Julia Best of Band 270 (eBook)

1. KAPITEL

Am Ende eines Monats hatte Eloise Vaughn meistens so gut wie kein Geld mehr.

„Hier, steck die Cracker in deine Handtasche.“ Laura Beth Matthews nahm eine Handvoll vom Partybüfett ihrer frisch verheirateten gemeinsamen Freundin Olivia Engle.

„So tief sind wir jetzt also gesunken?“, flüsterte Eloise, öffnete jedoch ihre Chanel-Handtasche, damit ihre Mitbewohnerin die Cracker hineintun konnte.

„Entschuldige, Coco.“

„Coco?“ Lara Beth sah ihre Freundin fragend an.

„Ich meinte meine Chanel-Handtasche …“ Eloise schüttelte den Kopf. „Egal.“

Dann blickte sie sich um. Die Frauen trugen elegante Cocktailkleider, die Männer Smokings, und das Penthouse der Engles war für die Weihnachtsfeier wunderschön dekoriert.

Vermutlich hätte sie ohne Weiteres einen der alleinstehenden wohlhabenden Männer abschleppen können. Doch das wollte sie nicht, denn sie hatte ihre große Liebe bereits gefunden – allerdings auch wieder verloren. Jetzt brauchte sie lediglich einen gut bezahlten Job, um ihren Lebensunterhalt bestreiten zu können, denn trotz ihres Hochschulabschlusses hatte sie bisher keine feste Anstellung gefunden. Da sie mit ihrer Tätigkeit als Aushilfe in einer Anwaltskanzlei nicht viel verdiente, musste sie außerdem noch eine Mitbewohnerin für das Apartment suchen, das sie mit Laura Beth teilte.

Diese betrachtete nun ihre Handtasche. „Wenn du einige von deinen sündhaft teuren Klamotten, Handtaschen und Schuhen verkaufen würdest, könntest du dich wahrscheinlich ein Jahr von dem Erlös über die Runden bringen.“

„Die meisten Sachen sind fünf Jahre alt. Die kauft doch keiner mehr.“

Ihre Freundin lachte humorlos. „Dann peppe sie etwas auf.“

Nein, sie würde niemals in der Lage sein, sich von diesen Sachen zu trennen, denn sie erinnerten Eloise an ihr altes Ich – an die verliebte Studentin, die ein Jahr vor ihrem Examen weggelaufen war und ihren Traumprinzen geheiratet hatte.

Bei dem Gedanken an Wayne krampfte ihr Herz sich zusammen. Nach ihrer Hochzeit hatten ihre reichen Eltern sie enterbt. Und da Wayne keine Arbeit gefunden hatte, hatte sie als Kellnerin gejobbt. Dann war er an Bauchspeicheldrüsenkrebs erkrankt und nach wenigen Monaten gestorben. Sein Tod hatte ihr den Boden unter den Füßen weggerissen, und sie war nach Hause zurückgekehrt, in der Hoffnung, ihre Eltern würden sie unterstützen. Die hatten sie jedoch nicht einmal empfangen, sondern ihr durch das Hausmädchen ausrichten lassen, dass sie von ihr und ihren Problemen nichts wissen wollten.

Zuerst war sie am Boden zerstört gewesen, dann traurig und schließlich war sie wütend geworden, was sie in ihrem Entschluss bestärkte, es allein schaffen zu wollen, und zwar nicht nur, um es ihren Eltern zu zeigen, sondern um wieder glücklich zu werden.

„Darf ich Ihnen meine Cousine vorstellen?“

Ricky Langley blickte entsetzt auf, als sein Anwalt in Begleitung einer Frau auf ihn zukam. Sie war schätzungsweise in den Dreißigern, hatte das schwarze Haar in einem strengen Knoten zusammengefasst und trug ein rotes Kleid, das ihre weiblichen Kurven betonte. Anerkennend musterte sie ihn.

„Ricky, das ist Janine Barron. Janine, Ricky Langley.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte sie ein wenig atemlos.

Jeder andere hätte sich vielleicht darüber gefreut, dass sein Anwalt ihn zu verkuppeln versuchte, doch der Tod seines Sohnes schmerzte Ricky so sehr, dass er nicht im Entferntesten Lust hatte, neue Bekanntschaften zu schließen.

„Mich auch“, erwiderte er und machte zehn Minuten höfliche Konversation mit ihr. Bei der nächsten Gelegenheit entschuldigte er sich dann und mischte sich wieder unter die Gäste.

Obwohl Tucker Engle schon seit einem halben Jahr verheiratet war, wirkte sein Penthouse in New York City mit dem dunklen Holzfußboden, den Ledersofas und Chromtischen immer noch wie eine Junggesellenwohnung. Den Tannenbaum hatte er offenbar zusammen mit seiner Frau Olivia dekoriert, und über dem Kaminsims hing ein Strumpf … für das ungeborene Baby.

Ricky atmete tief durch, als er an das erste und einzige Weihnachten dachte, das er mit seinem Sohn verbracht hatte. Blake war am siebenundzwanzigsten Dezember zur Welt gekommen und damals ein knappes Jahr alt gewesen. Freudestrahlend hatte er das Geschenkpapier abgerissen und das Penthouse in ein richtiges Chaos gestürzt.

Es war sein schönstes Weihnachtsfest gewesen. Und nun hatte Ricky nichts mehr. Er hätte heute nicht zu der Feier kommen sollen, denn bei bestimmten Anlässen holte ihn das, was geschehen war, immer wieder mit Macht ein. Im vergangenen Jahr hatte er sich noch drücken können, doch mittlerweile machten seine Mitmenschen sich Sorgen.

