McQuestion reitet

Als Matt McQuestion durch die Kehle des niedrigen Passes kam und innehielt, um die Ranch unter ihm zu betrachten, hatte er bereits einen gründlichen und unbeobachteten Überblick über die umliegenden Hügel gemacht; und in ihm wuchs die Überzeugung, dass der Mann, den er suchte - rechtlich gesehen ein John Doe, dessen Gesicht er nie gesehen hatte -, sich derzeit dort unten aufhielt.

Als Matt McQuestion den Abhang hinunterging, beobachtete er alles mit den Sinnen eines alten Jägers. Ein durchnässter, wolkenverhangener Himmel verlieh dem Tag eine unbehagliche Düsternis, und der Wind zerrte wild an den hohen Bäumen und erweckte den Eindruck eines gewaltigen Katarakts, der sich in eine Schlucht ergoss. Leise ertönte das Schlagen des Ranch-Dreiecks, das den Mittag ankündigte; ein Reiterpaar galoppierte von einem gegenüberliegenden Hang nach Hause. Haus und Nebengebäude schienen sich unter dem Unwetter zu krümmen, und in einem entfernten Korral am Hang stand ein Haufen Pferde passiv und niedergeschlagen, die Rücken gebückt und die Schwänze zwischen die Beine geklemmt. Als McQuestion an der Veranda des Hauses vorbeifuhr, tauchte ein stämmiger, blutjunger Mann auf.

"Macht Licht und kommt herein", brüllte er. "Judas, was für ein Tag, um aufzubrechen! Lonny - komm, bring das Pferd in die Scheune!"

Doch der Reiter blieb auf seinem Platz, bis er die notwendigen Annehmlichkeiten beachtet hatte. "Mein Name", sagte er, "ist Matt McQuestion, Sheriff des Countys."

"Ich habe von Ihnen gehört und bin sehr erfreut, dass Sie mit Ihren Fingerknöcheln gegen meine Tür trommeln!", rief der Ranchbesitzer. "Ich bin French Broad-Rick! Du kommst gerade noch rechtzeitig zum Essen! Steigen Sie ab, Sir, steigen Sie ab! Wir sind zu verdammt höflich für eine gute Gesundheit! Lonny, nimm das Pferd!"

McQuestion stieg dann ab, übergab sein Pony einem erscheinenden Puncher und ging auf Broadricks anhaltende Geste hin hinein. Er ging zum hellen Schlund des Kamins und zog sich den Slicker und den Hut aus, während Broadrick die Tür zuschlug. Das Dröhnen des Sturms schwächte sich zu einem endlosen, murmelnden Ächzen über dem Dachvorsprung ab, eine Tischlampe warf topasfarbenes Licht gegen die falschen Schatten, und aus einem anderen Teil des Hauses drang das Klappern von Geschirr. Broadrick rieb sich die Hände vor den Augen mit einer böigen, knurrenden Zufriedenheit, und obwohl es jetzt keinen Grund gab, seine Stimme gegen den Sturm zu erheben, hatte sie eine unbändige Art, in die Stille zu schmettern. "Ich freue mich sehr, Sie als Gast zu haben, Sheriff. Unsere Wege haben sich schon oft gekreuzt, aber ich habe zum ersten Mal das Vergnügen, Sie persönlich zu treffen. Direkt vor Ihnen, Sir, ist die Tür zum Speisesaal."

Der Sheriff ging hindurch, hielt inne und wurde sofort von acht Männern und einem Mädchen, die um den Tisch herum saßen, mustert; und so wie er dastand, wirkte er wenig wie ein Gesetzeshüter, der den größten Teil seines Lebens in einem äußerst rauen Land verbracht hatte. Er war ordentlich schwarz gekleidet und wirkte ausgesprochen vornehm, wie ein Beamter. Obwohl er groß war, hatte er eine abgenutzte Zerbrechlichkeit und die leichte Biegung des Alters an sich. Seine Handgelenke waren dünn, die Vertiefungen von Hals und Wangen beträchtlich betont, und ein hagerer Adamsapfel beendete eine Reihe von nachdenklichen Zügen, die durch einen herabhängenden, silberdurchwirkten Schnurrbart fast melancholisch wirkten. Ein Paar milder blauer Augen begegnete dem allgemeinen Blick, ohne viel von der Szene mitbekommen zu haben.

"Meine Mannschaft", sagte Broadrick. "Und meine Tochter, Marybelle. Jungs, der Sheriff. Seid brav. Sheriff, der Stuhl zu meiner Rechten."

McQuestion verbeugte sich leicht und setzte sich, wobei er das gesteigerte Interesse der Tischgenossen bemerkte, als sein Beruf erwähnt wurde. Das Mädchen, das ihm gegenüber saß, lächelte, und als dieses plötzliche Licht über ihr offenes, jungenhaftes Gesicht fiel, blitzte ein Geist auf, der McQuestion sofort in seinen Bann zog. Sie war nicht älter als zwanzig und noch nicht von der Traurigkeit der Welt des Sheriffs gezeichnet. Blassgoldenes Haar floss sanft über die hellen Schläfen, und in den festen, frischen Linien von Schultern und Brust war die Andeutung eines vitalen Feuers zu erkennen, das eines Tages aus seinem Gefängnis ausbrechen würde. Sie sprach mit beschwingter, melodiöser Stimme: "Wer könnte so schlecht sein, dass er Sie bei solchem Wetter nach draußen bringt, Sheriff?"

