Julia Weihnachtsband Band 28 (eBook)

1. KAPITEL

Cade hatte einen langen Tag hinter sich, und die Kälte kroch ihm allmählich bis in die Knochen. Er hatte wie ein Ochse geschuftet. Es war Zeit für eine Belohnung. Eine kurze Pause, um sich irgendwo ein wenig aufzuwärmen. Von draußen warf er einen Blick in das kleine Café und überlegte, ob er sich ein Stück Kirschkuchen und einen Kaffee gönnen sollte.

Gedankenverloren starrte er das Schild über der Eingangstür an. Er erinnerte sich unwillkürlich an den verrückten Tag, an dem er um die Hand der Schönheitskönigin von Thunder Canyon angehalten hatte; mit ihr war er zu der Zeit regelmäßig ausgegangen. Und er dachte daran, wie sehr er sich seitdem nach einer eigenen Familie sehnte.

Ein seltsamer Gedanke: Cade hatte eigentlich kein echtes Interesse daran, sich zu verlieben. Das war ihm einmal passiert, und er hatte die Frau durch einen Unfall verloren. Nun wollte er sein Herz nicht wieder aufs Spiel setzen. Trotzdem wollte er mehr aus seinem Leben herausholen. Er war Partner in der Tischlerfirma seines Vaters, besaß ein Haus am Rande von Thunder Canyon und restaurierte in seiner Freizeit alte Motorräder. Und dann gab es da noch seine Hündin Stella. Im Grunde war sie das Wichtigste für ihn.

Plötzlich hörte er neben sich jemanden schniefen. Er schaute sich um und sah Abby Cates, die sich gerade die Nase putzte. Ihm wurde flau im Magen. Abby war die kleine Schwester der Frau, der er damals beim Rodeo zu den Frontier-Days-Festspielen den Heiratsantrag gemacht hatte. Was sich im Großen und Ganzen als Riesenfehler erwiesen hatte.

Erneut schniefte Abby deutlich vernehmbar. Ging es ihr nicht gut? Tatsächlich machte sie auf Cade einen unglücklichen Eindruck.

Besorgt wandte er sich ihr zu. „Hallo, alles in Ordnung?“

Abby schaute ihn überrascht an. „Hallo“, sagte sie und schnäuzte sich noch mal in ihr Taschentuch. „Was machst du denn hier?“

„Ich überlege, ob ich mir ein Stück Kuchen holen soll“, erwiderte er. „Hatte einen anstrengenden Tag.“

Sie nickte und blinzelte die Tränen weg. „Jetzt kommt die Zeit, in der dein Geschäft wieder anläuft, nicht wahr?“

„Genau. Woher weißt du das?“

„Habe ich mir die letzten Jahre so zusammengereimt“, antwortete sie. „Weil du immer um die Feiertage herum nicht so häufig bei uns zu Hause warst.“

„Korrekt“, sagte er. „Und du, warum schniefst du so herum? Doch nicht wegen der Kälte, oder?“

Sie zuckte mit den Schultern und schaute zu Boden, sodass er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. „Ach, ich weiß nicht. Gerade verändert sich so viel bei uns zu Hause. Ich werde Laila vermissen, wenn sie erst verheiratet ist.“ Sie stockte und starrte ihn an. „Sorry, ich wollte dich nicht …“

Er winkte ab. „Schon okay. Das Ganze hat mich eher in meinem Stolz verletzt. Laila und ich waren nie richtig ineinander verliebt. Ich hätte nicht so dumm sein sollen, ihr einen Antrag zu machen.“

„Du warst nicht dumm. Laila war es. Sie hätte dich nie gehen lassen sollen.“

Cade schüttelte lächelnd den Kopf. Dass Abby ihn in Schutz nahm, fühlte sich gut an. Viel besser sogar, als er zugeben wollte. Aber er wusste am besten, dass Gefühle oft trügerisch und launenhaft waren. Er schob die Hände in die Taschen seiner Lammfelljacke. „Du solltest hier nicht in der Kälte herumstehen. Ich lade dich zu einer Tasse heißer Schokolade ein.“

Abby betrachtete ihn für eine Weile. Ihre Miene war unergründlich. Er hatte keine Ahnung, was in ihr vorging. Doch dann sah sie ihn herausfordernd an.

„Ich möchte lieber etwas Stärkeres als heiße Schokolade“, meinte sie und befeuchtete ihre Lippen.

Verblüfft gab er zurück: „Etwas Stärkeres? Bist du dafür nicht ein bisschen zu jung?“

Sie lachte heiser. „Bist du in deinem Alter etwa schon so vergesslich? Ich bin zweiundzwanzig.“

„Wow, das muss ich übersehen haben.“

„Vermutlich hast du gar nicht richtig hingeguckt“, entgegnete sie belustigt, und ihre schokoladenbraunen Augen funkelten.

„Vermutlich“, räumte er ein und ließ den Blick über ihr seidiges braunes Haar schweifen. „Wollen wir ins Hitching Post?“

„Warum nicht? Gern“, willigte sie ein.

Gemeinsam gingen sie die Straße hinunter zu dem Lokal, einem der beliebtesten Treffpunkte der Stadt. Auch jetzt war es dort sehr voll. Nachdem sie eingetreten waren, hakte Cade sie rasch unter und geleitete Abby direkt zum Tresen.

„Hallo Abby“, begrüßte ein junger Mann sie auf dem Weg dorthin.

Abby lächelte ihm kurz zu.

„Hi Abby“, sagte eine junge Frau zu ihr.

