I. - EIN SCHUSS DURCH DAS FENSTER

Es war das wölfische Knurren auf Hawkstons dünnen Lippen, das rote Blitzen in seinen Augen, das in dem Araber in der verlassenen Hütte am Rande der kleinen Stadt el-Azem zuerst einen schrecklichen Verdacht erregte. Der Verdacht wurde zur Gewissheit, als er in die drei dunklen, gesenkten Gesichter der anderen weißen Männer starrte, die sich zu ihm hinunterbeugten und alle von derselben grausamen Gier gezeichnet waren, die die Züge ihres Anführers verzerrte.

Das Brandyglas glitt dem Araber aus der Hand und seine bräunliche Haut wurde aschfahl.

"Lah!", schrie er verzweifelt. "Nein! Ihr habt mich belogen! Sie sind keine Freunde - Sie haben mich hierher gebracht, um mich zu ermorden..."

Er machte einen krampfhaften Versuch, sich zu erheben, aber Hawkston hielt ihn mit eisernem Griff an der Brust seines Gumbas fest und zwang ihn wieder in den Lagerstuhl. Der Araber wich vor dem dunklen, falkenähnlichen Gesicht zurück, das sich dicht an sein eigenes schmiegte.

"Es wird Ihnen nichts geschehen, Dirdar", schimpfte der Engländer. "Nicht, wenn Sie uns sagen, was wir wissen wollen. Sie haben meine Frage gehört. Wo ist Al Wazir?"

Einen Augenblick lang blickten die Augen des Arabers wild zu seinem Entführer auf, dann bewegte sich Dirdar mit der ganzen Kraft und Geschwindigkeit seines drahtigen Körpers. Er stützte sich mit den Füßen auf dem Boden ab und wuchtete sich plötzlich nach hinten, so dass der Stuhl umkippte und er selbst mitgeworfen wurde. Mit einem Zerreißen des abgenutzten Stoffes löste sich der Busen des Gumbaz in Hawkstons Hand, und Dirdar, der wie ein hüpfender Gummiball wieder auf die Beine kam, sprang geradewegs auf die offene Tür zu und duckte sich unter dem prangenden Arm des großen Holländers Van Brock. Aber er stolperte über Ortellis ausgestrecktes Bein und fiel hin. Er rollte sich auf den Rücken, um mit dem gebogenen Messer, das er aus seinem Gürtel gezogen hatte, auf den Italiener einzustechen. Ortelli sprang jaulend zurück, Blut spritzte aus seinem Bein, aber als Dirdar wieder auf die Beine kam, schlug ihn der Russe Krakovitch von hinten mit einem Pistolenlauf nieder.

Als der Araber fassungslos zu Boden sackte, schlug Hawkston ihm das Messer aus der Hand. Der Engländer bückte sich, packte ihn am Kragen seines Abba und stöhnte: "Helfen Sie mir, ihn hochzuheben, Van Brock."

Der stämmige Holländer gehorchte, und der halb bewusstlose Araber wurde in den Stuhl geschleudert, aus dem er gerade noch entkommen war. Sie fesselten ihn nicht, sondern Krakovitch stand hinter ihm, ein Set stählerner Finger grub sich in seine Schulter, das andere hielt den langen Gewehrlauf bereit.

Hawkston schenkte ein Glas Brandy ein und setzte es sich an die Lippen. Dirdar schluckte mechanisch, und der Glanz in seinen Augen verschwand.

"Er kommt wieder zu sich", grunzte Hawkston. "Sie haben ihn hart getroffen, Krakovitch. Halten Sie die Klappe, Ortelli! Binden Sie sich einen Lappen um Ihr Bein und hören Sie auf, darüber zu meckern! Nun, Dirdar, sind Sie bereit zu reden?"

Der Araber sah sich wie ein gefangenes Tier um, seine magere Brust hob sich unter dem zerrissenen Gummituch. Er sah kein Erbarmen in den finsteren Gesichtern um ihn herum.

