II

Sicherlich konnte das Innere der Plautins den Neid von Ernestine Baujoux erregen! Beim Betreten dieser peinlich sauberen Räume, in denen die bescheidenen Möbel immer glänzten, in denen oft von Kindern auf den Wiesen gepflückte Blumen in den Vasen der Lotterien blühten, vor dem Kruzifix und der Marienstatue, die überall den Ehrenplatz einnahmen, spürte man, dass hier eine Würde des Lebens und ein christlicher Geist herrschten, die den Bewohnern dieser Orte die unvermeidlichen Prüfungen des Lebens in einzigartiger Weise versüßen sollten.

Dieser Eindruck verstärkte sich noch beim Anblick der Hausherrin, einer kleinen blonden Frau mit freundlichem Gesicht, die morgens immer gut frisiert und ordentlich gekleidet war und die alle ihre Leute, einschließlich ihres Mannes, sehr gut unter Kontrolle hatte. Der Mann arbeitete in der Tuchfabrik Marellier und wurde von den Arbeitgebern wegen seines ehrlichen Charakters, seiner ordentlichen Gewohnheiten und seines Mutes zur Arbeit sehr geschätzt und verdiente sich schöne Tage, die er vollständig nach Hause brachte. Dank der Ordnungsliebe beider gelang es ihnen, trotz der Ausgaben für ihre vier Kinder und ohne sich das Nötigste zu versagen oder gelegentlich ein paar legitime Vergnügungen zu machen, die berühmten Einsparungen zu erzielen, die die Baujous zur Verzweiflung brachten.

Die Kinder besuchten die freie Schule und wurden wegen ihrer höflichen Umgangsformen, ihres guten Benehmens und ihrer Freundlichkeit allen als Vorbild gegeben. Der älteste Sohn, Joseph, war gerade vierzehn Jahre alt geworden und arbeitete bereits in der Fabrik. Seine Lehrer stellten fest, dass er sehr intelligent war, und wünschten sich, er würde weiter studieren, eine Stelle in der Bürokratie antreten und vielleicht - wer weiß! - Er sollte nach dem Besuch des Gymnasiums einen freien Beruf erlernen, dank eines Stipendiums, das die Herren Marellier nur zu gerne über einen Verwandten, den Rektor der Akademie, erhalten hätten. Aber der Vater hatte sich geweigert, seinen Sohn auf diesem Weg zu ermutigen.

- Sehen Sie, wir brauchen christliche Arbeiter, die in ihrer Religion unterrichtet und in ihren Prinzipien fest verankert sind", erklärte er denen, die sich über seine Entscheidung wunderten. Frankreich stirbt an der Unwissenheit des Volkes. Nun gut! Um es wiederzubeleben, muss man diesem Volk nicht mehr die nutzlose oder verfälschte Wissenschaft der offiziellen Schulen geben, sondern die Wissenschaft, die sich auf die Religion stützt und die sie wirklich zu Menschen macht, anstatt zu armen, bewusstlosen Maschinen, die dem erstbesten Agitator folgen und sich für frei halten, weil sie die leeren Phrasen ihrer Redner und Zeitungen brüllen... Mein Ehrgeiz besteht darin, dass mein Sohn ein Apostel unter den anderen Arbeitern wird, anstatt sich in die Reihen der Versager oder der Arbeiter in den liberalen Karrieren einzureihen. Aber auch dafür muss er unterrichtet werden, nicht nur in seiner Religion, sondern auch in vielen anderen Bereichen. Deshalb wird er im nächsten Jahr den kleinen Kern des Cercle d'études von Abbé Bourguet vergrößern.

Er, André Plautin, studierte auch in der Freizeit, die ihm seine Arbeit ließ, und mehr als einmal hatte er einem seiner Mitschüler eine siegreiche Antwort gegeben oder einen dummen Witz gegen die Religion scharf kritisiert. Daher wagte es kaum jemand, mit ihm zu diskutieren. Aber gerade wegen seiner Prinzipienfestigkeit und seines völligen Mangels an menschlichem Respekt wurde er in der Arbeiterschaft sehr geschätzt und geliebt, denn man wusste aus Erfahrung, dass er immer hilfsbereit war... Nur schlechte Arbeiter wie Isidore Baujoux, für die sein perfektes Verhalten eine Verurteilung war, und fanatische Antiklerikale, deren Gewissensfreiheit dieser Anhänger der Religion allein schon durch seinen Anblick störte, hassten ihn.

An diesem Nachmittag saß Justine Plautin an ihrem blumengeschmückten Fenster und flickte ihrem Mann ein Kleidungsstück. André hatte nie gewollt, dass seine Frau in der Fabrik arbeiten sollte, auch nicht, bevor Gott ihnen Kinder schickte.

- Ich würde lieber Doppelstunden machen, wenn ich müsste, damit du bei uns bleiben kannst!", sagte er energisch...

Und Justine war immer im Haus geblieben, das sie liebevoll pflegte, alle Kleidungsstücke für ihre Familie instand hielt und anfertigte, einfache, preiswerte, aber gesunde und schön angerichtete Gerichte zubereitete, die sowohl dem kräftigen Appetit des Vaters und des Sohnes als auch dem schwierigeren Appetit der kleinen Louisette, die aufgrund einer leichten Anämie schmachtend war, schmeckten.

Plötzlich klopfte es leise an der Tür. Auf Justines Aufforderung hin trat die Besucherin ein.

Es war ein großes Mädchen von etwa dreizehn Jahren, eine bezaubernde Brünette mit großen Augen, die zugleich sanft und energisch waren. Ihre Kleidung war sehr einfach, aber alles an ihr zeigte eine extreme Vornehmheit der Rasse oder der Bildung.

