KAPITEL X. EINE TRAGÖDIE DER LIEBE.

Es ist leicht zu erraten, dass "Eine Blume am Wegesrand" die Geschichte eines jungen Mädchens ist - schön, aber arm.

Die Fantasie des reichen Helden wandte sich von seiner Verlobten, der stolzen Schönheit, die ihm an Reichtum und Ansehen ebenbürtig war, zu dem einfachen Dorfmädchen.

Mit allen Künsten der Liebe umwarb er sie für sich selbst.

Als das Mädchen, rein wie Schnee, sich in Trauer und Zorn von dem Angebot des Herzens ohne die Hand abwandte, täuschte er sie mit einer Scheinhochzeit und schwor ihr, das Geheimnis zu wahren.

In dem fernen Dorf, in dem sie ihre glücklichen Flitterwochen verbrachten, entdeckte sie irgendwie durch einen Brief, den er fallen gelassen hatte, dass er mit einer anderen verlobt war, und der Hochzeitstag wurde festgelegt.

Daisy, die von Verrat nichts ahnte, aber das Leid ihrer unglücklichen Rivalin bedauerte, warf ihrem jungen Mann seine Flirts vor und bestand darauf, dass er dem jungen Mädchen sofort schrieb, um die Verlobung so sanft wie möglich aufzulösen, die er jetzt nicht mehr erfüllen konnte.

Chester willigte achtlos ein und schrieb den Brief vor Daisys Augen, versiegelte und adressierte ihn und gab vor, dass sie ihn sicherheitshalber zur Post bringen sollte.

Aber er hatte geschickt eine andere Art von Brief in den Umschlag gesteckt und den Brief, den sie ihn hatte schreiben sehen, vernichtet.

Nach und nach kam die Zeit, in der er sie allein lassen und nach Hause zurückkehren musste, damit sein reicher Vater ihn nicht enterben würde, wenn er die Wahrheit über seine Heirat mit der Dorfschönheit herausfindet.

Er kehrte nie zurück.

Eine Zeit lang kamen Briefe voller Liebe und Hingabe, in denen immer wieder Geld für die kleine Frau enthalten war.

Die müden Monate vergingen und brachten den Winterschnee. Die verlassene Braut wurde krank und flehte ihren Mann an, an ihre Seite zurückzukehren.

Es herrschte Schweigen. Keine Briefe mehr, kein Geld mehr.

In der einfachen Hütte, in der sie untergebracht war, begannen die Leute, die Verlassenheit anzudeuten. Der schurkische Sohn machte ihr liebesähnliche Avancen.

Als Daisy ihn wütend zurückwies, zeigte er ihr einen Brief von ihrem Mann, der ihr das Herz brach.

Chester hatte dem Schurken geschrieben, dass das Mädchen nicht seine Frau sei. Er hatte sie durch eine Scheinehe getäuscht. Jetzt war er ihrer überdrüssig und wollte sie nicht mehr sehen. Wenn er, der Schurke, das Mädchen heiraten würde, würde er ihn gut bezahlen, um die ganze Sache geheim zu halten.

Um ihrer Schönheit und des angebotenen Schmiergeldes willen war dieser arme Mann bereit, Daisy eine ehrliche Ehefrau zu geben, aber als sie ihn mit beißender Verachtung zurückwies, ließ er sie von seiner schwachen Mutter auf die Straße setzen, obdachlos und mittellos im Schnee des Winters.

Daisy verpfändete ihren schlichten Schmuck und reiste zurück zu ihrem verlassenen Haus und ihrer verwitweten Mutter, die nur darum betete, unter dem Dach zu sterben, das ihre Kindheit und Jugend beherbergt hatte.

Dann hörte sie, dass an diesem Abend eine große Hochzeit in der Halle stattfinden sollte. Ihr falscher Geliebter wollte die schöne Erbin heiraten, die ihm gesellschaftlich ebenbürtig war, seine auserwählte Gefährtin.

Die arme kleine Daisy war so achtlos gepflückt worden wie eine Blume am Wegesrand und zum Sterben weggeworfen worden.

Die arme alte Mutter, die von der Scham und Verzweiflung ihrer Tochter halb verrückt geworden war, weinte bitterlich:

"Das hast du dir selbst zuzuschreiben, Mädchen! Ich habe dich dazu erzogen, reiche junge Männer zu meiden; ich habe dir gesagt, dass sie für arme Mädchen nichts anderes übrig haben, als ihr Leben zu ruinieren. Du wolltest nicht glauben, was ich dir sagte, hast über meine Warnungen gelacht und bist mit dem Schurken geflohen, der dich ruiniert hat. Jetzt bist du zurückgekehrt und fristest ein erbärmliches Dasein unter dem Bann der Verachtung, während er ungeschoren davonkommt und eine andere heiratet!"

Die unglückliche Daisy wusste, dass das alles wahr war. Sie schloss sich in ihrem Zimmer ein und grübelte so lange über ihren Kummer nach, bis ihr der Kopf schwirrte.

Am Abend kam sie mit der Gelassenheit einer großen Verzweiflung zu ihrer Mutter herunter.

"Ich habe alles überdacht, liebe Mutter", sagte sie sanft. "Es war falsch von mir, in meiner Not zu dir zu kommen; denn du hast mich gewarnt und ich wollte nicht hören. Ich habe also kein Recht, hier zu bleiben und dein Leben mit meiner Schande und meinem Kummer zu trüben. Ich werde für immer fortgehen. Leb wohl, liebe Mutter. Sag, dass du mir vergibst, bevor ich sterbe!"

