Blick darauf und rannte zurück zum Pferd. Er zog sich weit genug in den Wald zurück, um sich zu schützen, ritt auf der anderen Seite des Bergrückens hinunter und arbeitete sich durch eine raue Schlucht zum Pfad vor.

Er war nun hinter dem Mann und folgte dem Weg zurück, bis er den kleinen Steilhang mit den jungen Bäumen an ihrem Rand und die Gestalt eines gefleckten Pferdes sah, das im Zickzack den Steilhang hinunterlief. Das Pferd war in dem schlammigen Licht deutlich zu erkennen, das kastanienbraune Tier gehörte Tilson, und der Mann saß zusammengekauert und wippte im Sattel. Auf dieses springende Ziel warf Rawson seine Kugel. Der Fehlschuss war das, was er erwartet hatte, denn sein eigenes Pferd erschütterte ihn mit seinem Lauf. Als er zu einem zweiten Versuch bereit war, befand sich Tilson im Schutz des Waldes und eilte weiter.

Rawson kam hoch, drehte sich um und folgte dem Mann hinein. Er sah Tilsons schwankenden Rücken hinter den schützenden Kiefern verschwinden und schickte einen gellenden Schrei hinter dem Mann her. Er war aufgewühlt, er war unvorsichtig, er wollte einen Treffer landen. Ein Ast erwischte ihn im Gesicht, riss ihm den Hut vom Kopf und schüttelte ihn so heftig im Sattel, dass er, halb außer sich, die Zügel straffte; das karierte Pferd stolperte, ging halb zu Boden und warf Rawson ab.

Er landete auf einer Schulter, die Füße hoch in der Luft, das Gewehr immer noch in der Hand; der Schwung trug ihn weiter, und die Mündung des Gewehrs schlug ihm auf den Kopf, und als er zum Stehen kam, lag er auf Händen und Knien und blickte direkt auf die morsche Rinde eines Baumstamms. Er war wie betäubt; er schmeckte Blut und sah, wie es auf seine Hand tropfte. Er zitterte, nicht wegen des Sturzes, sondern aus anhaltender Wut, und als er das breiige Echo von Tilsons Pferd zurückkommen hörte, dachte er: "Er glaubt, er hat einen Krüppel erwischt", und erhob sich aus dem Schutz des Baumstamms. Wenn diese Schnauze mit Dreck verstopft ist, dachte er, sitze ich in der Klemme. Tilson und der Kattun trieben, immer wieder aus seinem Blickfeld, an einem Baum vorbei in eine freie Gasse, an einem anderen Baum vorbei. Der Mann hatte sein Gewehr erhoben und wartete auf einen Schuss. Rawson hatte weder Zeit, auf die Mündung seines eigenen Gewehrs zu schauen, noch war er vorsichtig genug, sich darum zu kümmern. Er trat zur Seite, als er zielte, sah das Gewehr des Mannes schwingen und trat erneut zur Seite. Er feuerte direkt in das Geräusch der Waffe des anderen Mannes, und die beiden Geräusche erzeugten eine einzige Explosion in Treppenstufen. Danach sah Rawson in wütender Enttäuschung, wie Tilson sich umdrehte und davonlief.

*

Es war schon spät, als Rawson das portugiesische Camp erreichte, ein einzelnes Licht aus Mrs. Jeffroys Hütte wies ihm den Weg. Er stieg ab und trommelte mit den Fingerknöcheln gegen die Tür.

"Ich bin's, Rawson", sagte er und führte sein Pferd zum hinteren Schuppen, wo er es anband und absattelte.

Als er zurückkam, stand Evelyn in der Tür.

"Ich wusste, dass du irgendwo in Schwierigkeiten steckst", sagte sie und zog ihn in die Hütte.

Sie war angezogen. Die ältere Frau, die schon halb bettfertig war, hatte sich ein Kleid übergeworfen, das so blumig war wie tausend Sonnenuntergänge, wogegen ihr schlichtes braunes Gesicht und ihr nach hinten gezogenes grobes graues Haar einen beachtlichen Kontrast bildeten. Ihr lebhafter Blick musterte ihn und huschte zu Evelyn. Sie sagte: "Wir hatten...