Ein käuflicher Prinz

 Von H. BEDFORD-JONES

Seine Weggefährten in den China-Clubs und Gesandtschaften hielten Vincent Connor für einen reichen Playboy; aber sein "Spiel" bestand darin, sich auf engem Raum mit gerissenen orientalischen Intriganten zu messen

IN der Bristow Road in Tientsin befanden sich die Hauptsitze der verschiedenen Connor-Unternehmen, die von diesem einzigartigen jungen Mann, Vincent Connor, geerbt oder erworben wurden, von dem es hieß, er sei einer der reichsten ausländischen Geschäftsleute in ganz China. Guter Wille zählt in diesem alten Land sehr viel, und verschiedene Leute, die den Zusammenbruch der Connor-Interessen vorausgesagt hatten, nachdem sie in die Hände eines polospielenden, scheinbar untätigen Erben übergegangen waren, konnten sich nicht erklären, warum ihre Prophezeiungen nicht eintrafen. Aber nur sehr wenige Menschen hatten das Vertrauen von Vincent Connor.

Er hatte gerade die Morgenpost erledigt und wollte zum Tientsin-Club aufbrechen, wo er nominell wohnte, als ein Eilbrief eintraf. Er stammte von Chang, dem einheimischen Partner seines Vaters, der von Nanking aus, der neuen republikanischen Hauptstadt, die Geschäfte von Connor im Landesinneren führte. Die Nachricht, die in fließendem Mandarin geschrieben war, war kryptisch.

Wenn Sie vierzig oder fünfzigtausend Dollar in Gold investieren wollen, suchen Sie Prinz Pho-to im Pavillon der tausend Freuden in Fuchow auf. Der Süden ist weit weg, mit Ausnahme des Händlers, der unterwegs feilscht. Es ist Ihre Aufgabe, einen Oberst Moutet von der französischen Botschaft zu finden, der ebenfalls in den Süden reist.

Connor war versucht, darüber zu lachen, aber er wusste, dass er über eine Nachricht von Chang, der mit den Angelegenheiten Chinas bestens vertraut war, nicht lachen sollte. Außerdem verfügte er über zehntausend Pfund, die er vor kurzem von gewissen skrupellosen Adligen erhalten hatte, deren Ansichten über die Zukunft Chinas sich nicht mit denen von Connor deckten.

"Prinz Pho-to-huh!", grunzte Connor, Skepsis in seinen dunkelblauen Augen, ein Stirnrunzeln auf seinen weit aufgerissenen Augen. Yale hatte seine Kenntnisse der chinesischen Sprache und Gebräuche aus der Kindheit nicht getrübt, und in den zwei Jahren, seit er das Geschäft übernommen hatte, war er mit seinem Wissen weit gekommen.

"Das ist kein chinesischer Name, das klingt wie Annamese oder wie ein Witz", dachte er. "Und Fuchow! Warum zum Teufel gehen Sie da runter? Aber der alte Chang hat ganz sicher etwas gerochen. Suchen Sie besser diesen Moutet auf. Er muss hier in der Gegend sein, wenn Chang sagte, dass er ihn gefunden hat."

Offensichtlich keine leichte Aufgabe in einer Stadt, in der sich das Treibgut eines halben Dutzend Nationen tummelte, von russischen Flüchtlingen bis zu italienischen Exilanten, und in der es von Geschäften und Intrigen nur so wimmelte. Deshalb war Connor etwas erschrocken, als er bei der ersten Gelegenheit auf seinen Mann stieß - und ihn tatsächlich als Gast im Tientsin Club vorfand und ihn beim Mittagessen an einem Tisch auf der anderen Seite des Raumes sitzen sah.

Er musterte den Mann und witterte einen Widersacher. Moutet war um die vierzig, grau an den Schläfen, mit den harten, präzisen Zügen eines Martinet, einem Mund wie eine Stahlfalle und schwarzen Augen, gnadenlos wie Stahl. Offensichtlich ein Mann mit rigider Selbstbeherrschung, also ein Extremist, der nicht weiß, wie man sich in Maßen entspannt. Ein halbes Dutzend Orden. Geschmeidig, aktiv, energisch. Connor entschied sich sofort, er brauchte vor allem Informationen und wog schnell verschiedene Pläne ab. Nein, er muss den Bungalow benutzen - seine Verkleidung würde für eine lange Reise nicht ausreichen. Außerdem brauchte er sie im Süden nicht, wo er unbekannt war.

So entschlossen, handelte er sofort. Moutet, so fand er heraus, leitete eine typisch französische "Mission" in Mukden, hatte gerade Urlaub und war einer der wichtigsten französischen Undercover-Offiziere in Asien - mit anderen Worten, ein halbgeheimer Agent, der seine diplomatische Arbeit hinter wissenschaftlichen und industriellen Tätigkeiten verbarg. Im Süden, in Yünnan, einer französischen Kolonie, wenn auch nicht dem Namen nach, besaßen die Connor-Interessen unter dem Namen Laoyang Company große Holzmonopole. Auf diese Tatsachen stützte Connor sein Vorgehen.

Sein "Bungalow" war in Wirklichkeit der Lustpalast eines Mandarins, den sein Vater in eine Residenz umgewandelt hatte. Connor nutzte ihn nur selten; Hung, der alte Diener der Familie, war weiterhin dafür zuständig. Um zwei Uhr nachmittags rief Connor Hung von seinen Clubräumen aus über das Telegramm an.

"Ein Abendessen für zwei, heute Abend um acht, Hung", sagte er. "Auf chinesische Art, aber mit Cocktails und ohne Reiswein. Zu den ersten Gängen servieren Sie den Vouvray '16, und zwar reichlich. Zu den späteren Gängen den Château Spire '97, in den großen Kelchen. Danach den Napoleon Cognac. Und auch davon reichlich."

