1. Kapitel

Cyrus

Ich bin der König. Das hier ist mein Schloss, und wenn ich einen Thron hätte, würde ich verdammt noch mal darauf sitzen.

Ich stelle mein Cognacglas auf dem Treppengeländer ab und sehe zu, wie es am Abgrund balanciert. Unter mir hält einer meiner Untertanen in meiner Villa dreist Hof, aber sobald ich die Treppe herunterkomme, wird er sich erinnern, wo sein Platz ist.

Er gehört mir.

Alles hier gehört mir.

Offiziell ist meine Bank die reichste Privatbank der Welt. Inoffiziell ist sie das Tor zur Unterwelt. Jeder Penny, der von Kriminellen verdient wird, geht durch meine Hände. Und anders als die meisten Banken der Wall Street gebe ich nicht vor, etwas zu sein, was ich nicht bin. Das Geld, das in meinen Tresorräumen liegt, ist so schmutzig, wie es nur sein kann, weil ich mich nicht an die normale Klientel wende.

Nein.

Meine ist von anderer Natur.

Der niedrigste Abschaum der Menschheit.

Drogendealer. Waffenhändler. Kartelle und die Mafia. Manchmal auch zwielichtige Politiker, die Länder regieren, und Trust-Fund-Babys, die es verbockt haben.

Für sie bin ich der Retter. Sie müssen nicht mehr säckeweise Bargeld unter ihren Betten lagern, sondern kommen stattdessen alle zu mir, damit ich ihr Geld wasche und – sobald es sauber ist – vermehre. Heute Abend wird das Geld, das sie nicht in meiner Bank deponieren, hierhergebracht. Es wird dreckig, stinkend und verschmutzt sein von den Sünden, mit denen es verdient wurde, aber wenn der Abend endet, sind die Blutflecken verschwunden, und sie verlassen mich mit Blüten, die so rein sind wie frisch gewaschene Wäsche.

Auch wenn ich technisch gesehen einer von ihnen bin, ein Krimineller, kann ich sie nicht ausstehen. Was nicht wirklich viel aussagt, denn ich kann niemanden ausstehen.

Mein Haus ist bereit, meine Angestellten stehen parat. Das Spiel beginnt. Ich muss nicht mehr tun, als zu warten.

Ich hasse diesen Scheiß, aber es ist ein notwendiges Übel. Hier erfahre ich Geheimnisse. Entscheide über Vermögen. Ich werde ein Imperium erschaffen.

Das hier ist mein korruptes Königreich, und ich bin Gott.

Als die Gäste eintreffen, lasse ich meinen Blick von oben an der Treppe über das Foyer schweifen. Die Menge versammelt sich in der Mitte des Raumes, wartet auf Instruktionen, aber in Wahrheit warten sie nur darauf, dass das Pokerspiel beginnt.

Manchmal beobachte ich nur. Manchmal mache ich mir nicht mal die Mühe, runterzugehen. Die Tatsache, dass ich das Spiel veranstalte, reicht, damit die Spieler nicht aus der Reihe tanzen. Heute jedoch geselle ich mich dazu.

Ich will einen ganz bestimmten Gast im Auge behalten. Jemanden, den ich seit Jahren versuche hierherzulocken. Er ist noch nicht eingetroffen, doch meine Quelle sagt, dass er den Köder geschluckt hat. Sobald sich die Gelegenheit ergibt, werde ich die Falle stellen.

Während ich warte, fallen mir ein paar unbekannte Gesichter auf, die ich überprüfen muss, bevor sie mitspielen können. Ich sehe schon, dass der heutige Abend schlimmer wird als die meisten, und das will was heißen. Einige der zwielichtigsten Männer, die ich kenne, befinden sich unter den Gästen.

Die Ironie entgeht mir nicht. Ich verurteile Männer, die sich in nichts von mir unterscheiden.

Sie töten.

Ich töte.

Doch es gibt einen Unterschied: Ich töte nur, wenn ich muss.

Einige von diesen Schwachköpfen töten zum Vergnügen.

Um zu beweisen, dass sie Männer sind.

Aber dieser Scheiß macht sie nicht zum Mann. Da sie das nicht einsehen, ist ihnen nicht zu helfen. Deshalb wasche ich nur ihr Geld und lasse sie mit Zinsen bluten.

Obwohl sie das wissen, stehen sie hier in meinem Haus und bieten mir ihre Seele an. Ich habe genug gegen sie in der Hand, um sie alle zu Fall zu bringen.

Mit leichtem Kopfschütteln gehe ich langsam auf sie zu. Taxiere einen nach dem anderen. Aber es gibt nur einen, nach dem ich Ausschau halte. Bis ich ihn finde, nehme ich die größten Übeltäter wahr und werde dann Z ein Signal geben. Er ist mein zweites Paar Augen und Ohren und wird sie im Blick behalten.

Anfangs sehe ich die üblichen Verdächtigen: reiche Idioten, die nichts Besseres zu tun haben, als das Geld ihrer Daddys auszugeben. Diesen Typ Mann kenne ich – und ich hasse ihn.

Auf der anderen Seite des Raumes stehen die Drogendealer, Mafiamitglieder und korrupten Politiker.

Jede Gruppe ist für mich wichtig. Eine Hand wäscht die andere. Die meisten der Leute hier stehen auf meiner Klientenliste. Den Großteil der Geldwäsche erledigt meine Bank, aber was dort nicht gewaschen werden kann, wasche ich an meinen Pokerabenden. Deshalb sind die reichen Jungs hier. Sie wissen nicht, wie man spielt – sie wissen, wie man verliert.