"Lasst uns seine verfluchten Füße verbrennen", knurrte Ortelli, der mit einem improvisierten Verband beschäftigt war. "Lasst mich die heißen Eisen an das Schwein legen..."

Dirdar erschauderte und sein Blick suchte mit brennender Intensität das Gesicht des Engländers. Er wusste, dass Hawkston der Anführer dieser gesetzlosen Männer war, weil er über einen scharfen Verstand und eine schlittenartige Faust verfügte.

Der Araber leckte sich über die Lippen.

"Allah ist mein Zeuge, ich weiß nicht, wo Al Wazir ist!"

"Sie lügen!" schnauzte der Engländer. "Wir wissen, dass Sie zu der Gruppe gehörten, die ihn in die Wüste brachte - und dass er nie zurückkam. Wir wissen, dass Sie wissen, wo er zurückgelassen wurde. Also, werden Sie es uns sagen?"

"El Borak wird mich töten!", murmelte Dirdar.

"Wer ist El Borak?", grummelte Van Brock.

"Amerikaner", schnauzte Hawkston. "Abenteurer. Sein richtiger Name ist Gordon. Er führte die Karawane an, die Al Wazir in die Wüste brachte. Dirdar, Sie müssen El Borak nicht fürchten. Wir werden Sie vor ihm beschützen."

Ein neuer Glanz trat in die verschlagenen Augen des Arabers, Geiz mischte sich mit der bereits vorhandenen Angst. Die Knopfaugen wurden listig und grausam.

"Es gibt nur einen Grund, warum Sie Al Wazir finden wollen", sagte er. "Sie hoffen, das Geheimnis eines Schatzes zu erfahren, der reicher ist als der geheime Schatz von Schahrazar dem Verbotenen! Und wenn ich es Ihnen verrate? Angenommen, ich führe Sie sogar zu dem Ort, an dem Al Wazir zu finden ist - würden Sie mich vor El Borak beschützen - würden Sie mir einen Teil des Blutes der Götter geben?"

Hawkston runzelte die Stirn, und Ortelli stieß einen Schwur aus.

"Versprechen Sie dem Hund nichts! Brennen Sie ihm die Fußsohlen ab! Hier! Ich werde die Eisen anheizen!"

"Lassen Sie das!", sagte Hawkston mit einem Schwur. "Einer von Ihnen sollte besser zur Tür gehen und aufpassen. Ich habe diesen alten Teufel Salim kurz vor Sonnenuntergang durch die Gassen schleichen sehen."

Keiner gehorchte. Sie vertrauten ihrem Anführer nicht. Er wiederholte den Befehl nicht. Er wandte sich an Dirdar, in dessen Augen die Gier jetzt viel stärker war als die Angst.

"Woher weiß ich, dass du uns richtig führen würdest? Jeder Mann in dieser Karawane hat einen Eid geschworen, dass er Al Wazirs Versteck niemals verraten würde."

"Eide sind dazu da, gebrochen zu werden", antwortete Dirdar zynisch. "Für einen Anteil am Blut der Götter würde ich Mohammed abschwören. Aber selbst wenn Sie Al Wazir gefunden haben, werden Sie vielleicht nicht in der Lage sein, das Geheimnis des Schatzes zu erfahren."

"Wir haben Mittel und Wege, Männer zum Reden zu bringen", versicherte ihm Hawkston grimmig. "Wollt Ihr unser Können auf die Probe stellen oder wollt Ihr uns zu Al Wazir führen? Wir werden Ihnen einen Teil des Schatzes geben." Hawkston hatte nicht die Absicht, sein Wort zu halten, während er sprach.

"Mashallah!", sagte der Araber. "Er wohnt allein an einem fast unzugänglichen Ort. Wenn ich ihn nenne, werden zumindest Sie, Hawkston effendi, wissen, wie man ihn erreicht. Aber ich kann Sie auf einem kürzeren Weg führen, der zwei Tage einsparen wird. Und ein gesparter Tag in der Wüste ist oft der Unterschied zwischen Leben und Tod.

