1. Die Jugend und die erste Schaffenszeit.

(1770–94)

Lud­wig van Beetho­ven ward am 17. De­zem­ber 1770 in Bonn – ge­tauft. Nur die­ses, der Tag der Tau­fe, ist uns fest­ge­stellt, und so hat man den 17. De­zem­ber zu­gleich als den Ge­burts­tag gel­ten zu las­sen.

Sein Va­ter Jo­hann van Beetho­ven war kur­fürst­li­cher Ka­pell­sän­ger in Bonn. Doch stamm­te die Fa­mi­lie aus den Nie­der­lan­den. Erst der Groß­va­ter war (1732) nach Bonn ge­kom­men, nach­dem er als Kna­be we­gen ei­nes Strei­tes ei­gen­wil­lig das El­tern­haus ver­las­sen hat­te. Er hat­te sich als Bass­sän­ger in Kir­che und Thea­ter her­vor­ge­tan und war so 1763 kur­fürst­li­cher Hof­ka­pell­meis­ter ge­wor­den. Auch sonst hat­ten ihm Fleiß und Ord­nung einen wohl­be­stell­ten Haus­stand und ein per­sön­li­ches An­se­hen be­grün­det. Ein klei­ner Wein­han­del er­laub­te ihm »sich eher zu rüh­ren.« Doch trug eben die­ser Ne­ben­be­trieb bei, sein ei­ge­nes Glück wie das sei­nes Soh­nes zu un­ter­gra­ben. Sei­ne Frau Jo­se­pha Poll ver­fiel dem Las­ter des Trun­kes und muss­te zu­letzt nach Köln in ein Klos­ter ge­tan wer­den. Und lei­der teil­te die­sen Feh­ler der ein­zi­ge über­le­ben­de Sohn, – »Jo­hann van Beetho­ven ver­stand sich schon früh gut auf die Wein­pro­ben«, sagt der Be­richt sei­ner Ju­gend­ge­spie­len, – und bald nahm die üble Schwä­che so über­hand, dass eine tie­fe Stö­rung des Haus­we­sens ein­trat und schließ­lich gar Amts­ent­set­zung folg­te. Beetho­vens Ju­gend­freund Ste­phan von Bre­uning sah selbst ein­mal, wie er den trun­ke­nen Va­ter auf of­fe­ner Stra­ße aus den Hän­den der Po­li­zei be­frei­te.

Hier ha­ben wir nun so­gleich den Ein­blick in eine Ju­gend­zeit, die Beetho­vens Geis­tes- und Ge­müts­kraft hart er­prob­te. Denn nach der an­ge­se­he­nen Stel­lung des Groß­va­ters und durch sei­ne ei­ge­ne frü­he An­stel­lung als kur­fürst­li­cher Ho­f­or­ga­nist wie die be­deu­ten­de Ent­wick­lung sei­nes Ta­len­tes ge­noss Beetho­ven frü­he den Um­gang der bes­se­ren Ge­sell­schaft und wirk­te als Künst­ler in den Fa­mi­li­en des Adels wie bei Hofe. Doch wird be­rich­tet, dass es stets mit der größ­ten Zart­heit ge­sch­ah, wenn sie, er und sei­ne zwei jün­ge­ren Brü­der, den Va­ter ins Haus zu­rück­zu­brin­gen such­ten, und nie­mals hö­ren wir ein har­tes Wort über den Mann, der sei­ne Ju­gend zu ei­ner so schwe­ren ge­macht, ja ein sol­ches von ei­nem Drit­ten mach­te ihn ge­ra­de­zu böse. Al­lein die Ver­schlos­sen­heit und eine ge­wis­se Trot­zig­keit sei­nes Ju­gend- und Man­nes­we­sens müs­sen doch auf sol­che frü­hen her­ben Er­fah­run­gen zu­rück­ge­führt wer­den.

Und wer kennt die Ver­wi­cke­lun­gen, die hier das Un­heil über­hand neh­men lie­ßen! Denn wenn es gleich heißt: »Jo­hann van Beetho­ven hat­te einen flüch­ti­gen Geist«, so wis­sen doch auch die­se Ju­gend­ge­spie­len von sei­nem Cha­rak­ter nichts Schlim­mes zu sa­gen. Nur Jäh­zorn und Hals­star­rig­keit schei­nen sein alt­nie­der­län­di­sches Erb­teil ge­we­sen zu sein, und die­ses zeig­te in reich­li­chem Maße auch un­ser Meis­ter. Doch wäh­rend der Groß­va­ter sich zu so gu­ter Stel­lung auf­ge­schwun­gen und stets eine sol­che Hal­tung zu be­wah­ren ge­wusst hat­te, dass Beetho­ven ihn förm­lich als ein Vor­bild sei­nes Le­bens neh­men und als von ei­nem »Ehren­man­ne« noch spä­ter gern von ihm spre­chen konn­te, brach­te es sein Va­ter nicht über den ge­ring­be­sol­de­ten Ka­pell­sän­ger. Und nicht ein­mal die­sem Stan­de ent­sprach die Wahl sei­ner Frau.