Es war nicht schwer, Colonel Moutet telefonisch zu erreichen, und sobald er seinen Mann hatte, sprach Connor in seinem nicht allzu guten Französisch mit dem hohen, singenden Ton, der zu seiner angeblichen Rolle passte.

"Hier ist M. Wang Erh Yu von der Laoyang Company - den Holzinteressen in Yünnan", sagte Connor. "Ich bin der Vizepräsident und Generaldirektor und würde gerne mit Ihnen einige politische Angelegenheiten besprechen. Wenn M. le Colonel mir die Ehre erweisen würde, mich bei einem Abendessen in meiner Residenz hier zu begleiten..."

Colonel Moutet war nicht abgeneigt, mit einem wohlhabenden Chinesen zu speisen, und Connor verabredete sich mit ihm für später.

Mit geweiteten Nasenlöchern und durch Wattepads verdickten Lippen, mit fettverschmiertem schwarzem Haar, sonnenverbrannten Gesichtszügen und Händen, die durch einen Safranaufguss vergilbt waren, und mit europäischer Kleidung, die so geschickt geschneidert war, dass sie einen Hauch von Unbeholfenheit vermittelte, entführte "Mr. Wang" seinen Gast pünktlich zu einem Abendessen, wie es Moutet selten gegessen hatte, mit Weinen, die der anerkennende Franzose als wundervoll empfand. Herr Wang selbst aß nur sehr wenig.

Es wurde genug über Geschäfte geredet, um jeden Verdacht zu zerstreuen - zaghafte Vereinbarungen wurden getroffen, Pläne besprochen. Moutet erwies sich als sympathisch, streng an Befehle gebunden, mit einem klaren Verständnis für die Probleme und Gebräuche der Eingeborenen; er hatte eine fanatische Achtung vor der Pflicht, doch als Herr Wang den jüngsten Aufstand in Annam erwähnte, zögerte Moutet nicht, seine Verachtung für die Bürokratie zum Ausdruck zu bringen. Vielleicht hat der alte braune Cognac seine Zunge ein wenig gelockert.

"Unter uns gesagt", sagte der Oberst, "die ganze Angelegenheit war ein unglaublicher Pfusch. Ganze Dörfer wurden zerstört, und es wurden unnötige Luftangriffe durchgeführt. Die Strafkommission war illegal. Die Hinrichtungen und Urteile waren barbarisch. Das ist kein Weg, um die Annamesen dazu zu bringen, uns zu lieben! Sie werden mit unerträglichen Steuern belastet. Eines Tages, merken Sie sich das, wird es in Annam eine Explosion geben."

"Wegen der dummen Unterdrückung?"

"Ja." Moutet zuckte mit den Schultern. "Viele von uns sehen die Fehler; was können wir tun, außer Befehle auszuführen? Ich selbst breche morgen zu einem höchst unangenehmen, ja entwürdigenden Einsatz auf - aber ich muss mein Bestes tun. Sehen Sie sich das Opiummonopol an, trotz der Dekrete der Kammer in Paris!"

"Haben Sie jemals", fragte Mr. Wang achtlos, "von einem annamesischen Mandarin oder Herrscher mit dem Namen Pho-to gehört? Ich habe den Namen gehört, aber ich weiß nicht mehr, in welchem Zusammenhang."

"Hm!" Colonel Moutet zuckte zusammen, wurde aber sofort wieder locker. "Ja, man hat da unten viel von ihm gehört. Der so genannte Thronfolger, ein Mann, der von den Einheimischen sehr geliebt und verehrt wird. Ein gefährlicher Mann, aus unserer Sicht. Ich habe gehört, dass er über Köpfchen verfügt und Kontakte ins Ausland geknüpft hat. Er war an der Revolte beteiligt, ist aber irgendwo in chinesisches Gebiet geflohen. Ich glaube, niemand weiß genau, wo er ist."

Mr. Wang blinzelte hinter seiner dicken Brille. "In der Tat! Hoffen wir, dass die französische Herrschaft Annam und Yünnan vor dem Chaos bewahrt, das China überrollt hat!"

Später brachte Herr Wang seinen Gast zurück in den Club - und dreißig Minuten später packte er seine eigene Tasche, um das Schiff zu nehmen, das am Morgen nach Shanghai fuhr.

"Offensichtlich", dachte er, "wird dieser exzellente Oberst den Prinzen Pho-to besuchen und seinen Auftrag buchstabengetreu ausführen, auch wenn es ihn empört. Das muss in der Tat unangenehm sein! Wahrscheinlich ist es sogar illegal, umso besser."

Er vergaß nicht, die zehntausend Pfund in scharfen schwarz-weißen Banknoten der Bank of England einzupacken.

Auf dem Weg nach Shanghai sah Connor wenig von Moutet; es waren noch andere französische Offiziere an Bord, die sich alle nach Art ihrer Kaste zusammenrotteten.

Nach dem Wechsel auf ein Schiff der Merchants' Line nach Fuchow war das anders. Sie saßen zusammen in der Messe, und die Bekanntschaft begann mit der ersten Mahlzeit. Connors Name war dem Franzosen unbekannt, da die verschiedenen Connor-Unternehmen chinesische Namen trugen, und Moutet war weit davon entfernt, in dem akkurat gekleideten jungen Amerikaner Mr. Wang zu erkennen.

Es war später Nachmittag, als sie den Min-Fluss erreichten und nach Pagoda Anchorage fuhren, um dort auf die Dampfboote umzusteigen. Hier fuhr Moutet in der Barkasse des französischen Konsulats ab, und Connor fuhr mit dem...