Julia Sommerliebe Band 26 (eBook)

1. KAPITEL

Das Mädchen tauchte wie aus dem Nichts vor Cleo Churchills kleinem Mietwagen auf.

Geistesgegenwärtig trat sie auf die Bremse und hielt den Atem an, als das Gefährt in der schmalen Gasse der Hauptstadt von Jhurat schleuderte und kreischend zum Stehen kam.

Einen Herzschlag lang überkam sie Panik, dann versuchte sie, sich zu fangen. Hatte sie sich den Zwischenfall nur eingebildet? Die grelle Wüstensonne begann, hinter den malerischen historischen Gebäuden zu versinken, sodass die Schatten länger und fahl wurden. Im Gewimmel der Altstadtstraßen hatte Cleo sich verfahren, und nachdem sie sechs Monate durch Europa und Nahost gereist war, kam ihr eine Stadt fast wie die andere vor. Außerdem … warum sollte ein junges Mädchen sich ausgerechnet vor ihr Auto werfen?

Aber da war es, mit angstvoll aufgerissenen Augen und trotz der Schleier überraschend hübsch stand es am Beifahrerfenster – und schien unverletzt zu sein.

Gott sei Dank! war alles, was Cleo denken konnte.

„Bitte!“, flehte das Mädchen sie durchs offene Wagenfester an. „Helfen Sie mir!“

Cleo stand immer noch unter dem Schock des Fast-Unfalls und deutete mit bebender Hand zur Beifahrertür. „Alles in Ordnung?“, fragte sie, als das Mädchen die Tür aufriss und sich ins Wageninnere warf. „Sind sie verletzt? Brauchen Sie …?“

„Fahren Sie!“, schrie das Mädchen, als wären alle Teufel der Hölle hinter ihm her. „Bitte! Ehe …“

Cleo wartete weitere Erklärungen nicht ab. Sie war ihren eigenen Dämonen entkommen und wusste, was zu tun war. Wortlos gab sie Gas und blickte konzentriert auf die schmale Straße, die hoffentlich aus dem wirren Gassenlabyrinth um den Regierungssitz des Sultans von Jhurat herausführte. Das Mädchen neben ihr war atemlos und schien gerannt zu sein.

„Bei mir sind Sie sicher!“, versuchte Cleo, es zu beruhigen. „Alles wird gut.“

Unvermittelt trat ein Mann aus dem Schatten – direkt vor ihren Wagen – und zwang sie anzuhalten. Da sie ihn nicht überfahren konnte, unterdrückte sie eine Verwünschung und sah ihn fest an.

Er war groß und kraftvoll und wirkte gebieterisch, fast einschüchternd. Sein langes lockeres Gewand wies ihn als Einheimischen aus – einen reichen Einheimischen.

Die Sonne stand direkt hinter ihm, sodass Cleo sein Gesicht nicht richtig ausmachen konnte. Dennoch entging ihr nicht, wie drohend er sie ansah. Ein ungutes Gefühl beschlich sie.

Herrisch und hoch aufgerichtet stand er mitten auf der Straße, die Arme vor der Brust verschränkt – und wartete. Er schien nicht die Absicht zu haben, die Straße freizugeben, und sah sie grimmig an.

Cleo erschauerte. Die Situation wurde brenzlig. Sie bekam es mit der Angst zu tun.

Und da war noch etwas, das sie noch nie erlebt hatte.

Dann sagte der Mann zornig etwas auf Arabisch. Das Mädchen neben Cleo zuckte zusammen, als hätte er es geschlagen.

Cleos Magen verkrampfte sich. Jetzt gibt’s Ärger, dachte sie.

„Aussteigen!“, befahl der Mann.

Erst jetzt wurde Cleo bewusst, dass er nicht sie meinte. Er schien zu vermuten, dass sie die Sprache nicht verstand.

„Auf der Stelle!“

„Wer ist das?“, flüsterte sie dem Mädchen zu, ohne den Blick von dem Fremden zu nehmen, dessen herrische Erscheinung sie faszinierte.

Das Mädchen neben ihr gab einen rebellischen Schluchzer von sich. Als Cleo es endlich fertigbrachte, den Blick von dem bedrohlich anmutenden Mann abzuwenden, schürzte das Mädchen trotzig die Lippen, sodass es noch jünger wirkte.

„Das“, erwiderte es verbittert und sah den Mann an, der sich nicht von der Stelle rührte, „ist Seine Exzellenz, der Sultan von Jhurat.“

Ihre Lage war also noch viel schlimmer, als Cleo angenommen hatte.

„Ach du meine Güte!“, brachte sie matt hervor. Einen Sultan hatte sie sich anders vorgestellt. Er wirkte eher wie ein Kriegsengel, der Angst und Schrecken verbreitete. Was sollte sie tun? Ahnungslos war sie hier in eine heikle Situation geraten. „Warum sollte ein Sultan – der Sultan – Sie eine Gasse entlanghetzen?“

„Weil er ein Teufel ist.“ Das Mädchen schnitt ein Gesicht. „Und außerdem mein Bruder.“

Cleo schluckte und brachte kein Wort hervor.

Der Sultan stand einfach nur da und wartete.

Nun verstand sie, warum er sich so stolz und gebieterisch aufführte. Wieso er so stahlhart auftrat und so viel Autorität verströmte.

Cleo überlegte fieberhaft. Und seltsamerweise musste sie an Brian denken. Den Schwächling, der sie belogen und gedemütigt hatte. Der behauptet hatte, sie zu lieben, obwohl er nichts für sie empfand – und es in nichts mit der überwältigenden Ausstrahlung des Mannes aufnehmen konnte, der hier vor ihr stand.

