KAPITEL I

DER große Engländer Pembroke ritzte mit seinem Jagdmesser Linien in die Erde und sprach in einem ruckartigen Ton, der auf unterdrückte Aufregung hindeutete: "Ich sage Ihnen, Ormond, der Gipfel im Westen ist der, nach dem wir suchen sollten. Hier habe ich eine Karte in den Boden gezeichnet. Diese Markierung hier steht für unser Lager, und das hier ist der Gipfel. Wir sind jetzt weit genug nach Norden marschiert. An dieser Stelle sollten wir nach Westen abbiegen..."

"Halt die Klappe!", murmelte Ormond. "Reiben Sie die Karte aus. Da kommt Gordon."

Pembroke verwischte die schwachen Linien mit einer schnellen Bewegung seiner offenen Hand, und als er sich aufrappelte, gelang es ihm, mit den Füßen über die Stelle zu schlurfen. Er und Ormond lachten und unterhielten sich munter, als der dritte Mann der Expedition auftauchte.

Gordon war kleiner als seine Begleiter, aber seine Statur litt nicht unter dem Vergleich mit dem stämmigen Pembroke oder dem stämmigeren Ormond. Er war einer dieser seltenen Menschen, die gleichzeitig geschmeidig und kompakt sind. Seine Kraft erweckte nicht den Eindruck, in sich selbst eingeschlossen zu sein, wie es bei so vielen starken Menschen der Fall ist. Er bewegte sich mit einer fließenden Leichtigkeit, die Kraft subtiler vermittelte als bloße bullige Masse.

Obwohl er bis auf den arabischen Kopfschmuck ähnlich gekleidet war wie die beiden Engländer, passte er so gut in die Szene wie sie nicht. Er, ein Amerikaner, schien fast so sehr ein Teil dieser zerklüfteten Hochebene zu sein wie die wilden Nomaden, die ihre Schafe an den Hängen des Hindukusch weiden. Sein ruhiger Blick und seine sparsamen Bewegungen zeugten von einer Verwandtschaft mit der Wildnis.

"Pembroke und ich haben über diesen Gipfel gesprochen, Gordon", sagte Ormond und deutete auf den Berg, der sich am klaren Nachmittagshimmel hinter einer Reihe blauer Hügel, die in der Ferne verschwommen waren, als Schneekappe abzeichnete. "Wir haben uns gefragt, ob es einen Namen hat."

"Alles in diesen Bergen hat einen Namen", antwortete Gordon. "Einige von ihnen sind allerdings nicht auf den Karten verzeichnet. Dieser Gipfel heißt Mount Erlik Khan. Weniger als ein Dutzend weißer Männer haben es gesehen."

"Noch nie davon gehört", sagte Pembroke. "Wenn wir es nicht so eilig hätten, den armen alten Reynolds zu finden, könnte es doch Spaß machen, es sich einmal näher anzusehen, was?"

"Wenn man es Spaß nennen kann, sich den Bauch aufreißen zu lassen", erwiderte Gordon. "Erlik Khan ist im Land der Schwarzen Kirgisen."

"Kirgisen? Heiden und Teufelsanbeter? Die heilige Stadt Yolgan und dieser ganze Mist."

"Von Teufelsanbetung kann keine Rede sein", erwiderte Gordon. "Wir sind jetzt fast an der Grenze zu ihrem Land. Das hier ist eine Art Niemandsland, um das sich die Kirgisen und muslimische Nomaden aus dem Osten streiten. Wir haben Glück gehabt, dass wir keinen der ersteren getroffen haben. Sie sind ein isolierter Zweig des Hauptstammes, der sich um Issik-kul dreht, und sie hassen den weißen Mann wie Gift.

"Dies ist der nächste Punkt, an dem wir uns ihrem Land nähern. Von nun an werden wir uns auf unserem Weg nach Norden von ihnen entfernen. Spätestens in einer Woche sollten wir im Gebiet des usbekischen Stammes sein, von dem Sie glauben, dass er Ihren Freund gefangen genommen hat."

