KAPITEL I. DIE RETTUNG.

Peng!

Es war ein Gewehrschuss, irgendwo in den Hügeln, und Chris hob seinen riesigen Kopf mit einem leisen Knurren und stieß mir warnend die Nase zu.

Ich lag auf dem flachen Rücken, die Hände unter dem Kopf verschränkt, und dachte träge vor mich hin, während ich den herrlichen Sonnenuntergang in den Hügeln von Gravenje beobachtete - wo das Farbenspiel des Sonnenuntergangs manchmal fast so schön ist wie in Colorado - und darüber spekulierte, wann der Sturm, der sich zusammenbraute, losbrechen würde.

Ich hatte gerade darüber gelacht, was die Männer der Wall Street oder die Dandys der Fifth Avenue von Chase F. Bergwyn, dem Millionär, Minenbesitzer und Finanzier, gedacht hätten, wenn sie mich in den bosnischen Hügeln hätten vagabundieren sehen. Meine Kleidung war eine Art unscheinbare Eingeborenentracht, halb Bauer, halb Bergmann, sehr schmutzig und von meiner rauen Schürfarbeit abgenutzt; und ich trug einen zehn Tage langen Bartwuchs auf meinem sonnengebräunten Gesicht. Der Bericht des Gewehrs ließ das Kichern auf meinen Lippen verstummen.

Ich vermutete, dass einer meiner Männer hinter einem Bergwild her war und im Eifer der Jagd meinen strikten Befehl, nicht zu schießen, missachtet hatte. Ich war darauf bedacht, keine unnötige Aufmerksamkeit auf meine Taten zu lenken. Ich war nämlich hinter einem anderen Haufen her. Als ich kurz zuvor in Wien war, hatte man mir eine scheinbar gute Sache angeboten, nämlich eine Konzession für die Ausbeutung eines reichen Bergbaureviers in diesen bosnischen Bergen, und da ich immer noch einen Hauch von Vagabund in mir hatte, wollte ich mir die Sache selbst ansehen.

Ich kannte diesen Teil Osteuropas ziemlich gut. Ich hatte dort als Junge bei einem Verwandten gelebt, der in Prag stationiert war, und da ich die Balkansprachen gut beherrschte, war ich für ihn so nützlich gewesen, dass er mich auf viele Expeditionen in die Berge Bosniens, Serviens und der Herzgowina mitgenommen hatte.

Ich war begeistert von den Bergen und hatte meine Liebe zu ihnen über den Atlantik getragen, als sich die Dinge änderten und ich auf der Suche nach dem Glück in die Staaten ging. Nach einer Zeit, in der ich mich ziemlich hart durchgeschlagen hatte, war ich "reich geworden" und in New York reich genug, um bei den großen Glücksspielen an der Wall Street eine gute Figur zu machen.

Dann packte mich wieder das Wanderfieber, und als ich mich an meine Tage auf dem Balkan erinnerte, packte mich die Idee, die alten Erfahrungen für geschäftliche Zwecke zu nutzen. Ich glaubte, dass sich damit Geld verdienen ließ. Ich nahm Kontakt zu Leuten in Belgrad und Sofia auf und war gerade in Wien auf dem Weg in die serbische Hauptstadt, als die bosnische Minenaffäre auftauchte.

Der Haufen war da und wartete nur darauf, dass jemand vorbeikam und ihn abbaute. Aber ob die Schwierigkeiten bei der Ernte überwunden werden konnten, musste ich anderswo klären, und bis das geklärt war, wollte ich nicht die neugierigen Blicke der österreichischen Beamten auf mich ziehen.

Es gab auch noch andere Gefahren. Lalwor, ein Bergdorf, war nicht weit entfernt, und die Berichte über die Dorfbewohner waren nicht erfreulich. Sie waren nicht geneigt, einen Anspruch zu erheben oder etwas in der Art zu tun, aber es hieß, sie seien durchaus bereit, mich auf den Kopf zu schlagen, wenn sie ahnten, dass ich ein reicher Ausländer war. Das war zumindest die Meinung des Mannes, der als mein Führer fungierte, und wahrscheinlich wusste er es.

Alles in allem ärgerte mich dieser Schuss, und ich setzte mich auf und dachte nicht mehr an New York oder den Sonnenuntergang, sondern nur noch daran, wie ich herausfinden konnte, wer ihn abgefeuert hatte, und wollte ihn für seinen Ungehorsam bestrafen. Letzteres war nicht so einfach, wie es gewesen wäre, wenn ich die vier Männer, die zu meiner Gruppe gehörten, weniger gemocht hätte und ihnen mehr vertraut hätte.

Peng!

Ein weiterer Schuss. Diesmal näher.

Chris zeigte ein größeres Unbehagen als zuvor und stand auf, rannte nach vorne und schnupperte die Luft. Fast unmittelbar danach hörte ich ein schwaches, pochendes Geräusch auf dem Boden, das dem Galopp eines Pferdes ungemein ähnlich war. Aber wer könnte in unsere Richtung galoppieren? Niemand, der uns willkommen sein könnte, das war sicher. Ich witterte Ärger, rief den Hund zurück, kauerte mit ihm hinter einem buschbewachsenen Hügel und blickte, nicht ohne eine gewisse Besorgnis, die steile, raue Bergstraße auf und ab.

Das Lager, das aus einer Hütte für mich, einem Schuppen für die Pferde und einem Zelt für die Männer bestand, lag zwei- oder dreihundert Meter entlang einer Schlucht, die im rechten Winkel von dieser Straße abzweigte. Ich befand mich an der Mündung der Schlucht und hatte von meiner Position aus einen Blick von der Spitze bis zum Fuß des Hügels, der etwa eine Meile lang war.