"Al Wazir wohnt in den Höhlen von El Khour-arrrgh!" Seine Stimme brach in einen Schrei aus und er warf seine Hände in die Höhe, ein plötzliches Bild verzweifelten Entsetzens, die Augen starr, die Zähne gefletscht. Gleichzeitig ertönte ein ohrenbetäubender Schuss in der Hütte und Dirdar stürzte von seinem Stuhl und klammerte sich an seine Brust. Hawkston wirbelte herum und erhaschte durch das Fenster einen Blick auf einen rauchenden schwarzen Pistolenlauf und ein grimmiges, bärtiges Gesicht. Er feuerte auf dieses Gesicht, während er mit der linken Hand die Kerze vom Tisch fegte und die Hütte in Dunkelheit tauchte.

Seine Gefährten fluchten, schrien und fielen übereinander her, aber Hawkston handelte mit unbestechlicher Entschlossenheit. Er stürzte zur Tür der Hütte, stieß jemanden beiseite, der ihm in den Weg stolperte, und riss die Tür auf. Er sah eine Gestalt über die Straße rennen, in den Schatten an der Seite. Er warf seinen Revolver hoch, feuerte und sah, wie die Gestalt schwankte und kopfüber fiel, um von der Dunkelheit unter den Bäumen verschluckt zu werden. Er kauerte einen Moment lang in der Tür, die Waffe erhoben, den linken Arm gegen das ungestüme Anstürmen der anderen Männer erhoben.

"Bleibt zurück, verflucht noch mal! Das war der alte Salim. Unter den Bäumen auf der anderen Straßenseite könnte es noch mehr geben."

Aber keine bedrohliche Gestalt tauchte auf, kein Geräusch vermischte sich mit dem Rascheln der Palmblätter im Wind, außer einem Geräusch, bei dem es sich um einen Mann handeln könnte, der in seinen Todeskehlen zappelte oder sich auf Händen und Knien mühsam fortschleppte. Dieses Geräusch verstummte schnell und Hawkston trat vorsichtig in das Sternenlicht hinaus. Kein Schuss begrüßte sein Erscheinen, und sofort wurde er zu einem Dynamo der Energie. Er sprang zurück in die Hütte und knurrte: "Van Brock, nehmen Sie Ortelli und suchen Sie nach Salim. Ich weiß, dass ich ihn getroffen habe. Sie werden ihn wahrscheinlich tot da drüben unter den Bäumen liegen finden. Wenn er noch atmet, erledigen Sie ihn! Er war Al Wazirs Verwalter. Wir wollen nicht, dass er Geschichten zu Gordon bringt."

Gefolgt von Krakovitch tastete sich der Engländer in die dunkle Hütte, zündete ein Licht an und hielt es über die am Boden liegende Gestalt. Es zeichnete ein graues Gesicht, starrende, glasige Augen und eine nackte Brust, in der ein rundes, blaues Loch zu sehen war, aus dem das Blut bereits aufgehört hatte zu sickern.

"Ein Schuss ins Herz!", fluchte Hawkston und ballte die Faust. "Der alte Salim muss ihn mit uns gesehen und ihn verfolgt haben, weil er erraten hat, worauf wir aus waren. Der alte Teufel hat ihn erschossen, um ihn davon abzuhalten, uns nach Al Wazir zu führen - aber das macht nichts. Ich brauche keinen Führer, um zu den Höhlen von El Khour zu gelangen - na und?" Als der Holländer und der Italiener eintraten.

ergriff Van Brock das Wort: "Wir haben den alten Hund nicht gefunden. Aber überall im Gras sind Blutspuren. Er muss schwer getroffen worden sein."

"Lassen Sie ihn gehen", knurrte Hawkston. "Er hat sich verkriecht, um irgendwo zu...