"Ich hoffe, der alte Knabe ist noch am Leben." Pembroke seufzte.

"Als Sie mich als Peshawar engagierten, habe ich Ihnen gesagt, dass ich befürchte, dass es eine vergebliche Suche ist", sagte Gordon. "Wenn dieser Stamm Ihren Freund gefangen genommen hat, stehen die Chancen schlecht, dass er noch am Leben ist. Ich will Sie nur warnen, damit Sie nicht zu enttäuscht sind, wenn wir ihn nicht finden."

"Wir wissen das zu schätzen, alter Mann", erwiderte Ormond. "Wir wussten, dass niemand außer Ihnen uns mit dem Kopf auf den Schultern dorthin bringen kann."

"Wir sind noch nicht da", bemerkte Gordon kryptisch und klemmte sich sein Gewehr unter den Arm. "Ich habe ein Hangel-Zeichen gesehen, bevor wir ins Lager gingen, und ich werde sehen, ob ich eines erlegen kann. Ich werde vielleicht nicht vor Einbruch der Dunkelheit zurück sein."

"Zu Fuß?", fragte Pembroke.

"Ja; wenn ich einen erwische, bringe ich eine Keule zum Abendessen mit."

Und ohne einen weiteren Kommentar schritt Gordon den sanften Hang hinunter, während die anderen Männer ihm schweigend hinterherblickten.

Er schien eher zu schmelzen als in das breite Wäldchen am Fuß des Hangs zu schreiten. Die Männer drehten sich um, immer noch wortlos, und blickten auf die Diener, die ihren Pflichten im Lager nachgingen - vier sture Pathans und ein schlanker Punjabi-Moslem, der Gordons persönlicher Diener war.

Das Lager mit seinen verblichenen Zelten und angebundenen Pferden war der einzige Fleck empfindsamen Lebens in einer Szene, die so weitläufig und grüblerisch still war, dass es fast beängstigend wirkte. Im Süden erstreckte sich ein ungebrochener Wall von Hügeln, die zu schneebedeckten Gipfeln aufstiegen. Weit im Norden erhob sich eine weitere, zerklüftete Bergkette.

Dazwischen erstreckte sich eine weite Ebene, unterbrochen von einsamen Gipfeln und kleineren Hügelketten, die dicht mit Eschen-, Birken- und Lärchenwäldern bewachsen waren. Jetzt, zu Beginn des kurzen Sommers, waren die Hänge mit hohem, saftigem Gras bewachsen. Aber hier wurden keine Herden von turbantragenden Nomaden bewacht und der riesige Gipfel weit im Südwesten schien sich dieser Tatsache irgendwie bewusst zu sein. Es brütete wie ein düsterer Wächter des Unbekannten.

"Kommen Sie in mein Zelt!"

Pembroke wandte sich schnell ab und gab Ormond ein Zeichen, ihm zu folgen. Keiner von ihnen bemerkte die brennende Intensität, mit der der Punjabi Ahmed ihnen nachstarrte. Im Zelt, die Männer saßen sich an einem kleinen Klapptisch gegenüber, nahm Pembroke Stift und Papier und begann, eine Kopie der Karte zu zeichnen, die er in den Schmutz gekratzt hatte.

"Reynolds hat seinen Zweck erfüllt, und Gordon auch", sagte er. "Es war ein großes Risiko, ihn zu holen, aber er war der einzige Mann, der uns sicher durch Afghanistan bringen konnte. Das Gewicht, das der Amerikaner bei den Mohammedanern hat, ist erstaunlich. Aber es hat kein Gewicht bei den Kirgisen, und darüber hinaus brauchen wir ihn nicht.

