Bianca Extra Band 99 (eBook)

1. KAPITEL

„Das ist Prinzessinnenhaar.“

Ziemlich schlecht sitzendes Prinzessinnenhaar, dachte Dani Cooper, als sie sich im Handspiegel betrachtete, den ihre vierjährige Friseurin, Evie Freelander, ihr brachte.

Doch sie sagte: „Tatsächlich. Jetzt fühle ich mich wirklich wie eine Prinzessin.“

„Das ist kein Prinzessinnenhaar“, stellte Evies Zwillingsbruder Grady fest, als er von seinem Malbuch aufschaute, um die Arbeit seiner Schwester kritisch zu begutachten. „Prinzessinnenhaar ist viel schöner.“

„Es ist schön, weil Dani schön ist“, beharrte Evie.

„Danke“, erwiderte Dani lachend und drehte den Kopf hin und her, um ihr langes dunkelbraunes Haar gebührend bewundern zu können. Evie hatte es zu vier unförmigen Zöpfen zusammengedreht und mit neonfarbenen Spangen fixiert.

An diesem Aprilmorgen hatte Dani ein wenig Make-up aufgetragen, um ihre goldbraunen Augen, ihre schmale Nase und ihre vollen Lippen zu betonen. Obwohl es bereits Abend war, hatte sie sich noch nicht abgeschminkt. Dennoch war sie froh, dass niemand sie so sah.

„Okay, dann räumt jetzt mal zusammen“, forderte sie die Zwillinge auf. „Höchste Zeit für unsere Tanzparty, und danach geht es ab ins Bett.“

„Tanzparty!“, rief Grady. Rasch räumte er die Malstifte in die Schachtel, während Evie eine Grimasse schnitt und sich aufs Sofa fallen ließ, als wäre sie ohnmächtig geworden.

„Kann Grady mir helfen?“, stöhnte sie.

Dani kannte dieses Spiel bereits. Immerhin war sie schon seit drei Jahren die Nanny der Zwillinge. „Nein“, antwortete sie. „Grady räumt seine Sachen weg, und du musst deine wegräumen. Oder wir tanzen ohne dich“, erinnerte sie Evie an die Konsequenzen.

Erneut stöhnte die Kleine, erhob sich schwerfällig, als würde es ihr ungeheure Mühe bereiten, nahm den Spiegel und die Bürste und sammelte die restlichen Spangen ein.

„Wir treffen uns im Tanzsaal!“, rief Dani ihnen nach, als sie das Spielzeug in ihre Zimmer brachten.

Das Haus der Freelanders stand auf einem riesigen Grundstück in Cherry Creek, einer der besten Gegenden von Denver. Da es weit ab der Straße, einer Sackgasse, lag, bot es trotz der großen gardinenlosen Panoramafenster genügend Privatsphäre.

Die Mutter der Zwillinge hatte mehrmals wöchentlich Ballettstunden genommen und dafür eigens ein Übungsstudio eingerichtet. Dort verausgabten sich die Kinder regelmäßig bei ihrer „Tanzparty“.

Dani betrat den Raum. Durch die Fenster schien das Licht der Lampen herein, die draußen entlang der kurvigen Einfahrt platziert waren, und erhellte schwach das Zimmer. Als sie die Deckenbeleuchtung anknipste, versanken die Außenanlagen in Dunkelheit.

Sie stellte die Musik an, als die Kinder hereinstürmten.

„Bereit?“, fragte sie, und zusammen mit ihnen begann sie zu hüpfen und ihren Körper wild zur Melodie des Lieds zu verdrehen. Mit Tanzen hatte ihr ausgelassenes Toben allerdings nur wenig zu tun.

Die zehn Minuten waren fast vorüber, als es an der Tür läutete.

Ihr Freund Bryan hatte angekündigt, dass er am Abend, wenn die Kinder im Bett waren, vorbeikommen wollte. Er war früh dran.

Als sie die Klingel hörten, liefen die Zwillinge zum Fenster, drückten die Nasen gegen die Scheibe und legten die Hände an die Augen, um besser hinausschauen zu können.

„Es ist ein Soldat“, verkündete Grady.

„Ein Soldat?“, fragte Dani verwundert.

„Ja“, bestätigte Evie.

Gefolgt von den Kindern eilte Dani durch die geräumige Empfangshalle. Sie warf einen Blick auf den Bildschirm der Wechselsprechanlage neben der verschlossenen Tür und murmelte: „Stimmt, es ist ein Soldat.“ Der uniformierte Mann stand stocksteif vor der Eingangstür. Er sah aus, als würde er das Haus bewachen.

Sie betätigte den Knopf der Anlage. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Liam Madison. Ich habe eine Nachricht von einer gewissen Dani Cooper erhalten und bin auf der Suche nach dem Haus der Freelanders.“

Der Name Liam Madison sagte ihr etwas.

Auch wenn sie dem Mann bisher noch nie persönlich begegnet war. „Können Sie sich ausweisen?“

Er hielt einen Militärausweis mit seinem Passbild in die Kamera.

Wow! Er sieht verdammt gut aus!

Und in natura noch viel besser, stellte sie fest, als er den Ausweis von der Linse nahm. Da er offensichtlich tatsächlich Liam Madison war, der Mann, den sie wegen der Zwillinge kontaktiert hatte, entriegelte sie die Tür und öffnete.