- Guten Tag, Madame Plautin!", sagte sie fröhlich und trat mit ausgestreckter Hand vor.

- Mademoiselle Raymonde!... Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie mich besuchen kommen! Leider ist Louisette nicht da.

Während sie sprach, stand Justine auf und schob der Besucherin einen Strohsessel mit Kissen entgegen, die sie aus einigen Coupons in ausgewählten Farbtönen angefertigt hatte.

- Bitte, lassen Sie sich nicht stören!", protestierte das Mädchen. Ich möchte Sie nur um eine Auskunft bitten... Wissen Sie, dass einige Damen der Gemeinde auf Wunsch des Herrn Pfarrers ein Werk von Katechetinnen organisiert haben, die speziell untersuchen sollen, ob man in feindlichen Umgebungen nicht trotzdem einige Rekruten unter den jüngeren Kindern finden kann, die noch nicht zu sehr unter dem Einfluss ihrer Umgebung stehen?

- Ja, ich weiß, Fräulein.

- In diesem Fall wurde das jüngste Kind eines Mannes namens Baujoux gemeldet. Da er in Ihrem Haus wohnt, hat meine Tante, die die Mutter besuchen muss, mich beauftragt, mich vorher bei Ihnen zu erkundigen, ob es wirklich etwas gibt, was man in dieser Richtung versuchen könnte.

Justine schüttelte den Kopf:

- Man kann es immer versuchen! Aber das ist eine Welt, die jeden Tag schlechter wird, Fräulein! Würden Sie glauben, dass heute Morgen, als sie Louisette bei der Arbeit ein Kirchenlied singen hörten, die beiden Ältesten ans Fenster traten und diese schreckliche Internationale brüllten! André war wütend und sprach sogar davon, das Haus zu verlassen, wegen des Beispiels, das diese Leute geben. Das wäre zwar schade, weil es uns hier nicht schlecht geht, aber wenn es um das Wohl der Kinder ginge, würden wir uns doch dazu entschließen. Und wenn man bedenkt, Fräulein, dass Ernestine und ich zusammen die Katechismusschule besucht haben! Sie war damals ein gutes Mädchen, aber ein bisschen zu kokett und ließ sich schnell den Kopf verdrehen. Als sie Baujoux geheiratet hatte, erfüllte sie noch eine Zeit lang ihre religiösen Pflichten. Er war damals noch nicht allzu schlecht, man sah ihn sogar manchmal in der Kirche. Dann freundete er sich mit Sozialisten an, besuchte schlechte Vorträge, las diese traurigen Zeitungen, die ein wahres Gift sind, und fing zu allem Überfluss auch noch an zu trinken. Dann war es für ihn vorbei. Ernestine, die von ihm aufgehetzt wurde, änderte ebenfalls ihre Ansichten, setzte keinen Fuß mehr in die Kirche, nahm ihre Kinder nie mit und ließ Unordnung und eine fast miserable Lebensweise in ihr Haus einziehen. Wenn Sie sehen könnten, wie ungepflegt sie ist, die Arme! Und ihre Kinder! Die älteren sind schon Schurken, nur der Kleine scheint noch nett zu sein. Aber ich glaube, er ist nicht sehr gesund. Aber Fräulein Dalrey kann trotzdem sehen, Fräulein Raymonde; es kostet nicht viel, es zu versuchen, und wenn man dem Kleinen ein bisschen Gutes tun könnte... Obwohl, in so einem Milieu... Aber immerhin, wenn man als Kind ein bisschen vom lieben Gott gehört hat, scheint es mir, dass man leichter an ihn denken muss, wenn der Moment des Todes kommt.

- Oh, gewiss!", sagte Raymonde und stand auf. Ich werde das alles meiner Tante erzählen, und es ist wahrscheinlich, dass sie nach Ihrer Nachbarin sehen wird. Jetzt laufe ich weg, denn sie wartet auf mich. Guten Tag, Louisette, nicht wahr, Madame Plautin?

Und sie schüttelte Justine freundlich die Hand und ging, von ihrer Gastgeberin bis zur Tür geführt.

Als sie über den Hof in den Ausgangskorridor des Gebäudes trat, das dem Haus gegenüberlag, in dem die Plautins wohnten, traf sie auf Léonie Baujoux. Die junge Arbeiterin musterte sie mit einem bösen, neidischen Blick und murmelte, während sie auf die Treppe zuging:

- Sie ist eine Freundin der Töchter des Chefs, die Großcousine des alten Griesgrams von La Bercière. Du bist eine dreckige Spießerin!

Raymonde hatte den Blick bemerkt, und ihr Herz wurde schmerzhaft schwer. So jung sie auch war, sie war bereits übermäßig barmherzig und neigte dazu, die erbärmlichsten Menschen an Leib und Seele zu lieben; aber der Hass anderer, gerade derer, die sie liebte und denen sie so gerne geholfen hätte, bereitete ihr echte Schmerzen.

Das hatte sie schon mehrmals bei den Wohltätigkeitsbesuchen, zu denen Tante Mathilde sie mitnahm, erfahren. In einigen Arbeiterkreisen herrschte eine dumpfe Feindseligkeit, die auf die "Friedenslehren" zurückzuführen war, die von den Aposteln der Anarchie und Irreligiosität gepredigt wurden.

Raymonde ging zu ihrer Tante, die sich auf der Straße mit einem ihrer Schützlinge unterhielt. Miss Mathilde Dalrey, eine kleine blonde Frau mit einem sanften, zurückhaltenden Gesichtsausdruck, war bei den einfachen Leuten sehr beliebt, die ihre Hingabe und Güte gut kannten und manchmal sogar missbrauchten.

Als...