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Die Kammerzofe trat ein und brachte die Post, die sie auf einen Beistelltisch neben der großen, mit Ohren versehenen Bergerie legte. Frau de Thury streckte eine kleine, pummelige Hand aus und nahm einen Umschlag aus starkem Pergament, dessen Siegel mit dem Wappen von Brüsfeld sie entfernte. Sie faltete das darin enthaltene Blatt auseinander und las:

Ambleuse, heute, am 7. Januar 1860.

"Madame und liebe Schwester,

"Nach einem Briefwechsel mit meinem Cousin aus Somers haben wir beschlossen, dass die Hochzeit von Aurore und Carloman in drei Monaten, gegen Ende April, stattfinden soll. Sie werden sehr freundlich sein, sich um die Aussteuer meiner Tochter zu kümmern. Sie soll ihrem Stand angemessen sein. Aber Sie müssen berücksichtigen, dass das Leben in Montaubert einfach und patriarchalisch ist, wie mich Gérard de Somers erinnert. Im Übrigen vertraue ich völlig auf Ihr Taktgefühl und Ihren perfekten Geschmack.

"Ich hoffe, dass Ihre Gesundheit es Ihnen erlaubt, Aurore nach Ambleuse zu begleiten, um ihre Mutter zu ersetzen. Es wird genügen, wenn sie zwei Tage vor der Zeremonie, die ganz intim sein wird, eintrifft. Mein trauriges Zuhause muss weiterhin alles ignorieren, was nach Festlichkeit aussieht. Gerard de Somers, der durch seine Gebrechen verhindert ist, wird nicht kommen und Carloman wird nur von seinem jüngeren Bruder begleitet.

"Ich danke Ihnen für die Pflege, die Sie Aurora zuteil werden ließen, und küsse Ihre Hände, Madame und liebe Schwester.

"CARLOMAN, Fürst von Brüsfeld."

Frau de Thury legte den Brief auf den Gueridon und sank tiefer in die Bergerie. Eine leichte Falte zeichnete sich auf ihrer glatten Stirn ab. Sie hasste alles, was ihr ruhiges Leben als egoistische Frau störte, ihre Gewohnheiten der kleinen materiellen Genüsse, ihr Leben, das von der Hingabe ihrer Diener gepolstert war. Andererseits war es schwer, etwas abzulehnen, was ihr Schwager von ihr verlangte. Aurora war bei ihr aufgewachsen und war zufällig die einzige nahe Verwandte. Außerdem war der Prinz von Brüsfeld immer sehr großzügig gewesen und bei ihrem Charakter würde er es kaum verstehen, wenn sie diese mütterliche Rolle in der Nähe seiner Tochter nicht ausfüllen würde.

Die Anspielung auf ihren guten Geschmack hatte ihr Selbstwertgefühl jedoch angenehm berührt, vor allem, wenn sie von einem Mann kam, der nicht gerade für Komplimente bekannt war. Ja, was den Geschmack betraf, kannte sie keine Rivalin...

Sie betrachtete einen Moment lang selbstgefällig das violette Taftkleid, das ihrem trotz der nahenden Fünfzig noch frischen Teint gut stand. Sie war nie eine Schönheit gewesen, aber ihr zu rundes Gesicht war wegen der Frische und des hübschen Mundes, der die glänzenden Zähne zeigte, angenehm. Mit einem ansehnlichen Einkommen ausgestattet, hätte sie leicht wieder heiraten können. Da ihre erste Ehe jedoch wenig glücklich verlaufen war, hatte sie es für besser gehalten, es nicht noch einmal zu versuchen. Ein gutes Essen, eine elegante Toilette, ein freundlicher Umgang - was brauchte sie mehr zu ihrem Glück?

Und die Anwesenheit von Aurore, dem Kind ihrer jüngeren Schwester, die mit vierundzwanzig Jahren gestorben war, hatte an diesem reizvollen Leben nichts geändert, da Frau de Thury zu den Menschen gehörte, die ihre Verpflichtungen auf ein Minimum zu beschränken wussten.

Einen Moment lang schwankte sie, ob sie ihre Nichte schon jetzt über die Entscheidungen ihres Vaters unterrichten würde. Dann streckte sie die Hand aus und betätigte eine Klingel.

- Sagen Sie Mademoiselle, dass ich mit ihr sprechen muss", sagte sie zu dem Zimmermädchen, das sogleich erschien.

Ihre mit Ringen besetzten Finger glätteten für einen Moment das graublonde Haar, das aus der weißen Spitzenfrisur herausragte. Neben ihr knisterte ein schönes Holzfeuer im Herd. Ein kleiner, zu dicker Hund schlief auf einem rosa Seidenkissen. Ein Papagei flatterte auf seiner Sitzstange. Durch die glitzernden Fensterscheiben fiel eine blasse Wintersonne.

Frau de Thury dachte an die Trüffelpastete, die man ihr gleich servieren würde. Léocadie, ihre Köchin, hatte sie wunderbar zubereitet. Bei dieser Erinnerung öffnete sich ein Lächeln auf ihren Lippen, das jedoch in einem Schmollmund endete. Welche Gerichte würden ihm in Ambleuse serviert werden? Carloman war nie für die Freuden des Essens empfänglich gewesen, und seine Misanthropie sollte ihn nicht noch mehr dazu bringen. Die Cousine, die sein Haus leitete, war ein armes Gehirn und sicherlich unfähig. Es würden zwei sehr unangenehme Tage werden.

Dieser Gedanke hob ihre Stimmung und sie begrüßte das Mädchen, das still und leise erschienen war, mit einem unfreundlichen Blick.

- Kommen Sie, Aurora. Ich habe hier einen Brief von deinem Vater...".

