I

An diesem späten Julinachmittag hatte der Herzog von Pengdale die gesamte aristokratische Jugend der Grafschaft zu einem Empfang anlässlich des zwanzigsten Geburtstags seines einzigen Sohnes, Lord Charles Brasleigh, eingeladen. Auf dem Theater in der Marmorgalerie spielten mondäne Schauspieler, in den fürstlich dekorierten Salons tanzten Paare, und andere flirteten durch die herrlichen Gärten von Elsdone Castle, deren Pflege dem derzeitigen Herzog angeblich eine große Last auferlegte, da seine Einkünfte, wahrscheinlich aufgrund von Misswirtschaft, deutlich unter denen seiner Vorgänger lagen.

Der Hausherr, ein großer alter Mann mit kahler Stirn und vornehmer, träger Miene, bewegte sich mit Hilfe eines Stocks, den seine rheumatischen Beine nicht mehr trugen, zwischen den Gästen hin und her. Er richtete ein Wort an den einen oder anderen mit der höflichen Gleichgültigkeit, die er bei seinen gesellschaftlichen Kontakten üblicherweise an den Tag legte. In der Tat interessierte sich Lord George Brasleigh, der achte Herzog von Pengdale, nur für sich selbst und - in geringerem Maße - für seine Familienangehörigen. Sein weiches, federloses, egoistisches und hochmütiges Wesen war nie zu einer ernsthaften Freundschaft fähig gewesen. Dafür war er ein gefundenes Fressen für die geschickte, flexible und ehrgeizige Frau, die es 22 Jahre zuvor geschafft hatte, dass er sie in zweiter Ehe heiratete und mit ihr den Sohn zeugte, den er sich in seiner ersten Ehe vergeblich gewünscht hatte.

Sie war Schwedin, stammte aus einer guten bürgerlichen Familie und war die Tochter eines Musiklehrers. Ihre Stimme war sehr bemerkenswert und brachte ihr große Erfolge in den Konzerten ein, in denen sie sich hören ließ, insbesondere in Russland und Deutschland. Obwohl sie keine echte Schönheit war, besaß dieses junge Mädchen mit ihrem ernsten Auftreten und ihrem diskreten Lächeln dennoch eine umhüllende Anziehungskraft, die sofort auf den Herzog wirkte, der fünfundzwanzig Jahre älter war als sie. Obwohl diese Ehe eine Mesalliance darstellte, wie es sie bei den Brasleighs, einer der ältesten und berühmtesten Familien Englands, noch nie gegeben hatte, war Ebba in der Lage, den Herzog zu heiraten. Ebba wurde Herzogin von Pengdale. Sie genoss ihren Triumph nicht sehr lange, der durch die Kälte, die ihr die Aristokratie des Königreichs im Allgemeinen entgegenbrachte, etwas getrübt wurde. Nach sechs Jahren Ehe starb sie während einer Reise nach Italien an einer Rippenfellentzündung.

Bevor sie diese Welt verließ, hatte sie ihrem Mann das Versprechen abgenommen, ihre jüngere Schwester, die nach dem Tod ihres verschwenderischen Ehemannes fast mittellos war, und eine Tochter im Alter des kleinen Lord Charles als Ersatz für ihren Sohn, ein kränkliches und leidendes Kind, zu berufen. Dementsprechend war es. Frau Storven kam bald von Schweden nach England, ließ sich bei ihrem edlen Schwager nieder und übernahm nach und nach die gesamte Leitung des Hauses.

Da dem Herzog vor allem seine Ruhe am Herzen lag, ließ er ihr in dieser Hinsicht völlige Freiheit und erkannte schnell, dass sie sich gut auskannte. Sie besaß außerdem einen sehr flexiblen, angenehmen Charakter, einen assimilierenden Geist und ein vornehmes Äußeres. Ihre Bildung ließ in weltlicher Hinsicht nichts zu wünschen übrig. Als Frau eines Konsuls hatte sie Gelegenheit gehabt, einige aristokratische Salons zu besuchen, so dass sie in den Häusern ihres Schwagers die ihr zugedachte Rolle der Hausherrin sehr gut ausfüllen konnte.

Es gab Leute, die behaupteten, Frau Storven habe höhere Ziele verfolgt. Aber selbst wenn diese Leute durchblickten, hatte der Herzog die Ambitionen seiner Schwägerin nicht verwirklicht. Zweifellos hielt er es für ausreichend, eine Nachfahrin der kleinbürgerlichen schwedischen Familie Stôrm in seinen Stammbaum aufzunehmen.

Außerdem hatte seine Haltung gegenüber Frau Storven immer etwas Zeremonielles an sich, als ob er Wert darauf legte, eine gewisse Distanz zu wahren und sie eher als Gast denn als Verwandte zu behandeln.

Er suchte sie gerade und als er sie am Eingang der Marmorgalerie erblickte, ging er ein wenig hinkend auf sie zu.

- Wissen Sie, wo Charles ist, Madame?

- Charles? Nein, ich habe ihn schon seit einiger Zeit nicht mehr gesehen... Aber ich fürchte, Sie werden müde, mein Herr....

Sie richtete ihren Blick voller Sorge auf den alten Mann.

- ... Sie bewegen sich viel zu viel und werden morgen vielleicht nicht mehr weiterkommen.

- Ich werde mich jetzt in die Bibliothek zurückziehen. Das ist genug für mich, ja ... Hulda, können Sie mir sagen, wo Charles ist?

Er wandte sich an ein junges Mädchen, das in diesem Moment an ihm vorbeiging. In dem schneeweißen Gesicht lachten leise die schmalen rosa Lippen und die blauen Augen mit dem türkisfarbenen Schimmer.