"Was meinst du, Kind? Wohin gehst du denn? Was ist das für ein wildes Gerede vom Sterben? Komm zurück, Daisy, Mutter wird dir verzeihen", rief die arme Mutter, aber Daisy war durch die Tür in das kalte Mondlicht geflüchtet, das auf eine schneeweiße Welt schien.

"Ich muss ihr folgen und sie zurückbringen. Ich habe zu hart mit ihr geschimpft", rief die Mutter,

schnappte sich ihre Mütze und eilte ihrem Kind hinterher.

Aber ihre armen, rheumatischen Glieder konnten mit Daisys fliegenden Füßen nicht Schritt halten. Sie konnte sie nicht mehr rechtzeitig einholen, um die Tragödie zu verhindern.

Der Hochzeitskorso bewegte sich aus den Toren der Halle heraus und einige kleine Kinder des Mieters warfen Blumen vor die Hochzeitskutsche, als diese in Richtung Kirche fuhr, wo die mondäne Schar wartete.

Das klare Mond- und Lampenlicht zeigte Chesters Gesicht ganz deutlich, als er an der Seite der Braut saß.

Mit einem vorwurfsvollen und verzweifelten Schrei, der bis zum Himmel schallte, stürzte Daisy auf die Straße und warf sich unter die Füße der Pferde.

Aber Chester, der blass und gut aussehend auf dem Weg zu seiner Hochzeit saß, hatte das schöne, zum Himmel erhobene Gesicht gesehen, als sie nach vorne stürmte, und er hatte diesen schrecklichen Schrei gehört, der sein falsches Herz wie ein Pfeil durchbohrte.

Er antwortete mit einem Schrei und riss die Kutschentür auf, als das Gefährt unter den verzweifelten Bemühungen des Kutschers, die Pferde wieder auf die Beine zu bringen, ins Schwanken geriet, sprang heraus und versuchte, Daisy unter den verzweifelten Hufen der Pferde hervorzuziehen.

Die wütenden Tiere rissen dem Fahrer die Zügel aus der Hand und ihre stahlbeschlagenen Hufe schlugen mit einem dumpfen Aufprall auf Chesters und Daisys Körper, die sich am Boden krümmten.

Es ging schneller vorbei, als man es beschreiben kann, und noch bevor die Leute in der nächsten Kutsche etwas mitbekamen, wurde das unglückliche Paar aus seiner schrecklichen Lage herausgezogen, zerquetscht und sterbend.

Die verängstigte Braut sprang ohne ihr weißes Kleid und ihre Pantoffeln hinaus in den Schnee.

"Oh, was ist passiert?", rief sie in wilder Panik.

Dann sah sie Chester auf dem Boden liegen, das Blut floss von einer Wunde am Kopf über sein blasses Gesicht, während er die zierliche Gestalt eines bewusstlosen Mädchens an sein Herz drückte. Die Braut erkannte das blasse Gesicht sofort. Es war das kleine Mädchen, das mit einem geheimnisvollen Liebhaber durchgebrannt war, dessen Identität niemand kannte.

"Oh, Chester, was hat das zu bedeuten? Was ist mit dir passiert?", fragte die Braut wild, und als er seine schweren Augen auf ihr Gesicht richtete, stöhnte er:

"Geraldine, ich habe mein Leben geopfert, um dieses arme Mädchen zu retten!"

"Warum hast du das getan? Was ist sie für dich?", fragte er wütend.

Wie ein Pfeil aus einem Bogen direkt in ihr Herz kam seine Antwort:

"Die Wahrheit ist grausam für dich, Geraldine, aber ich fühle, dass ich im Sterben liege, also muss ich ein volles Geständnis ablegen. Ich habe dieses arme Mädchen mit einer Scheinehe betrogen, dann habe ich sie verlassen und bin zurückgekehrt, um dich zu meiner rechtmäßigen Braut zu machen. In ihrer Verzweiflung ist sie zurückgekehrt und hat sich entschieden, unter den Füßen meiner Pferde zu sterben. Ich habe mich vergeblich bemüht, die arme kleine Daisy zu retten."

Geraldine merkte, dass sich die Leute um sie herum drängten, dass das weiße Gesicht des "Trauzeugen" nahe bei ihr war und seine Arme sie davor bewahrten, zu Boden zu fallen, aber sie behielt ihre Augen auf dem blassen, sterbenden Gesicht und ihre Ohren spannten sich an, um keinen Ton der schwachen, sterbenden Stimme zu verlieren.

"Geraldine", sagte er zögernd, "ich wollte dich wegen deines Reichtums und deiner Stellung heiraten, aber in meinem Herzen liebte ich Daisy am meisten. Ich war deiner Liebe nicht würdig, aber ich bitte dich, mir zu verzeihen und dafür zu sorgen, dass ich an der Seite des Mädchens begraben werde, das im Angesicht des Himmels meine Frau war.

Er hatte die kleine Daisy für tot gehalten, doch plötzlich blitzten ihre trüben Augen auf und ruhten anbetend auf seinem Gesicht. Ihr stumpfes Gehör hatte Worte aufgeschnappt, die sie unsagbar glücklich machten.

"Liebling!", murmelte er gebrochen.

Der Trauzeuge unterdrückte Geraldines Wutschrei mit einer kühnen Hand auf ihren Lippen.

"Verzeih ihm, Liebes, du wirst ihn nicht vermissen", flüsterte er zärtlich. "Erinnerst du dich, wie sehr wir uns vor dem Streit der Liebenden geliebt haben, als er dazwischenkam? Jetzt, wo du weißt, dass er unwürdig war, lass uns noch einmal von vorne anfangen, Liebes. Sag ihm, dass du ihm verzeihst und seinen Willen tun...