Der Erste Weltkrieg hatte große Teile der Weltwirtschaft in ökonomische und politische Verwerfungen gestürzt, deren Langzeitwirkungen noch etliche Jahrzehnte anhalten sollten. Neutrale Staaten hatten zwar keine direkten Schäden zu verzeichnen, litten aber unter der wirtschaftlichen Schwäche der Nachbarländer und den Einschränkungen des Außenhandels, insbesondere Nationen mit starker außenwirtschaftlicher Verflechtung wie die Niederlande oder die Schweiz.

Die kriegführenden Nationen hatten jahrelang Arbeitskraft und materielle Ressourcen in die Produktion von Rüstungsgütern gesteckt, die entweder im Krieg zerstört oder nach dem Waffenstillstand nutzlos geworden waren. Um die Rüstungsproduktion am Laufen zu halten, waren im Krieg vom Staat und für ihn arbeitenden Unternehmen Löhne gezahlt und Gewinne vereinnahmt worden, denen im Kriegsverlauf immer weniger Konsumgüter gegenüberstanden. Die unvermeidliche Folge war in allen kriegführenden Staaten Inflation, teils noch durch Preiskontrollen zurückgestaut, teils im vollen Gange. Der Abbau der Inflation und die Sanierung der Staatsfinanzen zählten in allen Staaten zu den wichtigsten wirtschaftspolitischen Problemen der Nachkriegszeit. Letztlich ging es um die Frage, wer in welcher Höhe für die Finanzierung des Kriegs herangezogen werden sollte. Die europäischen Staaten gingen dieses Problem sehr unterschiedlich an. Eine relativ starke Demokratie wie Großbritannien wählte den mühevollen Weg einer Sanierung, die zu kurzen, aber heftigen Stabilisierungskrisen mit hoher Arbeitslosigkeit führten. Ein eher schwacher Staat wie die junge Weimarer Republik, die durch hohe Arbeitslosigkeit und die nachfolgenden sozialen Unruhen um ihre Existenz fürchten musste, ließ die Inflation einige Jahre laufen, entschuldete sich damit bei ihren Bürgern und machte einen Währungsschnitt. Nicht direkt vom Krieg betroffene Staaten wie die Niederlande und die Schweiz schwenkten schnell wieder auf einen relativ stabilen Wachstumskurs ein. Trotz ähnlicher Wirtschaftsstrukturen verlief somit die konjunkturelle Entwicklung zwischen dem Ende des Ersten Weltkriegs und der Mitte der 1920er Jahre in den europäischen Staaten durchaus unterschiedlich.

In der zweiten Hälfte der 1920er Jahre schien die Stabilisierung gelungen und der Erste Weltkrieg finanziell bewältigt worden zu sein. In den drei hier interessierenden Staaten wuchs die Wirtschaft mit entsprechend positiver Auswirkung auf die Masseneinkommen und die Einzelhandelsumsätze. Die Ende 1929 einsetzende Weltwirtschaftskrise hatte schwerwiegende Auswirkungen auf die niederländische und vor allem die deutsche Wirtschaft. Durch die frühe Lösung von den «Goldenen Fesseln»[175] des Goldstandards und die Umorientierung auf den Wirtschaftsraum des Commonwealth kam hingegen Großbritannien relativ glimpflich durch die Krise und erlebte zu keinem Zeitpunkt eine so verheerende Massenarbeitslosigkeit wie die Vereinigten Staaten oder Deutschland.

Ganz im Gegensatz zu Großbritannien verblieben die Niederlande zunächst im nun von Frankreich geführten «Goldblock», dessen Mitgliedsländer ihre Währungen weiter an das Gold koppelten. Weil dies angesichts der Währungsabwertungen anderer Länder Exporte und Lohnanpassungen erschwerte, waren niedriges Wirtschaftswachstum und hohe Arbeitslosigkeit die Folge. Erst als Frankreich 1936 vom Goldstandard abging und die Niederlande notgedrungen folgen mussten, erlebte das Land einen erstaunlich schnellen wirtschaftlichen Wiederaufschwung.

In Deutschland hatte die Regierung zwar als Folge der Banken- und Währungskrise im Juli 1931 faktisch die Goldbindung aufgehoben, hielt aber zunächst an der alten Parität fest. Die sehr hohe Arbeitslosigkeit führte zu einem Erstarken extremistischer Parteien. Nachdem im Januar 1933 der Reichspräsident Paul von Hindenburg dem Führer der Nationalsozialisten, Adolf Hitler, die Kanzlerschaft übertragen hatte, begann dieser mit einer expansiven schuldenfinanzierten Wirtschaftspolitik, die schon 1934 deutlich die Aufrüstung forcierte. Der rasche (und propagandistisch entsprechend gefeierte) Abbau der Arbeitslosigkeit wurde in den Nachbarländern mit Staunen, zunehmend auch mit Angst beobachtet. Das «deutsche Wirtschaftswunder», wie man schon in den 1930er Jahren im Ausland sagte,[176] hatte jedoch nicht den Massenwohlstand wie später in den 1950er Jahren zum Ziel, sondern die militärische Aufrüstung. Der «Anschluss» Österreichs im März 1938, die Annexion der sudetendeutschen Gebiete im Oktober desselben Jahres und die «Liquidierung der Rest-Tschechei» im März 1939 waren die Vorboten des Zweiten Weltkriegs in Europa, den Deutschland dann am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen begann.