Kapitel I

Der kleine Laden von Marie-Françoise Le Bail sah an diesem kalten, nebligen Novemberabend wirklich attraktiv aus.

Im großen Kamin knisterte ein prächtiges Feuer, und eine Kupferlampe warf ihr fröhliches Licht auf die kleine Theke, die mit glänzenden Waagen, großen Klumpen appetitlicher gelber Butter, Gläsern mit Pflaumen und verschiedenen Süßigkeiten bestückt war. An den Wänden waren Schubladen aufgereiht und darüber Bretter mit Zuckerwürfeln, Konservenbüchsen ... alles Dinge, die die Krämerin verkaufte, zusammen mit vielen anderen Dingen, die in den tiefen Schubladen aufbewahrt wurden, in denen die Hausfrauen des Viertels die verschiedensten Dinge fanden.

Marie-Françoise sah genauso einladend aus wie ihr kleiner Laden. Eine weiße Haube verbarg ihr Haar und umrahmte ihr ehrliches, sanftes Gesicht; eine makellose blaue Schürze schützte ihr Kleid, das die Form der Kleider ihrer Vorfahren beibehalten hatte... Diese kleine, friedlich wirkende Frau hatte nach Meinung aller das Herz auf dem rechten Fleck. Ihr einziger Fehler war ihr allzu lebhafter Wunsch, alle Neuigkeiten aus ihrer kleinen Stadt zu erfahren.

Im Moment hatte sie ihre Strickarbeit aufgegeben und lauschte, ohne eine Silbe zu verlieren, der sensationellen Geschichte, die eine Nachbarin erzählte. Sie hatte sich vor dem Kaminfeuer niedergelassen und erzählte mit monotoner Stimme ihre Geschichte,

Am anderen Ende der Theke saß ein junges Mädchen, das beim Nähen war, als die Erzählerin ankam, unterbrach sie und hörte ihr mit brennendem Interesse zu. Sie war eine kleine, untersetzte Person mit einem breiten, roten Gesicht, das lachend und offen war; der Kopfschmuck des Landes bedeckte nicht ihr hellbraunes Haar, das nach der neuesten Mode gut arrangiert war, und über dem breiten Latz ihrer blauen Schürze erschien die etwas komplizierte Garnitur ihres Mieders.

- Ist es wirklich wahr, Mutter Pernick, was Sie da erzählen?", sagte sie plötzlich und beugte sich ein wenig zu ihrer Nachbarin hinunter.

- Wie! wenn es wahr ist! Ich habe es vom Cousin der Schwiegertochter des Küsters von Sauvecloche... Ist diese Jugend nicht leichtgläubig? Deine Tante hat mir diese Frage nicht gestellt; sie weiß genau, dass Louise Pernick nicht lügt!

- Ohne zu lügen, kann man sich irren!", sagte Marie-Françoise. Aber sag mal, Melanie, geht dich das alles etwas an? Arbeite doch, du Faulpelz und Neugierige!

Melanie schüttelte ein wenig ungeduldig den Kopf und machte sich wieder an die Arbeit, Mutter Pernick stand auf und kündigte an, dass sie gehen würde, da ihr Mann bald nach Hause kommen würde, und wenn er die Suppe nicht fertig vorfände!

Ein tiefer Seufzer beendete den Satz und deutete auf die schrecklichen Folgen hin.

Sie steckte ihr kleines Garnbündel in eine der großen Taschen ihrer Schürze, wiederholte, dass sie gehen würde, und während sie die große schwarze Katze auf dem Tresen streichelte, begann sie sofort eine zweite Erzählung, die nicht weniger rührend war als die vorherige.

An der erbärmlichsten Stelle öffnete sich die Tür. Ein Schwall kalter Feuchtigkeit drang zusammen mit einem Mann und einem kleinen Mädchen in den Laden ein.

Der Mann, groß und kräftig, mit fast weißem Haar und einer ehrlichen, sympathischen Physiognomie, war wie der Diener eines großen Hauses gekleidet.

Er hielt mit einer seiner großen Hände die Hand des Kindes fest, das sich ängstlich und frierend an ihn drückte.

- Pardon, meine Damen ... Könnten Sie mir bitte die Rue de la Fontaine-Percée zeigen?", fragte er mit einer ungewöhnlich sanften Stimme und einem starken elsässischen Akzent.

- Aber Sie sind doch da, Monsieur!", beeilte sich Mutter Pernick zu antworten und schnitt Marie-Françoise das Wort ab.

- Und wissen Sie, wo Dr. Monil wohnt?

- Es ist tatsächlich in dieser Straße, aber weiter oben. Gehen Sie geradeaus, überqueren Sie den Place de l'Eglise und fallen Sie dann wieder in die Rue de la Fontaine-Percée. Dort wohnt der Arzt, in einem großen grauen Haus, in dem ein wenig Efeu wächst. Es liegt neben einem anderen, das wie ein Gefängnis aussieht, dem Haus des Obersts von Vernek... Sogar das ist eine komische Welt, ganz und gar mysteriös, was auch immer!

Die redselige Nachbarin hielt inne, um zu verschnaufen, und der Fremde nutzte die Gelegenheit, um hastig zu sagen: "Danke:

- Vielen Dank, Madame.

Er salutierte und verließ den Laden, indem er das Kind vor sich herschob.

Mutter Pernick ließ sich auf den Stuhl zurückfallen, den sie zuvor verlassen hatte, und rieb sich jubelnd die Hände.

- Ah! ah! Das ist ja was Neues, Marie-Françoise! Wer kann das sein, diese Leute, die zum Arzt kommen?

- Ich weiß es nicht ... es sei denn ... Aber ja, das Hausmädchen von Frau Monil hat dir doch gesagt, Melanie, dass die Nichte des Doktors bei ihnen einziehen wird?