Mit einer knappen Kopfbewegung bedeutete der Sultan ihnen auszusteigen.

Auf der Stelle!

Und Cleo vergaß den jämmerlichen untreuen Brian und seine Freundin, die er während der Verlobungszeit nebenbei gehabt hatte.

Das Dilemma, in dem sie sich jetzt befand, war genau, was ihre Eltern und die energischen Tanten in Ohio ihr prophezeit hatten. Dennoch hatte sie darauf bestanden, allein durch die Welt zu ziehen. Weil sie sich für klug und weltgewandt gehalten hatte. Alle hatten sie sie beschworen, auf die Rucksacktour zu verzichten. Vor ihren Problemen davonzulaufen sei keine Lösung. Damit würde sie sich höchstens neue einhandeln. Und genau das war jetzt passiert.

Der Sultan wartete immer noch – inzwischen sehr viel weniger geduldig.

„Fahren Sie ihn einfach um“, stichelte das Mädchen neben ihr. „Mähen Sie ihn nieder.“

„Meine Güte, nein“, wisperte Cleo. „Das kann ich nicht tun.“

Auf einmal lief alles wie in Zeitlupe ab – die Luft schien stillzustehen. Es gab nur noch diesen Mann. Den Sultan. Cleo legte den Leerlauf ein. Neben ihr stöhnte das Mädchen frustriert auf, doch Cleo konnte nur gebannt auf den Mann vor ihrer Stoßstange blicken.

Reglos stand er da. Wachsam. Gefährlich.

Ein beklemmendes Gefühl übermannte sie. Furcht stieg in ihr auf. Es war, als wäre diese Begegnung vorbestimmt, als wäre alles, was nun kam, so unumstößlich und unerschütterlich wie die alten Gemäuer um sie her.

Wie der Mann vor ihrem Wagen. Der Sultan, der hier über alles herrschte. Der keine Schwäche zeigen durfte, das spürte Cleo.

Ohne auf die Forderungen des Mädchens einzugehen, schaltete sie den Motor ab, öffnete die Wagentür und stieg aus.

Nun reagierte der Sultan. Er nickte jemandem hinter Cleo zu, und Männer in Militäruniformen mit Maschinengewehren im Anschlag tauchten auf und umzingelten den Mietwagen.

Cleo verstand kein Wort von ihrem schnell gesprochenen Arabisch, alle schrien laut und scharf durcheinander. Irgendwie schaffte sie es, den Blick vom Sultan abzuwenden, der immer noch dastand und sie gebieterisch ansah.

Im nächsten Moment erschien neben ihr einer seiner Männer und streckte ihr die Hand hin. Sie zuckte zusammen und sah den Sultan an. Ihr war klar, dass sie diesen Leuten hoffnungslos ausgeliefert war.

Komischerweise fühlte sie sich dennoch besser als am Nachmittag zwei Wochen vor der Hochzeit, nachdem sie früher von der Arbeit nach Hause gekommen war und Brian mit seiner Freundin auf dem Fußboden seiner Eigentumswohnung in eindeutiger Situation angetroffen hatte.

Der Sultan sagte etwas, und ihr wurde bewusst, dass er sie meinte.

„Entschuldigung, aber ich habe Sie nicht verstanden.“ Cleo erkannte ihre eigene Stimme kaum.

Er hielt inne, und endlich konnte sie sein Gesicht besser ausmachen, weil die Sonne hinter den alten Gebäuden verschwand. Ihr rötlich goldener Schein rahmte ihn ein wie eine Götterfigur, und er wirkte nicht mehr ganz so hart und grausam.

Die ungewohnte Hitze muss mir zugesetzt haben, dachte Cleo beklommen.

Der Sultan richtete erneut das Wort an sie, und diesmal klang seine dunkle Stimme beherrscht. „Wissen Sie, wer ich bin?“

„Ja.“

Er nickte kurz. „Geben Sie meinem Mann Ihre Schlüssel.“

Sein Englisch war akzentfrei. Jetzt hätte Cleo ihn fragen können, was los sei, was er mit ihr vorhätte, doch merkwürdigerweise gehorchte sie stumm.

Folgsam öffnete sie die Hand, und der Uniformierte neben ihr nahm ihr die Wagenschlüssel ab. Immer noch stand sie ganz im Bann der gebieterischen Ausstrahlung des Sultans, dessen Gesicht nun nicht mehr im Schatten lag.

Wieso wagte sie kaum zu atmen? Warum hatte sie das Gefühl, die Knie würden unter ihr nachgeben? Was war nur auf einmal mit ihr los?

Seltsam benommen nahm sie das Geschehen um sich her wahr. Nach kurzer Besprechung schaltete ein Uniformierter den Motor ein und wendete den Wagen, dann verschwanden die Männer mit dem aufgebrachten Mädchen, und Cleo stand allein in der Gasse des fremden Landes – vor einem Mann, der so groß und mächtig war, wie es eigentlich nur in Büchern vorkam.

Endlich bewegte er sich … so geschmeidig wie ein Panther, der seine Beute taxiert. Cleo bekam Magenflattern, ihr wurde heiß. Wie angewurzelt stand sie da, während der Sultan langsam um sie herumging. Er hielt etwas in der Hand, und sie bemerkte, dass es ihre Brieftasche war, die sie im Wagen auf den Becherhalter gelegt hatte. Einer seiner Männer musste …

„Sehen Sie mich an“, befahl er ihr leise.

Cleo blickte ihm ins Gesicht – und konnte...