Peng! Peng!

Zwei weitere Schüsse in schneller Folge; das Pochen der Hufe kam immer näher und ein Pferd mit Reiter tauchte auf der Spitze des Hügels auf. Ich hielt überrascht den Atem an, als ich sah, dass es sich bei der Reiterin um eine Frau handelte, die ihr Pferd, ein drahtiges kleines weißes Tier, zu Höchstleistungen anspornte, während es mit halsbrecherischer Geschwindigkeit die steile, kurvenreiche, mit Felsbrocken übersäte und gefährliche Straße hinunterrannte.

Dann kamen zwei Reiter in Sicht. Mit einem lauten Schrei zügelte einer von ihnen sein Pferd und schoss gezielt auf die flüchtende Frau. Ich hatte sie im Blick, als der Schuss ertönte, und ich sah, wie das kleine weiße Tier aufschreckte und wie getroffen auswich. Im nächsten Moment begann das Blut frei über die Flanke zu laufen, und der Gang des Pferdes verriet mir, dass es schwer verwundet war.

Die Männer dahinter sahen es auch, und das Tier, das den Schuss abgefeuert hatte, rief seinem Begleiter zu und setzte die Verfolgung fort.

Die Verfolgung war so gut wie vorbei. Das weiße Pferd kämpfte sich munter weiter, aber als es sich der Schlucht näherte, in der ich lag, wurde das Tempo bedrohlich langsamer. Die Reiterin blickte zurück zu ihren Verfolgern und dann über die Schlucht hinweg. Zu meiner weiteren Verblüffung sah ich, dass sie nicht älter als ein Mädchen war - und ein sehr hübsches noch dazu.

Ihre Verfolger erkannten ihre Lage, und da sie nun sicher waren, sie zu fangen, legten sie ihre Gewehre an und ritten sehr vorsichtig den hässlichen Pfad hinunter.

Ich machte mich bereit, meinen Anteil an der Sache zu übernehmen. Ich hatte meinen Revolver in der Hüfttasche und zog ihn heraus, aber ich zeigte mich nicht. Meine Absicht war es, sie vorbeizulassen und mich dann zwischen sie und die Männer zu stellen. Aber ihr Pferd war erledigt. Die Kugel hatte offensichtlich die Arterie getroffen, denn das Blut spritzte in Strömen. Kurz bevor sie die Stelle erreichte, an der ich kauerte, taumelte das arme Tier heftig und sank halb auf den Rücken. Die Reiterin hatte gerade noch Zeit, geschickt und schnell aus dem Sattel zu springen, als das Ende kam und das galante Pferdchen sich überschlug.

In diesem Moment muss sie alles aufgegeben haben, aber sie zeigte keine Anzeichen von schwindendem Mut. Sie warf einen schnellen, verzweifelten Blick um sich, als ob sie nach einer Fluchtmöglichkeit suchte, und ich sah, dass ihr Gesicht blass und versteinert war, aber voller Entschlossenheit. Dann zog sie ein zierliches kleines Stilett aus ihrem Kleid und stellte sich mit einer Gelassenheit, die von Mut und Nervenstärke zeugte, hinter den Körper des sterbenden Pferdes.

Währenddessen schlich ich mich mit Chris an der Ferse so weit wie möglich in Deckung, bis ich ihr gegenüber stand. Die Männer stiegen ab, als sie sich noch etwa fünfzig Meter über ihr befanden, und stürmten auf sie zu, als ich mich zeigte, mit Chris, der bedrohlich knurrte, an meiner Seite.

Die Überraschung, die durch mein unerwartetes Erscheinen ausgelöst wurde, verschaffte mir einen kurzen Vorteil.

"Haben Sie keine Angst. Der Hund wird Sie bewachen", rief ich ihr zu, als ich an ihr vorbeiging. "Wache, Chris, wache, guter Hund", sagte ich zu ihm, und sofort verstand er mich und rannte an ihre Seite.

"Gott sei Dank", hörte ich sie murmeln, als ich auf die Männer zustürzte und meinen Revolver auf sie richtete.

"Sie können es aufgeben", rief ich, aber das war nicht ihre Sichtweise. Einer von ihnen schwang sein Gewehr sofort herum und wollte es gerade auf mich richten, als ich feuerte, tief zielte und ihm ins Bein schoss, so dass er zu Boden ging.

Sein Begleiter zögerte, schlug dann mit seinem Gewehr zu und schien mich angreifen zu wollen, als er es sich plötzlich anders überlegte und zu den Pferden rannte. Ich rannte ihm nach und als er sich in den Sattel schwang, schoss ich auf sein Pferd und verwundete es. Er stieß einen Wutschrei aus, sprang mit außerordentlicher Geschicklichkeit auf das unverletzte Pferd und wäre wohl davon geritten, wenn sich nicht die Zügel beider Tiere verheddert hätten. Bevor er sie losmachen konnte, hatte ich ihn eingeholt.

Ich rief ihm zu, er solle sich ergeben, aber er war sehr kampfeslustig und hielt mich zweifellos für den Bauern, der ich zu sein schien, schlug zuerst wütend mit seinem Gewehr auf mich ein und versuchte dann, mich niederzureiten.

Ich unterband diesen Versuch jedoch mit einem Schuss in den Kopf seines Pferdes und drohte, ihm selbst eine Kugel zu verpassen, wenn er sich nicht fügen würde. Aber er wollte immer noch nicht.

Er sprang von dem stürzenden Pferd und überraschte mich, indem er den Hügel hinunterlief und auf das Mädchen zuging, das uns mit atemlosem Interesse beobachtete. Ich dachte, er wolle sie angreifen, und stürmte...