- Charles bläst Trübsal. Schau mal hier her, Onkel.

Das Mädchen deutete mit der Hand auf eine der breiten Öffnungen, die die Galerie mit den benachbarten Salons verbanden.

In der Türöffnung stand ein dünner, schlecht gebauter junger Mann mit einer unscheinbaren und sogar leicht albernen Physiognomie. Er trug einen Smoking mit völliger Uneleganz und sein blondes Haar war so zerzaust, als hätte er sich gerade wahllos mit den Fingern durch das Haar gefahren.

Genau in dem Moment, als Hulda Storven auf den Herzog deutete, schlug eine Hand auf die knochige Schulter des künftigen Herrn von Elsdone Castle, während eine kurze, spöttische Stimme fragte:

- Sie scheinen sich köstlich zu amüsieren, Charlie?

Lord Charles zuckte zusammen, wandte sich ab und warf einen ängstlichen Blick auf denjenigen, der ihn so ansprach.

- Was für eiserne Finger Sie haben, Harold! ... Nein, ich amüsiere mich überhaupt nicht, wie Sie vielleicht denken. Mein Vater hätte mir diese Arbeit abnehmen können...

- Kommen Sie, Sie müssen sich doch in der Welt präsentieren! Sie können sich nicht ewig mit Bootfahren und Angeln beschäftigen.

Charles zog einen Schmollmund.

- Warum nicht? Nichts gefällt mir besser als das. Hier langweile ich mich ... und heute ganz besonders! Harold, warum schleiche ich mich nicht einfach davon?

Verwirrt starrte er seinen Gesprächspartner an - einen jungen Mann, der älter aussah als er, obwohl er in Wirklichkeit ein Jahr jünger war. Groß, geschmeidig, perfekt proportioniert - Lord Harold Treswyll war ein bemerkenswerter männlicher Typ. Die festen, klaren Gesichtszüge, der stolze Ausdruck der Physiognomie, die kühl-ironische Falte der Lippen fielen in diesem jungen, bereits einzigartig männlichen Gesicht sofort auf, und noch mehr der harte, spöttische, rätselhafte Blick der braunen Augen, in denen, wie bei einem Raubtier, ein beunruhigender grüner Schimmer zu sehen war.

Der Herzog, der auf seinen Sohn zuging, blieb einen Moment stehen, um die beiden jungen Männer zu betrachten, die nebeneinander standen. Der Kontrast war überwältigend. Lord Treswyll erdrückte den Erben des Herzogtums Pengdale buchstäblich mit seiner hochmütigen Bequemlichkeit, seiner geschmeidigen Kraft und seiner patrizischen Eleganz.

Auf der Stirn des alten Mannes bildete sich eine Falte. Dieser stieß die Zähne zusammen und murmelte mit einem Trotz, in den sich eine Art stolzer Zufriedenheit mischte:

- Was für ein Mann er doch sein wird, dieser Harold!

Als er sich seinem Sohn näherte, antwortete Lord Treswyll mit einem sarkastischen Lächeln auf Charles' Frage:

- Es steht Ihnen frei, das zu tun, mein Lieber. Aber ich bezweifle, dass Ihr Vater damit sehr zufrieden sein wird.

Als der Herzog diese Worte hörte, fragte er:

- Womit zufrieden?

Charles blickte ihn etwas erschrocken an.

- Ah, mein Vater, da sind Sie ja. Ich sagte gerade zu Harold, dass ... dass ich dem Ganzen hier eine Fahrt im Ruderboot vorziehen würde.

Der Herzog erwiderte in einem Tonfall der Ungeduld:

- Seien Sie bitte nicht so kindisch. Dieses Treffen ist für Sie bestimmt und Sie werden mir die Freude machen, sich dort anständig zu benehmen. Hier, das ist Lady Grace Mingh, die Sir Julius zu ihrem Platz führt. Sehen Sie zu, dass Sie ihr Begleiter für den nächsten Tanz sind, und versuchen Sie, etwas Nettes zu sagen.

Charles' Gesichtsausdruck zeigte Bestürzung.

- Oh nein, nein, nein! Ich verabscheue Tanzen, wie Sie wissen ... und Lady Grace ist so ... so ... so ...

- so bissig", vollendete Lord Treswyll. Nun, Charlie, umso besser, das wird Ihr Selbstwertgefühl anregen.

Lord Brasleigh erwiderte in weinerlichem Ton:

- Ja, ja, das ist gut zu sagen! Sie, Harold, sind ein Halbgott für diese jungen Leute, die Sie alle bewundern. Aber sie sehen genau, dass ich die Welt hasse, dass ich Angst vor ihnen habe, vor ihren spöttischen Gesichtern, und ich bin mir sicher, dass ...

Der Herzog unterbrach ihn abrupt:

- Genug, Charles! Tun Sie, was ich Ihnen sage, indem Sie guten Willen zeigen. Da sich Ihre Gesundheit sehr verbessert hat, möchte ich Sie außerdem darauf hinweisen, dass wir einen Teil des nächsten Winters in London verbringen werden, denn es ist höchste Zeit, dass Sie mit der Gesellschaft in Kontakt kommen, in der Sie aufgrund Ihres Ranges leben müssen.

Dieser letzte Schlag schien Lord Brasleigh zu vernichten. Er ging mit gesenktem Kopf und schlurfendem Gang davon und trug ein Kleidungsstück, das er beim ersten Schneider in London gekauft hatte.

Sein Vater und sein Cousin sahen ihm nach. Lord Treswyll murmelte in einem Tonfall, in dem sich Ironie mit Verachtung mischte:

- Der arme Charlie wird sich an diesen Geburtstag erinnern!

Der Herzog wandte seinem Großneffen einen verfinsterten Blick...