"Das ist der Gipfel, den der Tadschike beschrieben hat, und er hat ihm denselben Namen gegeben, den Gordon ihm gegeben hat. Wenn wir uns an ihm orientieren, können wir Yolgan nicht verfehlen. Wir gehen nach Westen und halten uns etwas nördlich vom Berg Erlik Khan. Von nun an brauchen wir Gordons Führung nicht mehr, und wir werden ihn auch nicht mehr brauchen, wenn wir zurückkehren, denn wir kehren über Kaschmir zurück, und wir sind sogar sicherer als er. Die Frage ist nur, wie werden wir ihn los?"

"Das ist ganz einfach", schnauzte Ormond; er war der härtere, der entschlossenere der beiden. "Wir fangen einfach einen Streit mit ihm an und weigern uns, in seiner Gesellschaft zu bleiben. Er wird uns sagen, wir sollen zum Teufel gehen, seinen verdammten Punjabi nehmen und zurück nach Kabul gehen - oder vielleicht in eine andere Wildnis. Er verbringt die meiste Zeit damit, durch Länder zu reisen, die für die meisten Weißen tabu sind."

"Gut genug!", stimmte Pembroke zu. "Wir wollen nicht gegen ihn kämpfen. Er ist zu höllisch schnell mit der Waffe. Die Afghanen nennen ihn 'El Borak', den Schnellen. Ich hatte etwas in der Art im Sinn, als ich mir eine Ausrede ausdachte, um hier mitten am Nachmittag anzuhalten. Ich habe den Gipfel wiedererkannt, wissen Sie. Wir lassen ihn im Glauben, dass wir allein zu den Usbeken weiterfahren, denn er soll natürlich nicht wissen, dass wir nach Yolgan fahren..."

"Was ist das?", schnauzte Ormond plötzlich und legte seine Hand auf den Pistolenknauf.

In diesem Moment, als sich seine Augen verengten und seine Nasenlöcher sich weiteten, sah er fast wie ein anderer Mensch aus, als ob der Verdacht seine wahre - und finstere - Natur enthüllte.

"Reden Sie weiter", murmelte er. "Jemand hört draußen vor dem Zelt zu."

Pembroke gehorchte, und Ormond, der geräuschlos seinen Campingstuhl zurückschob, stürzte plötzlich aus dem Zelt und fiel mit einem zufriedenen Knurren über jemanden her. Einen Augenblick später trat er wieder ein und schleppte den Punjabi Ahmed mit sich. Der schlanke Inder wand sich vergeblich in dem eisernen Griff des Engländers.

"Diese Ratte hat uns belauscht", knurrte Ormond.

"Jetzt wird er Gordon alles verraten und es wird einen Kampf geben, ganz sicher!" Die Aussicht darauf schien Pembroke sehr zu beunruhigen. "Was werden wir jetzt tun? Was werden Sie tun?"

Ormond lachte schadenfroh. "Ich bin nicht so weit gekommen, um zu riskieren, dass ich eine Kugel in die Eingeweide bekomme und alles verliere. Ich habe schon Männer für weniger als das getötet."

Pembroke stieß einen unwillkürlichen Protest aus, als Ormonds Hand sank und die blau schimmernde Pistole auftauchte. Ahmed schrie auf, und sein Schrei ging im Getöse des Schusses unter.

"Jetzt werden wir Gordon töten müssen!"

Pembroke wischte sich mit einer Hand, die ein wenig zitterte, über die Stirn. Draußen erhob sich ein plötzliches Gemurmel auf Paschtu, als die pathanischen Diener auf das Zelt zustürmten.

"Er hat uns in die Hände gespielt", polterte Ormond und schob die immer noch rauchende Pistole zurück in sein Halfter. Mit seinem gestiefelten Zeh rührte er den reglosen Körper zu seinen Füßen so beiläufig um, als wäre es der einer Schlange gewesen. "Er ist zu Fuß unterwegs, mit nur einer Handvoll Patronen. Es ist gut, dass es so gekommen ist, wie es gekommen...