Als Ricky sich unvermittelt vom Kamin abwandte, stieß er mit einer Frau zusammen.

„Mist! Jetzt haben Sie meine Cracker zerdrückt!“

Fasziniert betrachtete er das finstere Gesicht der schönen Blondine und vergaß ganz, dass er eigentlich mit niemandem reden wollte. „Sie haben welche in Ihrer Handtasche?“

Sie seufzte. „Normalerweise nicht.“ Nachdem sie ihn flüchtig gemustert hatte, schüttelte sie den Kopf. „Egal. Sie sind zu reich, um das zu verstehen.“

„Ich war früher auch mal arm …“

„Na ja, es war die Idee meiner Mitbewohnerin. Ich stehle sonst nicht.“

„Das haben Sie auch nicht getan, denn die Cracker waren für die Gäste gedacht. Wenn die Party vorbei ist, werden die Reste sowieso weggeworfen oder einem Obdachlosenheim gespendet.“

Gequält schloss die Frau die Augen. „Na toll. Jetzt nehme ich denen auch noch das Essen weg. Ich hasse diese Stadt.“

„Wie können Sie New York hassen?“, fragte Ricky entgeistert.

„Das tue ich nicht. Ich finde es nur furchtbar, dass die Lebenshaltungskosten hier so hoch sind.“ Dann straffte sie sich und fügte kühl lächelnd hinzu: „Entschuldigen Sie mich bitte, ich möchte mich von Olivia und Tucker verabschieden.“

Er wich einen Schritt zur Seite. „Natürlich.“

Drei Dinge waren ihm sofort an ihr aufgefallen: ihr goldfarbenes Kleid, das ihre festen Brüste betonte, ihre schmale Taille und ihr runder Po. Außerdem wirkte sie zu kultiviert für jemanden, der sich heimlich etwas vom Büfett einsteckte. Er bemerkte auch, dass sie ihn keines weiteren Blickes würdigte.

„Ricky!“

Er wandte sich um und sah wieder seinen Anwalt auf sich zukommen.

„Ich verstehe ja, dass du noch nicht so weit bist, aber wenn du nicht bald anfängst, dich wieder zu verabreden, werden die Leute sich Gedanken um dich machen.“

Hatte er nicht gerade dasselbe gedacht? „Ich hoffe, sie ziehen dann die richtigen Schlüsse.“

„Das ist nicht witzig. Du bist Geschäftsmann. Die Leute wollen keine Verträge mit labilen Männern abschließen.“

„Ich bin nicht automatisch labil, weil ich alleinstehend bin. Ich kenne viele erfolgreiche Geschäftsmänner, die Junggesellen sind.“

„Ja, aber die wollen keine Videospiele für Kinder auf den Markt bringen.“

Ricky wollte sich abwenden. „Ich gehe das Risiko ein.“

Sein Anwalt hielt ihn zurück, indem er seinen Arm umfasste. „Hör mal, willst du Unterstützung, wenn du nächstes Jahr mit deinem Unternehmen an die Börse gehst? Dann solltest du lieber wie jemand wirken, den man auch unterstützen möchte.“

Er stürmte im selben Moment davon, als die Cracker-Frau wieder vorbeikam und sich umsah, als würde sie jemanden suchen.

Ein Gefühl der Freude erfüllte Ricky und überraschte ihn. Sie war wirklich eine Schönheit. Und sie hatte ein Gewissen. Er lachte und schüttelte den Kopf, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne. Verdammt, sie hatte ihn zum Lachen gebracht!

Als die Party sich dem Ende zuneigte, holte Eloise ihr schwarzes Cape und ging zum Aufzug, wo Tucker und Olivia standen und sich von ihren Gästen verabschiedeten.

Sie gab Olivia die Hand und sagte: „Es war eine wunderschöne Feier.“ Danach blickte Eloise sich um. „Habt ihr Laura Beth gesehen?“

Olivia nahm sie beiseite. „Sie ist vor zehn Minuten mit einem von Tuckers leitenden Angestellten gegangen. Als sie sich von uns verabschiedet haben, haben sie sich gerade über den Aktienmarkt unterhalten. Sie wollten noch zu einem Coffeeshop gehen.“

Eloise schnürte es die Brust zu. „Oh.“

„Soll ich dir ein Taxi rufen?“

Offenbar hatte Olivia vergessen, wie viel ein Taxi kostete. Eigentlich hatten Laura Beth und Eloise die U-Bahn nehmen wollen, und Eloise konnte nicht fassen, dass die Freundin sie versetzt hatte, zumal sie beide um diese Zeit nicht allein hatten fahren wollen. Sie hatten sich auch geschworen, Olivia nichts von ihren finanziellen Problemen zu erzählen, um auszuschließen, dass Olivia, die jetzt reich war, sonst womöglich auf die Idee kam, sie zu unterstützen.

Also lehnte sie höflich ab und sagte, sie würde die U-Bahn nehmen. Ihre Freundin bestand allerdings darauf, dass Tucker seinen Chauffeur anrief. Noch während sie diskutierten, wandte er sich an Olivia.

„Ricky geht gerade.“

Als Eloise sich umdrehte, sah sie den Typ, der nichts dabei gefunden hatte, dass sie die Cracker gestohlen hatte.

Während Olivia ihn zum Abschied auf die Wange küsste, krauste Eloise die Stirn. Es war schwer, ihn zu ignorieren, denn er war groß und hatte wunderschöne braune Augen, in denen ein glutvoller Ausdruck lag. Und obwohl sein dunkles Haar zerzaust war und dringend...