Julia Exklusiv Band 340 (eBook)

1. KAPITEL

Als Rose den knallroten Briefumschlag unter dem Stapel Eingangspost entdeckte, musste sie zunächst lächeln. Doch ihr Lächeln verschwand sofort, als sie die Valentinstag-Grußkarte mit der einzelnen Rose aus dem Umschlag zog. Mit gerunzelter Stirn untersuchte sie den Umschlag, aber der Stempel auf der Briefmarke war so unleserlich, dass sich daraus kein Hinweis auf den Absender erkennen ließ.

Sie beschloss, sich keine weiteren Gedanken über diesen seltsamen Brief zu machen. Die anderen Briefe in der Hand, ging sie in ihr kleines Büro am hinteren Ende des Buchladens und heftete die Grußkarte gut sichtbar an die Pinnwand. Bestimmt handelte es sich um einen Scherz. Etwas anderes war kaum denkbar.

Noch ganz in Gedanken versunken schaltete sie die Lichter im Laden ein, legte leise Hintergrundmusik auf und schloss die Ladentür auf, um die ersten Kunden des Tages zu empfangen.

Meist handelte es sich bei ihren Kunden um Mütter, die, nachdem sie ihre Kinder in die Schule gebracht hatten, in dem Buchladen vorbeischauten, um Schulbücher zu besorgen. Die erste Stunde des Tages war Rose damit beschäftigt, Bücher herauszusuchen oder zu bestellen. Sie achtete darauf, guten und freundlichen Service zu bieten, ließ sich gern auf eine kleine Plauderei ein und gab auch bereitwillig ihre Meinung zu den neuesten Veröffentlichungen ab, wenn sie danach gefragt wurde. Zwar gab es in Chastlecombe außer einem Supermarkt und einem Immobilienmakler keine Geschäftskonkurrenz, aber es war ihr wichtig, guten Umgang mit ihren Kunden zu pflegen.

Als Roses Freundin an diesem Morgen ihren Halbtagsjob antrat und die Karte an der Wand sah, lachte sie auf.

„Du Glückliche! Ich bin richtig neidisch, Boss. Meine bessere Hälfte käme nie auf solch romantische Gedanken.“ Bel Cummings Augen funkelten vergnügt, während sie frischen Kaffee aufsetzte – eine gemeinsame Tasse Kaffee am Vormittag war bei den beiden Tradition. „Sicher von Anthony, oder?“

„Wenn man denn tatsächlich annimmt, dass er solch kindische Bräuche noch pflegt, in seinem Alter“, erwiderte Rose trocken.

Bel lächelte verschmitzt. „Also, wer ist dann der heimliche Verehrer?“

„Keine Ahnung.“

„Dann wird es wohl Anthony sein.“ Bel seufzte enttäuscht. „Du wirst die Daumenschrauben anlegen und ihn zu einem Geständnis zwingen müssen. Geht ihr am Wochenende zusammen aus?“

„Ausnahmsweise mal heute. Samstag und Sonntag hat er für Marcus reserviert.“ Rose trank ihre Tasse leer. „Tja, ich mache mich wohl besser an die Post, bevor die Bücherlieferung eintrifft.“

Bel ging in den Verkaufsraum, um sich um die Kunden zu kümmern, und Rose sortierte die Eingangspost. Doch heute war sie mit ihren Gedanken nicht recht bei der Sache. Was zum großen Teil auf diese anonyme Karte zurückzuführen war, aber auch darauf, dass ihre Routine gestört worden war. Sie freute sich immer auf einen ruhigen Freitagabend. Sie nahm ein Bad, sah zur Entspannung ein wenig fern und ging dann mit einer Neuerscheinung ins Bett. Doch da an diesem Wochenende Anthonys Sohn Marcus bei seinem Vater sein würde, war ihr Rendezvous eben auf Freitagabend vorgezogen worden. Zwar lebte der Teenager nach der Scheidung der Eltern bei der Mutter, aber an diesem Wochenende hatte Liz Garrett etwas vor, und deshalb kümmerte Anthony sich um den Jungen.

Rose mochte Marcus, und sie glaubte auch nicht, dass der Teenager etwas gegen sie hatte. Zwar wunderte es sie, dass der Junge nicht lieber allein zu Hause bleiben und mit seinen Freunden ausgehen wollte, aber es machte ihr auch nichts aus, zu dritt in das beste Restaurant in Chastlecombe auszugehen.

Vom Sehen her kannte Rose Anthony schon eine halbe Ewigkeit, aber näher hatte sie ihn erst nach seiner Scheidung kennengelernt. Er hatte in der Chastlecomber Zweigstelle einer großen Londoner Firma als Buchhalter gearbeitet und war dann im Zuge seiner Beförderung in die Zentrale berufen worden, doch er kam oft am Wochenende zurück und übernachtete im „King’s Head Hotel“, um seinen Sohn zu besuchen und sich samstagabends mit Rose in den Restaurants von Chastlecombe sehen zu lassen. Der Kontakt zu Freunden und Bekannten war immer noch sehr gut, und Anthony wusste, dass seiner Exfrau alle Neuigkeiten zugetragen werden würden, vor allem seine Beziehung zu der jungen, gut aussehenden Geschäftsführerin von „Dryden Books“. Auch wenn Rose sich manchmal wie eine Trophäe vorkam, so amüsierte es sie doch mehr, als dass es sie verärgerte.

Rose blätterte gerade in einem neuen Kinderbuch, als Bel den Kopf zur Bürotür hereinsteckte.