Mag­da­le­na Ke­we­rich aus Ehren­breit­stein, eine »hüb­sche schlan­ke Per­son«, die ei­ni­ge Zeit als Kam­mer­jung­fer bei vor­neh­men Herr­schaf­ten ge­dient hat­te und schon mit neun­zehn Jah­ren die Wit­we ei­nes kur­trier­schen Leib­kam­mer­die­ners war, wur­de 1763 Jo­hann van Beetho­vens Frau. Da nun die­se Hei­rat nicht nach des Hof­ka­pell­meis­ters Sinn sein konn­te, so zog der Sohn, der bis­her mit dem ver­ein­sam­ten Va­ter zu­sam­men ge­wohnt hat­te, in ein Ne­ben­ge­bäu­de des Hau­ses Nr. 515 der Bonn­gas­se, wel­ches also Beetho­vens Ge­burts­haus ward.

Ver­mö­gen be­saß die jun­ge Frau eben­falls nicht, und so trat, nach­dem ziem­lich rasch meh­re­re Kin­der ge­kom­men wa­ren, von de­nen der 1774 ge­bo­re­ne Kar­l und der 1776 ge­bo­re­ne Jo­hann eine Rol­le in Beetho­vens Le­ben spie­len, bald ma­te­ri­el­le Be­dräng­nis ein. An­fangs hat­te der wohl­ha­ben­de Groß­va­ter nach­ge­hol­fen, und sei­ne statt­li­che Ge­stalt im ro­ten Rock, mit dem großen Kopf und den »di­cken Au­gen« blieb bei dem Kna­ben Lud­wig, der mit der größ­ten In­nig­keit an ihm ge­han­gen, auch tief haf­ten, ob­wol er erst drei Jah­re zähl­te, als der Groß­va­ter starb. Bei zu­neh­men­der Be­dräng­nis mach­te der Va­ter ei­ni­ge Ge­su­che um Auf­bes­se­rung. Al­lein sei­ne nur »ziem­li­che« Auf­füh­rung und sei­ne »ab­gän­gi­ge« Stim­me lie­ßen sie fehl­schla­gen. So such­te er sich denn mit Un­ter­richt­ge­ben wei­ter zu hel­fen und wirk­te auch im Thea­ter mit, denn er spiel­te zu­gleich Vio­li­ne. Doch bald ver­schlan­gen Krank­hei­ten auch die im­mer­hin nicht be­deu­ten­de Erb­schaft: die Glas- und Por­zel­lan­schrän­ke wan­del­ten nebst dem Sil­ber­ser­vice und der Lein­wand, »die man durch einen Ring hät­te zie­hen kön­nen«, eins nach dem an­de­ren zum Tröd­ler, und die Not selbst konn­te wie­der den Va­ter nur mehr sei­ner Schwä­che ver­fal­len las­sen.

Doch ei­nes stand von früh an als ein Hoff­nungs­stern an dem trü­ben Him­mel sei­ner Exis­tenz: das Ta­lent sei­nes Soh­nes Lud­wig. Denn das­sel­be zeig­te sich eben­falls be­reits in ers­ter Kind­heit und konn­te dem Va­ter, der selbst im­mer­hin ein »gu­ter Mu­si­ker« war, am we­nigs­ten ent­ge­hen. Und wenn er auch selbst den vol­len Er­folg hier nicht mehr er­le­ben soll­te, es war in der Tat die­ses Ta­lent, durch wel­ches spä­ter­hin ein­zig die Fa­mi­lie vor dem Un­ter­gang ge­ret­tet und ihr Name so­gar wie­der zu hel­lem Klan­ge er­ho­ben wer­den soll­te. Denn als zu­mal nach der Ge­burt je­nes jüngs­ten Bru­ders und ei­ner klei­nen bald ver­stor­be­nen Schwes­ter die Ver­hält­nis­se sich stets mehr zer­rüt­te­ten, ver­fiel der Va­ter dar­auf den Sohn gleich dem klei­nen Mo­zart, der kurz zu­vor auch in Bonn ge­we­sen war, zu ei­nem Wun­der­kin­de her­an­zu­bil­den, um dann auf Rei­sen mit ihm die so sehr be­durf­ten wei­te­ren Exis­tenz­mit­tel zu ge­win­nen. So ward denn der Kna­be mit Ernst an­ge­hal­ten Kla­vier und bald auch Vio­li­ne zu spie­len, und es muss bei die­sen täg­li­chen Übun­gen här­ter zu­ge­gan­gen sein, als zu ei­ner re­gel­rech­ten Aus­bil­dung er­for­der­lich ist. Denn er wur­de so­gar vom Spie­len mit den Kin­dern weg­ge­holt, und die Ju­gend­freun­de sa­hen ihn auf ei­nem Bänk­chen vor dem Kla­vie­re ste­hen und wei­nend sei­ne Auf­ga­ben üben. Auch Stra­fen fehl­ten nicht und selbst mah­nen­de Freun­de brach­ten den Va­ter nicht von sol­cher un­er­bitt­li­chen Stren­ge ab. Doch ward der Zweck er­reicht, und die an­hal­ten­de und...