Kapitel I

Mit ein paar schnellen Strichen vollendete Raymond die angefangene Zeichnung, dann blickte er auf und betrachtete lange die Aussicht, die er gerade reproduziert hatte.

Er befand sich auf einer Felsterrasse, die von Kiefern und Birken umgeben war. Der Blick fiel in die Schlucht, in deren Grund unsichtbar der reißende kleine Fluss sprudelte; gegenüber traf er auf einen riesigen, rauchfarbenen, rötlich gestreiften Felsen, der sich zwischen Tannen und Buchen erhob und alles bedeckte, was nicht der nackte Fels war.

Am Ende dieses grauen Nachmittags kam ein wenig Licht von der Sonne, die sich hinter einer langen, perlenfarbenen Wolke am Horizont gesenkt hatte. Diese leichte Helligkeit berührte zaghaft den Gipfel des großen Felsens und streichelte die Sträucher, die sich in die feuchte Kühle des Flusses auf der Seite der Schlucht neigten, wo die kleine Terrasse mit ihren Geländern aus Rottannenholz, die mit rosafarbenen Geranien mit langen Schleppen blühten, zu sehen war.

In dieser Einsamkeit wurde die Stille nur durch das Brodeln des Wildbachs gestört. Doch schon bald hörte Raymond Schritte. Als er sich abwandte, sah er ein junges Mädchen, das die Kiefernallee entlangging, die zur Terrasse hinaufführte. Der umgebende Schatten ließ die schlanke Figur in einem leichten lavendelfarbenen Kleid, den zarten Teint und die blonden Haare heller erscheinen. Die kleinen grauen Wildlederschuhe schienen den mit Kiefernnadeln bedeckten Boden zu streifen.

Raymond lächelte und fragte:

- Holst du mich ab, Paule?

- Aber nein, mein Freund. Es schlägt erst sechs Uhr. Ich bin auf der Suche nach Ariane, die wohl auf dieser Seite spazieren geht.

- Ich habe sie allerdings nicht gesehen.

- Sie wird sicherlich hierher kommen. Lass uns auf sie warten, ja?

- Aber ja doch. Sofern ich kurz vor dem Abendessen zu Hause bin, um meinen Smoking anzuziehen, genügt das.

Während er sprach, stieg das Mädchen die wenigen rustikalen Stufen zur Terrasse hinauf. Raymond bot ihr seine Hand an, um die letzte Treppe hinaufzusteigen. Sie lehnte sich an ihn und bedankte sich mit einem Lächeln.

- Hast du den Roc d'Enfer gezeichnet?

- Ja. Es ist eine günstige Stunde. Schatten umgibt ihn, aber die Konturen sind noch klar. Sieh es dir an. Ist es gelungen?

- Sehr gut. Dein Talent zeigt sich, Raymond. Die Anwaltskammer wird einen wahren Künstler unter ihren Mitgliedern haben.

Sie lachte, und Raymond stimmte ein.

- ... Apropos Anwalt, findest du nicht, dass Herr Daubrey seit seinem Erfolg verändert ist?

Raymond zuckte leicht mit den Schultern.

- Ja, er ist vielleicht noch posierlicher geworden.

- Poser? Was für ein Gedanke!

In Paules Stimme schwang ein verärgerter Unterton mit.

- ... Er ist sich seines Wertes bewusst, der groß ist. Sagst du das wegen seiner etwas kühlen Erscheinung? Aber du kennst ihn gut genug, um zu wissen, dass er charmant sein kann.

- Verzeih mir, dass ich deine Begeisterung für ihn und die deiner Mutter nicht teilen kann. Ich habe keine Schwierigkeiten damit, seinen beruflichen Wert anzuerkennen. Aber andererseits sind unsere Ideen und Meinungen zu unterschiedlich, als dass wir uns gegenseitig sympathisch wären.

Paule ging ein paar Schritte auf die Balustrade zu. Als sie aus dem Schatten der Pinien trat, erreichte sie nun das sanfte Licht. Ihr Teint hatte die Transparenz von zerbrechlichem Porzellan, das kaum rosa war. Obwohl sie eher hochgewachsen war, wirkte ihre ganze Person schlank und geschmeidig und vermittelte den Eindruck von leichter Anmut. In einer langsamen Bewegung legte sie ihre langen, weißen Hände auf das raue Holz des Geländers.

- Spielst du auf seinen fehlenden Glauben an, auf seine politischen Ansichten, auf seine Erziehung, die deiner so unähnlich ist?

Sie sprach, ohne Raymond anzusehen. Ihre Augen schienen den vor ihr aufragenden Felsen zu betrachten, wie ein riesiger Wächter, der die Schlucht bewacht.

Raymond sagte kurz und bündig:

- Das ist in der Tat ein bisschen so.

Er trat vor und setzte sich neben Paule. Die Verwandtschaft zwischen ihnen war für einen Beobachter an einer gewissen Ähnlichkeit der Gesichtszüge erkennbar. Aber diese fiel im Allgemeinen nicht auf, wenn man Paules fast übertrieben zarte Physiognomie und Raymonds trotz seiner Feinheit so männliche Physiognomie nebeneinander sah, mit diesem festen, manchmal glühenden, etwas dominanten Blick, der dennoch weich zu werden wusste, wie in diesem Moment, als er auf Paule ruhte, die sich mit beiden Händen auf die Balustrade stützte und ihre Taille, deren geschmeidige Schlankheit die Vorstellung eines langen Stiels einer großen, eleganten Blume hervorrief, zur dunklen Kehle hinunterbeugte.

