KAPITEL 1

Es war die große zentrale Pfahlwurzel, die sie vor ein Rätsel stellte. Sie hatten sich mühelos durch die großen Seitenwurzeln gehackt, die groß wie Äste und mit weicher brauner Rinde bedeckt waren; sie hatten gegraben und sich durch den Wald von zarten kleinen Wurzeln darunter geschnitten; aber als sie den Hauptteil des Stumpfes passiert und darunter gearbeitet hatten, stellten sie fest, dass ihr Loch um den Stamm herum nicht groß genug war, um bis zur Pfahlwurzel zu gelangen und sie zu durchschneiden. Mit der Axt konnten sie sie nur schwach erreichen und ausfransen, aber es gab keine Möglichkeit, das zähe Holz mit einem freien Schwung zu durchtrennen. Anstatt das Loch sofort zu erweitern, arbeiteten sie weiter an der Wurzel, bearbeiteten den Stumpf hin und her, als hofften sie, die widerspenstige Pfahlwurzel zu kristallisieren und sie wie einen Draht zu knicken. Doch er hielt stand und widersetzte sich ihnen. Sie hielten sich gemeinsam daran fest und zerrten mit einem Grunzen; etwas riss unter dieser Anstrengung, aber der Stumpf hielt stand, und das Vorankommen nach oben hörte auf.

Sie hielten an, zu müde für Schimpfworte, und blickten den Berghang hinunter, wie es Menschen tun, die vor lauter Verblüffung weit weg von der Sache schauen, die sie beunruhigt. An den Bäumen konnten sie erkennen, dass es eine große Höhe war. Es gab keine Pappeln, obwohl die Pappeln einen Bach mehr als eine Meile über dem Meeresspiegel begleiten können. Weit unter ihnen verdeckte ein blasser Nebel die schönen Silberfichten, die ihre Grenze nach oben erreicht hatten. Um die Hütte herum standen vereinzelte Balsamtannen. Sie befanden sich mindestens neuntausend Fuß über dem Meer. Noch höher oben begann der fahle Wald der Lodgepole-Kiefern, und darüber, jenseits der Baumgrenze, erhob sich der kahle Gipfel selbst.

Sie waren große Männer, die für ein solches Land gebaut waren und der Rauheit mit ihrer eigenen Rauheit trotzten - die robusten Söhne des alten Bill Campbell. Sowohl Harry als auch Joe Campbell waren über zwei Meter groß, mit mächtigen Knochen und Sehnen und durchtrainierten Muskeln, die ihre Statur rechtfertigten. Hinter ihnen stand ihr Haus, eine Hütte, die eher für die Unterbringung von Vieh als von Menschen geeignet war. Aber solche lederhäutigen Männer wie sie waren zärtlicher zu ihren Pferden als zu sich selbst. Sie schliefen und aßen in der Hütte, aber sie lebten in Wind und Sonne.

Obwohl sie die hinteren Hänge bis zu den unteren Rockies hinuntergeschaut hatten, sahen sie das Mädchen nicht, das dem lockeren Pfad folgte. Sie war teilweise durch die Tannen geschützt und kam gerade über ihnen heraus. Sie fingen wieder an, an dem Baumstumpf zu schimpfen, zu schwitzen und zu fluchen, und das Mädchen hielt ihr Pferd in der Nähe an. Die Schimpfwörter beunruhigten sie nicht. Sie hatte sich so sehr daran gewöhnt, dass die Worte für sie jede Schärfe und jeden Sinn verloren hatten; aber ihr sommersprossiges Gesicht rührte sich zu einem Lächeln der Freude beim Anblick ihrer Kraft, als sie abwechselnd auf die Pfahlwurzel einschlugen und dann mit knarrendem, grunzendem Gleichklang versuchten, sie zu lösen.

Sie blieben so lange unaufmerksam, bis sie schließlich rief: "Warum grabt ihr nicht ein größeres Loch, Jungs?"

Sie lachte vergnügt, während sie erstaunt die Köpfe hoben. Ihr Lachen war jung und süß, aber außer ihrem Lachen gab es nicht viel, was an ihr attraktiv war.

Aber Joe und Harry gafften, grinsten und erröteten, wie es sich gehörte, denn sie lebte in einem Land, in dem es genügt, eine Frau zu sein, und Schönheit ein unnötiger Luxus ist, den das Leben bald überflüssig macht. Sie besaß das Wesentliche an sozialer Macht; sie konnte unermüdlich von der Dunkelheit bis zum Morgengrauen auf dem nächstgelegenen Schulhausball tanzen und dabei jede Minute plaudern; und sie konnte von der Morgendämmerung bis zur Dunkelheit ein schroffes Schweigen bewahren, wenn sie auf ihrem Pony nach Hause ritt.

Harry Campbell nahm seinen Hut ab, nicht aus Höflichkeit, sondern um sich am Kopf zu kratzen. "Sag mal, Jessie, wo kommst du denn her? Ich habe dich gar nicht kommen sehen."

"Vielleicht komme ich wie der Regen", sagte Jessie.

Alle drei lachten herzhaft über diesen Scherz.