„Hi Corinne“, erwiderte sie.

„Du scheinst hier ja durchaus bekannt zu sein“, bemerkte Cade, nachdem sie sich ein freies Plätzchen an der Theke gesucht hatten. „Bist du öfter hier?“

Sie schüttelte den Kopf. „Die Leute kenne ich vom College. Ich habe so viel um die Ohren, dass ich nur selten herkomme. Die wundern sich wahrscheinlich, dass ich überhaupt mal auftauche.“

Er nickte. „Was möchtest du trinken?“

„Vielleicht ein Bier?“ Sie zuckte mit den Schultern.

„Und welche Sorte?“

„Ich nehme das, was du nimmst.“

Leicht amüsiert fragte er: „Bier ist nicht so dein Ding, oder?“

„Ich arbeite daran. Zumindest einmal im Jahr.“

Er lachte laut auf. „Dann bestelle ich dir lieber einen von diesen bunten Cocktails.“ Sogleich wandte er sich an den Barkeeper: „Einen Cosmo, bitte. Und für mich ein Bier vom Fass.“

Kurz darauf nippte sie bereits an ihrem pinkfarbenen Martini, während er sein Bier trank. „Ganz schön laut hier“, sagte er.

Abby rührte mit dem Strohhalm in ihrem Glas. „Der Laden ist halt nichts für alte Leute wie dich“, erwiderte sie mit einem frechen Lächeln.

Er schüttelte den Kopf. Insgeheim gefiel es ihm, wie sie ihn aufzog. „Ja, ich bin dreißig. Das brauchst du mir nicht unter die Nase zu reiben. Was tust du eigentlich so im Moment?“

„Ich geh noch aufs College. Und ich bin im Gemeindezentrum tätig. Und du? Was macht das neue Motorrad?“

Es erstaunte ihn, dass sie sich an sein Hobby erinnerte. „Fast vollständig restauriert. Ein bisschen was ist allerdings noch zu tun, bevor es perfekt ist.“

„Bis bei dir mal etwas perfekt ist …“, konterte sie.

Cade fiel auf, wie ihre langen Wimpern ihre Augen betonten. Absolut verführerisch. Eines Tages würde Abby bestimmt so einigen Männern den Kopf verdrehen. „Wie meinst du das?“, wollte er wissen.

„Dass du immer so perfektionistisch bist. Du bist nie zufrieden mit deiner Arbeit. Weder in deiner Tischlerei noch bei deinen Oldtimer-Motorrädern.“

Zu seiner Überraschung trafen die Worte ihn. „Und woher willst du das so genau wissen?“

„Ich kenne dich immerhin seit Jahren.“ Sie trank ihren Cocktail aus. „Wie hätte ich das nicht bemerken sollen?“ Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie ihn an, als wäre er begriffsstutzig. Dann zuckte sie mit den Schultern.

„Magst du noch einen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich vertrage nicht so viel. Von dem hier bin ich ja schon beschwipst. Ich nehme lieber ein Wasser.“

Cade bestellte ein Mineralwasser für sie. Sie sprachen über alles Mögliche: wie er früher im Hause der Cates’ ein- und ausgegangen war; wie er mit ihr Brett- und Videospiele gespielt hatte, während er auf ihre große Schwester Laila gewartet hatte.

Abbys Mund faszinierte ihn. Vor allem, wenn sie sich nach jedem Schluck Wasser über ihre vollen, sinnlichen Lippen fuhr … Eigentlich sollte er nicht so hinstarren, aber er konnte nicht anders.

„Also, du hast viel zu tun mit der Tischlerei“, bemerkte sie im Laufe des Gesprächs. „Ich wette, dein Vater treibt dich in den Wahnsinn.“

„Und ob“, gab er zu. „Das kannst du laut sagen.“

Sie lachte. „Mit seinem Dad zusammenzuarbeiten ist sicher nicht leicht, könnte ich mir vorstellen. Ich meine, ich liebe meinen Vater. Aber er hat eben seinen eigenen Kopf.“

„Willkommen im Klub“, erwiderte er und dachte dabei an seinen Dad.

Sie stieß mit ihrem halb leeren Wasserglas an sein Bier. „Darauf trinken wir. Cheers!“

„Also, was genau studierst du noch mal?“, wollte er wissen.

„Psychologie. Nächstes Jahr bin ich damit fertig. Vielleicht hänge ich dann noch ein Aufbaustudium dran. Ich würde gerne mit Jugendlichen arbeiten.“

„Ich glaube, das würde dir liegen.“ Auch wenn Abby recht jung war, machte sie auf ihn einen reifen Eindruck.

„So genau weiß ich noch nicht, was ich nach dem College mache. Kann sein, dass ich von hier weggehe.“

Die Bemerkung versetzte ihm einen Stich. „Du willst Thunder Canyon verlassen?“

„Wenn ich weiterstudieren will, muss ich das. Außerdem tut sich in meiner Familie im Moment ja einiges; da ist es wahrscheinlich gut, möglichst bald auf eigenen Füßen zu stehen.“

Er nickte. „Wenn du bleibst, könntest du ein Fernstudium machen. Und von zu Hause ausziehen zu wollen heißt ja nicht, dass du gleich die Stadt verlassen musst.“

Sie lächelte. „Hört sich an, als ob du möchtest, dass ich bleibe. Warum? Bisher hast du mich doch kaum beachtet.“

„Du bist eben ein tolles Mädchen …“ Er hielt inne. „Ich meine, eine tolle Frau“, berichtigte er sich. „Es wäre echt schade, wenn Thunder...