- Ja, Tante, aber wir haben sie erst nächste Woche erwartet... Ich habe gehört, dass Frau Monil deswegen ein langes Gesicht macht. Das wird nicht gerade rosig für die Kleine sein! Sie sieht aber sehr nett aus, das Kind. Und was für schöne Augen, so sanft! Haben Sie das nicht bemerkt, Tante?

- Nein, ich habe mir vor allem den Mann angesehen. Das muss ein Diener sein, der sie begleiten soll. Das ist die Nichte des Doktors, die Tochter von Miss Claire-Marie, einem so hübschen Fräulein, das allen gegenüber so freundlich ist. Ich habe früher oft mit ihr gesprochen... Dann ist sie nach Paris zu einer Tante gegangen; dort hat sie einen Deutschen geheiratet, der sie in sein Land mitgenommen hat.

- Und ihr Bruder war nicht glücklich darüber, so dass sie sich so gut wie zerstritten haben. Deshalb ist die junge Dame nie wieder hierher gekommen", ergänzte Melanie. Aber sie ist schon vor mehreren Jahren gestorben, hat mir die Mariette von Frau Monil gesagt ... Und dann der Vater der Kleinen und schließlich die Großmutter vor einigen Monaten ... Schließlich heißt es, dass die Arme nur noch dieses Haus hat, in das sie gehen kann.

- Wie Sie sagen, es wird nicht immer fröhlich sein!", bemerkte Mutter Pernick und wackelte mit dem Kopf. Eine kluge Frau, Frau Monil, aber steif, das kann man ihr nicht nehmen. Aber ihre Kinder tun, was sie wollen... Das ist schon komisch!

Louise Pernick machte sich daran, das Rätsel zu lösen, und dachte nicht mehr an ihren Mann, der jetzt wahrscheinlich im Haus war und vor einem kalten Herd und leeren Töpfen stand.

Der eisige Nebel hatte das unebene Pflaster extrem rutschig gemacht und der Fremde kam nur mühsam voran, wobei er das kleine Wesen, das neben ihm lief, energisch festhielt. Von Zeit zu Zeit zog er den großen Schal, in den das Kind gehüllt war, vorsichtig über den Mund des Kindes.

- Sind wir bald da, Klaus?", fragte ein sanftes Stimmchen, in dem auch der elsässische Akzent in abgeschwächter Form zu hören war.

- Ja, Fräulein Suzel ... Hier, wir sind auf dem Platz ... Das ist wohl die Kirche", fügte er hinzu und deutete auf eine Masse zu seiner Linken, die in der Nacht und im Nebel kaum zu erkennen war.

Das Kind machte fromm ein Kreuzzeichen, und sie überquerten den Platz, um in den anderen Teil der Rue de la Fontaine-Percée zu gelangen. Dort blieb Klaus einen Moment lang unschlüssig stehen. Links konnte er nur eine Begrenzungsmauer erkennen, rechts erhoben sich Gebäude, die unter ihrer Nebeldecke kaum zu erkennen waren...

Als der Fremde jedoch näher kam, konnte er feststellen, dass er am Ziel angekommen war. Das erste Haus sah tatsächlich wie ein Gefängnis aus, mit einem hohen Erdgeschoss, Fenstern mit riesigen, gewölbten Gittern und einer Tür mit eisernen Querstreben, zu der eine majestätische Treppe mit Steingeländer führte.

Danach folgte ein Haus von gleicher Höhe, das etwas schmaler war und breite, unvergitterte Fenster hatte. Klaus konnte einige Efeuranken erkennen, die sich an der Fassade entlangschlängelten. Zwei Fenster im Erdgeschoss und zwei weitere im ersten Stock ließen durch die Ritzen ihrer geschlossenen Läden ein Rinnsal an Licht heraus.

- Das ist es, Klaus? ... Oh, ich habe Angst!", sagte das kleine Mädchen, als es sah, dass sein Begleiter die Hand an die Klingel legte.

- Komm, sei tapfer, mein liebes kleines Fräulein! Du hast deiner Großmutter versprochen, immer und überall tapfer zu sein.

Die Tür öffnete sich halb und gab den Blick auf einen jungen, freundlichen Kopf frei, der eine anmutige Chiffonhaube trug.

- Doktor Monil, bitte?

- Ja, hier ist er ... Möchten Sie ihn sehen, oder geht es um einen Kranken?

- Ich möchte ihn sehen... Sagen Sie ihm, dass es Klaus Delker ist, der ihm Fräulein Alstreim bringt.

- Gut, ich werde es ihm sagen... Kommen Sie noch herein", sagte sie und öffnete die Tür ganz weit.

Sie folgten ihr in einen hell erleuchteten Vorraum, der mit einem geschnitzten Eichentisch und einigen Grünpflanzen bestückt war. Klaus und das kleine Mädchen setzten sich auf eine Bank, während das Dienstmädchen an eine Tür klopfte. Als eine kurze Stimme "Herein!" antwortete, drehte sie den Knopf, drückte einen gepolsterten Flügel auf und streckte den Kopf vor, während sie einige Worte sprach.

Ein überraschter Ausruf ertönte. Ein hochgewachsener, kräftiger Mann schob das Dienstmädchen beiseite und erschien im Vorraum vor dem Diener und dem Kind.

- Aber wir haben Sie doch erst nächste Woche erwartet!

Klaus, der aufgestanden war und sich entblößt hatte, blickte überrascht auf die ehrlich verblüffte Physiognomie seines Gegenübers.

- Aber Monsieur le docteur hat mir selbst diesen Tag genannt...

- Nein, nein, der Mittwoch der nächsten Woche... Mittwoch,...