Aurora trat vor. Sie hatte eine leichte, sehr harmonische Ausstrahlung. Sie war nicht sehr groß, aber perfekt proportioniert. Sie blieb einige Schritte von ihrer Tante entfernt stehen und wartete mit kalter, verschlossener Miene.

- ... Es ist die Rede davon, dass Ihre Hochzeit Mitte April stattfinden soll. Ich werde Sie nach Ambleuse begleiten, das wird nötig sein ...

Hier ein scharfer Unterton in der Stimme.

- ... Wir werden nur zwei Tage bleiben. Sie werden mit Ihrem Mann abreisen und ich werde wieder in mein Haus zurückkehren. Aber bis dahin muss ich mich um Ihre Aussteuer kümmern. Zum Glück haben wir hier alles, was wir brauchen, um etwas ziemlich Gutes zu tun.

Die Aussicht auf die zu wählenden Toiletten und die zu handhabenden Stoffe entspannte plötzlich ihre Physiognomie.

Sie sah nicht das Zittern, das einen Moment lang über Aurores Gesicht lief, dieses Gesicht mit den zarten Zügen und dem feinen, etwas matten Weiß des Teints. Sie sah nicht den Blitz, der den so schönen Augen, die den Farbton von Veilchen hatten, entging.

- Ich bin also zu dieser Ehe verurteilt?

Die Stimme bemühte sich sichtlich, ruhig zu bleiben.

- Verurteilt? Was soll das heißen?

Frau de Thury betrachtete ihre Nichte mit Erstaunen.

- ... Es wurde immer davon ausgegangen, dass Sie Carloman de Somers heiraten würden.

- Ja, aber ich hatte gehofft, dass etwas passieren würde. Tante, es ist mir zuwider, so zu heiraten, da ich den Mann, für den ich bestimmt war, nie gesehen habe!

- So etwas ist in unseren Familien schon mehr als einmal vorgekommen. Ich habe Herrn de Thury sechs Monate lang fast jeden Tag gesehen und bin deswegen nicht glücklicher geworden.

- Ich glaube, ich bräuchte keine sechs Monate, um zu wissen, ob mir jemand gefällt oder missfällt", sagte Aurora deutlich.

- Und was bedeutet es, wenn ein Mann einem kleinen, dummen, achtzehnjährigen Mädchen gefällt? Er kann damit der schlimmste schlechte Untertan sein. Carloman de Somers lebt bei seiner Familie, in einem patriarchalischen Milieu, wie sein Vater schreibt. Es gibt allen Grund zu der Annahme, dass er dort ein würdiges und ernsthaftes Leben führt. Das Aussehen ist für einen Mann zweitrangig.

- Es gibt nicht nur das Körperliche. Intelligenz und ein gebildeter Geist zählen auch.

- Ta ta ta! Sehen Sie, die schöne Sprecherin! Weil Mademoiselle ein bisschen blauäugig ist, bräuchte sie einen Pedanten, der mit Latein und Griechisch gefüllt ist!

- Eine Frau ist nicht blauäugig, weil sie gerne lernt und sich für andere als materielle Dinge interessiert.

- Ich würde Ihnen nicht raten, vor Ihrem Vater so zu reden! Er hat meine Schwester unter hundert anderen ausgewählt und sie nur wegen ihrer Schönheit so sehr geliebt. Die geistige Kultivierung einer Frau war ihm nicht wichtig.

- Ich kann nicht verstehen, dass eine Frau glücklich ist, wenn sie nur wegen ihrer Schönheit geheiratet wird!

- Was für eine Anmaßung! Und schließlich: Schluss mit dem Unsinn! Diese Ehe wurde vor zehn Jahren vom Prinzen von Brüsfeld und dem Grafen von Somers beschlossen, sie muss also vollzogen werden. Gleich morgen werde ich Frau Gotte kommen lassen. Sie muss die notwendigen Stoffe besorgen. Für die Dessous werde ich mich an Frau Gaulin wenden; sie hat eine bewundernswerte Stickerin!

- Und ich werde meinem Vater schreiben und ihn bitten, mich von dieser Heirat zu befreien.

Frau de Thury machte fast einen Sprung auf ihrer Bergerie.

- Schreiben Sie Ihrem Vater! Ich rate Ihnen dazu! Sie werden sehen, was er Ihnen antworten wird!

- Er kann mir zumindest nicht verwehren, den Mann, den ich heiraten soll, vorher kennenzulernen!

- Aurora, setzen Sie sich in den Kopf, dass der Prinz ganz besondere Ideen hat, dass er keine Widersprüche duldet. Diese Tendenz seines Charakters wurde durch den Tod Ihrer Mutter in der Isolation, in die er sich begeben hat, noch erheblich verschlimmert. Außerdem war man in seiner Familie immer der Ansicht, dass sich die Kinder ohne das geringste Murren dem väterlichen Willen beugen sollten, egal was dieser anordnet. Sie brauchen also nur so zu handeln. Gehen Sie nun in Ihr Zimmer zurück.

Aurora verbeugte sich leicht und verließ das Zimmer, während ihre Tante ihr nachschaute und dachte: "Was für ein Kopf! Was für ein Charakter! Sie scheint in diesem Punkt eine gewisse Ähnlichkeit mit ihrem Vater zu haben. Was die Schönheit betrifft, ist sie ihre Mutter, mit etwas, das die arme Blandine nicht hatte. Ich frage mich, welchen Eindruck ihr Anblick auf Carloman machen wird, der sie seit zehn Jahren nicht mehr gesehen hat."

Aurora stieg die alte Steintreppe hinauf, betrat das große, gut möblierte Zimmer und setzte sich in die Ecke des Kamins, wo ein Haufen glühender Kohlen zusammenbrach. Ihre sehr schlanken, spindeldürren Finger kräuselten mechanisch...