„Eine Lieferung für dich, Boss.“

„Aber die Bücher sind doch schon hier. Ich erwarte nichts mehr.“ Rose starrte verdutzt auf das schmale, lange Päckchen mit imposanter Schleife, das Bel ihr hinhielt. Noch größer wurden ihre Augen, als sie die langstielige rote Rose herausnahm.

„Wow!“, entfuhr es Bel. „Von wem ist sie?“

Rose suchte ergebnislos nach einer Karte, sah Bel dann achselzuckend an und griff zum Telefonhörer. „Das werden wir gleich wissen.“

Doch der Anruf beim einzigen Blumengeschäft in Chastlecombe brachte auch keine Klärung. „Tut mir leid“, kam es durch den Hörer, „aber heute Morgen lag nur ein Briefumschlag unter der Ladentür. Mit dem Auftrag und dem abgezählten Betrag. Ein Name war nicht dabei.“

Mit einer argwöhnischen Falte auf der Stirn legte Rose den Hörer zurück auf die Gabel. „Also, wenn dieser ganze Valentinstag-Unsinn von Anthony stammt, dann werde ich heute Abend ein Wörtchen mit ihm reden. Ich mag diese Geheimnistuerei nämlich überhaupt nicht.“

„Warum regst du dich denn so auf?“ Bel seufzte. „Also, ich finde das Ganze sehr romantisch.“ Damit drehte sie sich um und ging in den Laden zurück, gefolgt von einer fest entschlossenen Rose, sich durch solch alberne Kindereien nicht die Laune verderben zu lassen.

Als Rose am Abend die Treppe zu ihrer Wohnung, die über dem Laden lag, hinaufstieg, hörte sie bereits das Telefon klingeln. Sie sprintete die restlichen Stufen hinauf, schloss hastig auf und hob ab, doch am anderen Ende war nur das schwere Atmen eines Menschen zu hören.

„Wer ist da?“, verlangte sie ärgerlich zu wissen. Eine Stimme flüsterte ihren Namen, dann wurde aufgelegt.

Ein unangenehmes Kribbeln machte sich in ihrem Nacken bemerkbar, dann wurde sie wütend. Irgendein dummer Streich, dachte sie böse und marschierte energisch in die Küche, um sich einen anständigen Kaffee zu machen.

Sie ließ Wasser in eine schmale Vase laufen und stellte die Rose hinein. Mit düsterem Blick starrte sie auf die perfekte Blüte. Eine Rose für Rose, hörte sie eine Stimme aus der Erinnerung. Eine männliche Stimme, mit der leisen Andeutung eines schottischen Akzents. Seltsam, aber die Stimme war so deutlich, als würde ihr Besitzer hier mit ihr im Raum stehen.

Normalerweise verbot sie es sich, an den Besitzer dieser Stimme zu denken. Dass sie es jetzt nicht tat, lag nur an dieser vermaledeiten Grußkarte. Und an diesem dummen Anruf. Erinnerungen stiegen auf, die besser begraben bleiben sollten.

Doch während Rose sich für das Ausgehen mit Anthony fertigmachte, erlaubte sie es sich, an jene Zeit zurückzudenken …

Rose Dryden war gerade achtzehn geworden, als sie ihr Studium begann. Zuerst war sie ein wenig beunruhigt gewesen, weil sie ein Apartment auf dem Campus mit zwei anderen Mädchen teilen sollte. Cornelia Langford und Fabia Dennison waren ein Jahr älter als Rose und verfügten beide über ein Selbstbewusstsein, um das Rose sie beneidete. Aber die beiden waren auch nett und freundlich und hatten es sich zur Aufgabe gemacht, die jüngere Kommilitonin unter ihre Fittiche zu nehmen und sie mit den angenehmeren Seiten des Studentenlebens bekannt zu machen.

So verbrachte Rose – dankbar dafür, in das Trio aufgenommen worden zu sein – schon bald häufig ihre Abende im Gemeinschaftsraum der Mensa, in dem eine kleine Bar eingerichtet worden war, in feuchtfröhlicher Gesellschaft. Anfangs noch ein wenig neidisch auf Cons klassisch-elegantes Aussehen und auf Fabias messerscharfe Intelligenz, die hinter deren flippigem Benehmen schlummerte, blühte Rose bald selbst in der Gesellschaft ihrer neuen Freundinnen auf. Als das Semester sich dem Ende zuneigte, war Rose ein anerkanntes Mitglied in der Studentenschaft, fehlte auf keiner Veranstaltung und beteiligte sich an den hitzigen Diskussionen, auf welche Art die Welt denn nun am ehesten zu retten sei.

Sie hatte nicht nur Pauken gelernt und gute Noten eingeheimst, sie hatte auch gelernt, wie man sich mit einem einzigen Glas Bier den ganzen Abend amüsierte, wie man einen harmlosen Flirt genoss, wie man mögliche Gefahren erkannte und einen würdevollen Rückzug antreten konnte, sollte einer der jungen Kommilitonen die Signale verkehrt verstanden haben.

„Das ist reine Logik“, hielt Con weise ihre Vorlesung. „Wenn du wirklich an einem Typen interessiert bist, gehst du allein mit ihm aus. Wenn du nur Spaß haben willst, bleib in der Gruppe.“

Rose verriet natürlich nicht, dass die einzigen männlichen Wesen, die sie näher kannte, die Freunde ihrer unverheirateten Tante waren und der Bruder einer alten Schulfreundin. Allerdings besaß sie genügend gesunden Menschenverstand, um zu wissen, dass es bei einem Date zu zweit nicht unbedingt bei einer Pizza und einem Kinobesuch bleiben würde. Und da sie außerdem kein spezielles Interesse an irgendeinem bestimmten Vertreter des männlichen Geschlechts aus der Gruppe zeigte, stellte sie natürlich eine immense Herausforderung dar,...