„Hi“, begrüßte sie ihn mit einem prüfenden Blick. Der Typ war fast ein Meter neunzig groß, breitschultrig, muskulös und von der Sonne gebräunt. Sein dunkelbraunes Haar trug er kurz geschnitten, und sein Gesicht hätte jedem Bildhauer zur Ehre gereicht. Er hatte schmale Lippen und Augen so blau, wie sie es noch bei niemandem gesehen hatte. Silberne Funken blitzten darin.

„Ich bin Dani Cooper“, stellte sie sich vor.

„Ma’am“, begrüßte er sie förmlich.

„Das ist ja eine Überraschung.“

„Wegen der dringenden Familienangelegenheit wurde mir Urlaub gewährt. Ich bin gerade erst auf dem Buckley-Militärflughafen gelandet.“

In diesem Moment wurde Dani bewusst, dass sie immer noch Evies Frisur trug. Doch wenn er es bemerkt haben sollte, ließ er sich nichts anmerken. Da sie es jetzt ohnehin nicht mehr ändern konnte, ignorierte sie die Tatsache und stellte ihm die Zwillinge vor. „Das sind Grady und Evie. Kinder, das ist Liam, ein Freund eurer Mutter.“

Wie immer sanken ihre Mundwinkel bei der Erwähnung ihrer toten Eltern.

„Sagt Hallo“, forderte sie die beiden auf, da sie stumm geblieben waren.

„Hallo“, wiederholten die Zwillinge wie aus einem Mund, während sie ihn neugierig beäugten, wie sie es bei allen Fremden taten.

„Schön, euch kennenzulernen“, antwortete der Soldat förmlich.

Dani bat den Mann herein und trug den Kindern auf, in ihre Zimmer zu gehen und die Pyjamas anzuziehen. „Ich bringe euch gleich eure Milch“, versprach sie.

Der Mann sah zwar gut aus, gab sich aber steif wie ein Stock. Ein richtiger Soldat eben.

Die Kinder stürmten davon, und Dani schloss die Tür. „Am besten unterhalten wir uns in der Küche. Von dort kann ich die beiden besser hören.“

Der Soldat nickte und folgte ihr in den hinteren Teil des geräumigen Hauses.

„Möchten Sie etwas essen oder trinken?“, fragte sie auf dem Weg.

„Danke, nein. Aber Sie könnten mir sagen, wer Sie sind.“

Sie bot ihm einen der Metallhocker an, die vor der Kücheninsel standen, doch er zog es vor zu stehen. Also holte sie Gläser aus dem Regal und Milch aus dem Kühlschrank.

„Ich kümmere mich um Evie und Grady, seitdem sie ein Jahr alt sind“, erklärte sie. „Nach dem Unfall …“

„Welchem Unfall?“, unterbrach er sie. „Ihrer Nachricht konnte ich entnehmen, dass Audrey und ihr Ehemann gestorben sind, aber Sie haben keine Details erwähnt.“

Dani hatte keine Ahnung, welche Gefühle der Mann noch immer für Audrey hegte. Entsprechend vorsichtig fiel ihre Antwort aus. „Es war ein Autounfall. Ich weiß nicht, wie viel Sie über Owen, Audreys Mann, wissen …“

„Sie hat mir nur gesagt, dass sie jemand anderen kennengelernt hat, als sie mit mir Schluss gemacht hat“, sagte er in neutralem Tonfall, der nicht erkennen ließ, ob er noch etwas für sie empfand.

„Owen Freelander war ein angesehener Architekt. Er hat dieses Haus entworfen und gebaut – sein Meisterstück. Und sein letztes Werk, ehe er in den Ruhestand ging.“

„In den Ruhestand?“

„Er war sehr viel älter als Audrey. Kurz vor dem Unfall war er gerade achtundsechzig Jahre alt geworden.“

„Achtundsechzig?“, echote der Soldat überrascht. „Audrey war ein Jahr jünger als ich, also einunddreißig … Ihr Mann war siebenunddreißig Jahre älter?“

„Er wirkte sehr jugendlich. Aber natürlich merkte man den Altersunterschied. Obwohl er gesund zu sein schien, erlitt er auf der Heimfahrt einen Herzanfall. Er verlor die Kontrolle über den Wagen, und sie prallten gegen einen Baum. Audrey wurde schwer verletzt und überlebte Owen nur um zwei Tage …“

Da sie immer noch nicht einschätzen konnte, wie der Soldat zu ihrer ehemaligen Arbeitgeberin stand, fügte sie hinzu: „Es tut mir leid.“

„Das ist natürlich ein Schock. Aber mehr als fünf Jahre lang habe ich von Audrey nichts gehört. Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen. Ich bin also kaum der Richtige für Beileidsbekundungen.“

Dani nickte, während sie Milch in die Gläser goss. „Kurz vor ihrem Tod hat Audrey mir von Ihnen erzählt und mich gebeten, Sie zu kontaktieren, damit Sie sich um die Zwillinge kümmern können.“

„Weil ich ihr Vater bin?“

Der Mann schien so gefühllos wie ein Stein zu sein. Aber etwas in seiner Stimme verriet Dani, dass ihn diese Aussicht verunsicherte.

„Sie hat mir erzählt, dass sie schwanger war, als sie sich von Ihnen getrennt hat. Außerdem erwähnte sie einen Telefonanruf, nachdem sie monatelang nicht mit Ihnen hatte reden können. Was immer Sie ihr damals gesagt haben, machte ihr wohl klar, dass sich nichts ändern würde?“

„Ich bin bei einer Spezialeinheit für Fernaufklärung der US-Marine. Wenn ich auf eine Mission geschickt werde, bin ich nicht erreichbar. So war es auch damals. Nachdem wir uns das letzte Mal...