"Verbrecher", sagte der Sheriff, "suchen sich immer schlechtes Wetter aus."

"Sind Sie in dieser Art von Geschäft tätig?", fragte French Broadrick.

McQuestion registrierte die Pause am Tisch. Und da er von seiner Neigung her ein Pokerspieler war, der die Finesse der Pokerstrategie benötigte, ließ er seine Worte deutlich in die Stille fallen: "Ich suche einen Mann, der vor etwa einer Woche hier vorbeigekommen ist, der Butternut-Hosen trug und eine Erdbeere mit Strumpfhosen ritt."

Die tiefe Stille hielt an. Die Männer reagierten nicht, obwohl der milde Blick von Matt McQuestion unerwartet über den Tisch wanderte und nicht mehr zaghaft war. French Broadrick bot dem Sheriff, immer noch lässig jovial, eine Platte mit Rindfleisch an. "Welches Verbrechen?"

"Mord", sagte der Sheriff unverblümt.

"Mord?", grunzte Broadrick, und sein leichter Humor verschwand. "Mord, sagen Sie?" Seine breiten Schultern rückten auf den Sheriff zu. "Oder vertretbarer Mord? Es gibt einen Unterschied zwischen den beiden Dingen."

Es lag dem Sheriff auf der Zunge, den Fall zu erklären, aber er zügelte den Impuls. Denn er wusste, dass in diesem Moment Logik und Instinkt eine ihrer seltenen Vereinigungen eingegangen waren. Sein Mann war auf der Ranch; mehr noch, sein Mann war in diesem Raum. Das Wissen kam nicht durch ein offenes Signal oder durch die Gesichter der Puncher, die stumpf und steif um ihn herum saßen. Es kam von Marybelle Broadrick. Bei dem Wort "Mord" zuckte sie sichtlich zusammen. Ihr Kopf hob sich und wandte sich der Besatzung zu, um im nächsten Augenblick wieder zurückgezogen zu werden, als würde eine innere Stimme sie warnen, dass dies Verrat sei. Sie starrte nun auf McQuestion, ihre plastischen Gesichtszüge verloren die Farbe, sie war starr, und in ihren geweiteten Augen bewegte sich eine stumme, aufgeregte Frage. Aber auch das war Verrat, und sie blickte auf ihren Teller, die Hände vom Tisch zurückgezogen.

French Broadrick meldete sich wieder zu Wort, seine rötlichen Wangen waren von konzentrischen, finsteren Linien durchzogen. "Mord oder gerechtfertigter Totschlag, Sheriff?"

"Das könnte ein Argument sein", erwiderte McQuestion mit ernster Miene. Die Augen des Mädchens hoben sich und berührten ihn noch einmal. Er sah, wie schwache Hoffnung die Verwirrung ersetzte.

"Wie heißt er?", fragte Broadrick.

"Auf dem Haftbefehl ist er als John Doe aufgeführt."

"Sie kennen ihn nicht?", fragte Broadrick überrascht.

"Ich habe den Mann nie getroffen. Es ist eine blinde Jagd nach einem Fremden in der Gegend. Aber die Indizien gegen ihn sind sehr stark und es gibt ein paar Männer, die ihn aus der Ferne gesehen haben, als er auf der Flucht war."

"Wie in aller Welt wollen Sie ihn denn finden?" wollte Broadrick wissen.

"Ein Punkt ist das Pferd."

"Das er bald gegen ein anderes austauschen könnte", konterte Broadrick.

"Die Butternut-Hose", überlegte McQuestion.

"Er hat sie wahrscheinlich weggeworfen", sagte Broadrick. "Was ist noch übrig? Nichts, so scheint es mir. Ich würde es hassen, einen Mann auf der Grundlage solch dürftiger Informationen zu verfolgen."

"Ein Detail muss noch erwähnt werden", sagte der Sheriff in einer langsam beiläufigen Art und Weise, die sofort das Interesse des Raumes anregte. "Als wir am Tatort ankamen, lag der Tote da, ohne dass wir etwas sagen konnten. Keine Zeugen und keine Nachrichten. Aber ein paar Meter von diesem toten Mann entfernt rann eine Blutspur an den Felsen entlang - es hatte an diesem Tag nicht geregnet. Die Blutspur reichte bis zu einigen Hufabdrücken. Die Hufspuren führten weg. Seht ihr? Der Tote hat sich erschossen, bevor er fiel, und wo auch immer dieser John Doe sein mag, er hat ein Loch in sich, das sich nicht abwaschen lässt."

Es herrschte eine kurze, unangenehme Stille. Das Mädchen warf Matt McQuestion noch einmal einen kurzen Blick zu, und er entdeckte in ihr eine sich versteifende Abneigung, die seine Einschätzung ihres Charakters sofort verstärkte. Sie war von Natur aus parteiisch, und ihre Loyalität würde, wenn sie erst einmal feststand, niemals wanken. Sie würde die Augen schließen und unbeirrt den ganzen Weg gehen, ob zur Hölle oder zum Himmel.

Zumindest vermutete der Sheriff das - und empfand eine noch tiefere Bewunderung für sie. French Broadrick räusperte sich und...