- ... Das ist ein bisschen so, aber auch, weil unsere Naturen sich zu sehr unterscheiden. Denn ich habe gute Mitschüler und sogar einen sehr guten Freund, die leider nicht meinen Glauben teilen; die politischen Ansichten einiger sind den meinen entgegengesetzt, aber während ich sie tadle, höre ich nicht auf, sie zu schätzen, weil ich glaube, dass sie aufrichtig sind. Nun werfe ich Daubrey gerade seinen absoluten Mangel an Überzeugungen jeglicher Art vor, seine grundsätzliche Amoralität, für die ich Beweise hatte, seine Verachtung für all den "alten Unsinn", wie ich ihn das bezeichnen hörte, was wir respektieren, was die Stärke und Ehre einer Rasse ausmacht. Er ist, im wahrsten Sinne des Wortes, ein Emporkömmling, der, so fürchte ich, in der Lage ist, die schlimmsten Ursachen zu verteidigen, sobald er darin seinen Vorteil sieht.

- Ich glaube, du übertreibst! Wirklich, ich habe überhaupt nicht diesen Eindruck. Meine Mutter übrigens auch nicht. Du bist manchmal etwas zu absolut in deinen Urteilen, mein Freund....

Sie blickte auf und lächelte ihn an, als wollte sie den Vorwurf in ihren Worten abschwächen.

- ... Man muss nachsichtig mit ihm sein, der nicht wie du gute Führer hatte, die ihn von Anfang seines Lebens an orientiert haben.

Raymond legte seine Hand auf ihre Schulter, die sich leicht beugte, und sagte sanft:

- Du bist noch ein Kind, Paule. Es gibt Dinge, die du nicht verstehen kannst.

Sie machte ein zerknittertes Gesicht.

- Bedeutet das, dass ich sehr töricht bin?

Er beugte sich vor, küsste ihr blondes Haar und wiederholte in demselben sanften Tonfall, der von ernster Zärtlichkeit untermalt war:

- Du bist nur ein Kind, du bist bezaubernd und ich liebe dich, meine Paule, meine Verlobte.

Jede Spur von Verärgerung verschwand aus dem hübschen Gesicht. Paule neigte den Kopf ein wenig und bot ihre Stirn Raymonds Lippen an. Er umschlang sie mit seinen Armen in einer herrschaftlichen Geste. Gehörte sie nicht schon immer zu ihm, diese blonde Cousine, die er als kleines Kind kennengelernt hatte und von der es bereits hieß: "Sie wird Raymonds Frau sein." Ihre Väter waren Cousins ersten Grades, und die beiden Familien hatten immer in liebevoller Vertrautheit gelebt. Seit Jahren war stillschweigend vereinbart worden, dass Raymond Paule heiraten würde, sobald seine Stellung als Anwalt gefestigt war.

Er flüsterte:

- Sag mal, Schatz, werden wir am Ende des Winters heiraten? Man hat mir mehrere Fälle anvertraut, die mir hoffentlich einen Namen machen werden, den ich dir mit Stolz schenken werde. Bisher war ich nur ein kleiner, wenig bekannter Anwalt, dessen Verdienst ziemlich mager blieb ...

- Oh, du weißt doch, dass du dir darüber keine Sorgen machen musst! Ich habe meine Mitgift, und Mama wird uns überhäufen...

- Ich will meiner Frau nicht das Vermögen verdanken, das weißt du ja.

- Ja, ich weiß, dass du eine stolze Seele hast.

Sie sah ihn zärtlich an. Ihre Augen, die in einem wechselnden Grau gehalten waren, wirkten im Schatten der langsam gesenkten blonden Wimpern sanft wie eine Liebkosung.

Er fragte mit der gleichen flüsternden Stimme:

- Liebst du mich?

- Ja, ich liebe dich.

So gefiel es ihnen, sich immer wieder zu sagen, was sie, wie alle Liebenden, nicht ignorierten. Paule schmiegte sich noch mehr zwischen die kräftigen, schützenden Arme. Die Helligkeit des blassen Sonnenuntergangs fiel auf ihr blondes Haar, ohne dass sich darin etwas spiegelte. Unter ihnen, am Hang, tauchte das Laubwerk in das sterbende Licht ein.

Die Blätter zitterten und ein großer, behaarter Körper sprang aus einem Busch am unteren Ende der Terrasse. Paule richtete sich auf, wandte sich ab und sagte lächelnd:

- Da ist Aby. Ariane kann nicht weit weg sein.

- Du hast vorhin im Zusammenhang mit Daubrey von Veränderung gesprochen. Der seiner Schwester ist anders auffällig.

- Ja, vor allem für dich, der du sie seit einiger Zeit nicht mehr gesehen hast. Sie ist zweifellos ganz bezaubernd.

- Ganz und gar!", sagte Raymond und streichelte den Hund, der sich ihm näherte.

Leichte Schritte waren zu hören, die von einem steilen kleinen Pfad kamen, der in vielen Windungen in die Tiefe der Schlucht hinabführte. Paule sagte fröhlich:

- Diese Ariadne ist unerschrocken! Sie hat schon alle unsere kleinen Pfade erkundet.

Unten auf der Terrasse erschien ein junges Mädchen, grau gekleidet, das Gesicht rosig von der Luft, vom Laufen auf den schwierigen Pfaden. Mit ein paar geschmeidigen Sprüngen war sie auf der Terrasse, in der Nähe von Paule und Raymond.

- Ich war wieder gekommen, um den berühmten Roc d'Enfer zu sehen. Ist es um diese Zeit am dunkelsten?

- Ja, sehen Sie, Mademoiselle.

Der große graue Felsen war in der Tat nur noch Finsternis. Das Licht wich vom Gipfel ab. Die Schlucht wurde zu einem schwarzen Abgrund, aus dem das Donnern des...