Jessie schwang sich mit der geschmeidigen Anmut eines Jungen seitlich in den Sattel, stützte sich mit dem Ellbogen auf den hohen Knauf und gab Ratschläge. "Du hast eine ziemlich schlechte Pfahlwurzel da drunter. Ihr solltet lieber ein größeres Loch aushacken, Jungs. Aber wozu wollt ihr das Land hier roden? Es ist doch zu nichts zu gebrauchen, oder?" Sie sah sich um. Hier und da fraß sich die Lichtung um die Hütte herum in den Wald hinein, aber das gepflügte Land war immer noch mit einer Reihe von Felsbrocken zerhackt.

"Natürlich ist es nichts wert", sagte Joe. "Es ist nur die Idee des alten Mannes."

Er zuckte mit einem schmutzigen Daumen über seine Schulter, um auf die kontrollierende und abwesende Macht des alten Mannes irgendwo im Wald hinzuweisen.

"Es macht ihn mürrisch, wenn wir nicht arbeiten. Wenn es nichts Lohnenswertes zu tun gibt, lässt er uns immer Wurzeln ausgraben; und wenn wir keine Wurzeln ausgraben, müssen wir die alte Stute Maggie holen und versuchen zu pflügen. In Felsen pflügen wie sie! Niemand außer Bull kann das."

"Ich wusste nicht, dass Bull nichts kann", sagte das Mädchen interessiert.

"Er ist wirklich ein Narr", sagte Harry, "aber er weiß, wo die Felsen unter der Erde liegen, und irgendwie scheint er die alte Maggie Hoss dazu zu bringen, ebenfalls zu wissen, wo sie liegen. Aber ansonsten taugt er nichts. Das weiß doch jeder."

"Irgendwie schade, dass er keinen Verstand hat", sagte das Mädchen. "Mein Vater sagt, seine ganze Kraft steckt in seinem Rücken, aber nicht in seinem Kopf. Wenn er ein bisschen Verstand hätte, wäre er ein starker, guter Mann."

"Sicher wäre er das", stimmte Harry zu. "Aber jetzt ist er nicht mehr gut. Wenn man ihm eine Axt in die Hand drückt, schlägt er ein, zwei Mal zu, stützt sich auf den Stiel und fängt an zu träumen wie ein Narr. Genauso ist es mit allem. Aber sag mal, Joe, vielleicht könnte er diesen Stumpf aus dem Loch ziehen."

"Aber ich habe gesehen, wie ihr beide versucht habt, den Stumpf hochzukriegen", sagte das Mädchen erstaunt.

"Wenn Bull wütend wird, kann er einen Haufen heben", versicherte Joe ihr. "Geh ihn suchen, Harry."

Harry rief gehorsam: "Bull! Oh, Bull!"

Es kam keine Antwort.

"Als ob er lesen würde", bemerkte Joe. "Dann hört er nie etwas. Geh ihn suchen, Harry."

Big Harry schritt zur Tür der Hütte.

"Wie kommt es, dass er Bücher versteht?", fragte das Mädchen. "Ich konnte mir nie etwas darunter vorstellen."

"Ich auch nicht", stimmte Joe mitfühlend zu. "Aber vielleicht versteht Bull das nicht. Er liest nur gern, weil er dabei stillsitzen kann. Es gab noch nie einen fauleren Herrn als Bull."

Harry drehte sich an der Tür der Hütte um. "Ja, ich lese", verkündete er angewidert. Er hielt sich die Hände vor den Mund und brüllte durch den Türrahmen: "Hey!"

Ein erschrockenes Grunzen war zu hören, eine tiefe, schwere Stimme und eine dicke Artikulation. In diesem Moment trat ein riesiger Mann in die Tür und lehnte dort, seine Gestalt füllte sie aus. Sein Körperbau hatte nichts Ungewöhnliches an sich. Er war einfach überdurchschnittlich groß, von seinem großen Kopf bis zu den schweren Füßen. Er war nicht älter als ein Jugendlicher, aber seine Größe und die verwirrte Faltenbildung auf seiner Stirn ließen ihn älter erscheinen. Das Buch hielt er immer noch in der Hand.

"Hey", erwiderte Harry, "wir haben dich nicht herbestellt, um uns vorzulesen. Lass das Buch liegen!"

Bull blickte auf das Buch in seiner Hand, schien aus einer Trance zu erwachen und ließ es mit einem gedämpften Laut der Entschuldigung hinter sich fallen.

"Komm her!"

Er stolperte aus dem Haus. Sein Gang war wie sein Körper, sein Schritt groß und locker. Der Mangel an nervöser Energie, der seinen Geist vor einer hohen Anspannung bewahrte, zeigte sich wieder in dem schweren Sinken seiner Füße und dem nach vorne gesenkten Kopf. Seine Hände baumelten ziellos an seinen Seiten, als ob sie eine Beschäftigung bräuchten. Sein Kopf war mit einem lumpigen Strohschopf aus blondem Haar bedeckt, das an den Rändern strohgelb gebrannt war.

Sein Kostüm war ebenso grob. Er trug keinen Gürtel, sondern einen Riemen, der von der rechten Hüfte hinter dem Rücken über die wulstigen Muskeln seiner Schulter bis zur Vorderseite der linken Hüfte reichte. Die Hose, die diese einfache Klammer stützte, war eine geflickt Latzhose, die bis zur Hälfte der Wade ausgefranst war, wo sie auf die Spitzen der riesigen Rindslederstiefel traf. Die Ärmel des Hemdes waren ein paar Zentimeter...