Männer mit Drinks in der Hand sitzen an den Tischen. Heute sind nicht ganz so viele Spieler da wie sonst, deshalb wurden nur einige Tische aufgestellt, an denen acht bis zehn Spieler Platz haben. Es ist eine gesunde Mischung aus legal und illegal.

Langsam, aber gezielt durchstreife ich den Raum und lasse meinen Blick über die Tische schweifen.

Heute Abend schaue ich mir jeden Gast ganz genau an.

Hinten links ist Matteo. Er leitete die Ostküstenmafia, und ich mache viele Geschäfte mit ihm. Neben ihm sitzt seine rechte Hand, sein Cousin. Ihn kann ich nicht gut leiden, aber er ist ein notwendiges Übel.

Alaric, Tobias, Mathis und James sind ebenfalls da. Auch wenn sie zu den bösesten Männern von allen gehören, sind sie die einzigen Klienten, die ich halbwegs ernst nehmen kann.

Links von ihnen sitzt ein reicher, hübscher Junge, auch bekannt unter dem Namen Trent Aldridge. Er ist ein Trust-Fund-Baby und damit perfekt, um ihr Geld zu waschen.

Er kommt seit Jahren, obwohl er keine Ahnung vom Pokern hat. Seine Gründe, hier zu sein, sind die gleichen wie meine. Er will mehr Klienten gewinnen. Vor Kurzem hat Z erwähnt, dass Trent im Bereich Hedgefonds arbeitet.

Egal, warum er hier ist, er ist harmlos. Aber den Mann neben ihm habe ich noch nie gesehen. Er hebt sich von der Menge ab und sieht älter aus als meine üblichen Gäste. Als könnte er mein Vater sein. Oder besser noch, Trents Vater. Sie haben die gleichen Augen, die gleiche Hautfarbe, die gleichen Haare. Trent ist eine jüngere Version von ihm. Eine, die nicht verwittert ist. Die nicht gehetzt aussieht. Interessant. Warum ist dieser Mann hier? Ihn muss ich im Auge behalten.

Ich wende mich ab und mein Blick fällt auf den Typen, auf den ich gewartet habe.

Er ist hier.

Ich schaue zu Z und neige den Kopf ein wenig. Er nickt als Zeichen, dass er verstanden hat. Der Fisch hat den Köder geschluckt.

»Willkommen«, sage ich und alle Augen richten sich auf mich. »Boris«, sage ich. »Wie schön, dass du kommen konntest.«

Boris.

Alias: Der Schlächter.

Der Mann, von dem ich hoffe, dass er heute Abend in die Falle tappt. Er ist ein kranker Scheißkerl. Er und seine Freunde gehören nicht zu meinen Kunden. Selbst ich habe Grenzen. Ich wasche kein Geld für Männer, die mit Frauen handeln. Aber er ist ein Mittel zum Zweck.

Jetzt muss ich nur einen Weg finden, damit er mir sagt, was ich hören will.

Erzähl mir von deiner Organisation und wer dein Boss ist.

Deshalb ist er hier. Der beste Weg, um Informationen zu sammeln, ist, ihn betrunken zu machen, Geld gewinnen zu lassen und darauf zu warten, dass er sich wohlfühlt. Vermutlich wird er nichts im Detail erzählen, aber Männer reden. Wie beim Schach muss man nach Vorteilen suchen, Muster erkennen und dann das Spiel spielen, das vor einem steht. Er wird etwas verraten. Auf diese Chance habe ich zu lange gewartet, um sie mir jetzt vermasseln zu lassen.

Mit einem Nicken gebe ich dem Dealer meine Zustimmung, und das Spiel beginnt. Von der Seitenlinie aus sehe ich zu, beobachte und sammle Informationen über den Charakter jedes Einzelnen. Vor allem über Boris.

Wenn der Pot immer größer wird, werden einige Spieler leichtsinnig, andere selbstbewusster.

Eine Kellnerin kommt und nimmt die Getränkebestellungen auf. Die meisten Männer halten in ihrem Spiel inne, um sie anzusehen. Auch ich werfe ihr einen Blick zu. Sie ist hübsch, aber nicht mein Typ.

Während die restlichen Männer die Hand aussitzen, scheint Trents Vater All-in zu gehen.

Er ist leichtsinnig.

Von meinem Platz aus erkenne ich, wie eine Schweißperle über seine Schläfe rollt, und als ich sehe, gegen wen er spielt, verstehe ich seine Nervosität. Er spielt gegen Boris.

Doch das hier ist mehr als nur die Angst, dass der Schlächter ihn in Stücke hacken könnte. Sehr viel mehr.

Das hier ist Verzweiflung. Interessant.

Um seinetwillen hoffe ich, dass es niemandem sonst auffällt. Er braucht den Sieg. Wegen des Geldes.

Im Pot liegen Millionen.

Nun wird es interessant. Ich trete näher, damit ich keine Minute verpasse. Er schwitzt wirklich. So sehr, dass es niemandem entgeht. Vor allem nicht Trent.

»Vater«, versucht er einzugreifen, aber sein Erzeuger hört nicht zu, sondern lehnt sich auf seinen Ellbogen vor und wirft weitere Chips in die Mitte. Boris‘ Augen glänzen raubtierhaft. Er hat ihn genau da, wo er ihn haben will.

Er ist All-in.

Trents Vater schaut zu Trent. Er hat keine Chips mehr. Trent...