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Bum!

Mark Spitznagel starrte verblüfft auf seinen Computerbildschirm. Es war der 16. März 2020 und noch früh am Morgen. Er konnte nicht glauben, wie dysfunktional die Märkte auf der ganzen Welt geworden waren. Die globalen Märkte waren praktisch tot. Nichts wurde gehandelt. Anleger, die verzweifelt versuchten, aus ihren Positionen auszusteigen, um erdrückende Verluste zu vermeiden, konnten dies nicht, da alles, von Aktien über Rohstoffe bis hin zu Anleihen, ins Leere lief. Die Händler konnten nicht einmal US-Staatsanleihen verkaufen – T-Bonds, den Vermögenswert mit der höchsten Liquidität der Welt. Es war, als ob der Wert der amerikanischen Staatsanleihen auf null gesunken wäre.

Als sich die Covid-19-Pandemie Anfang 2020 ausbreitete, gerieten die Finanzmärkte auf der ganzen Welt ins Wanken und brachen schließlich zusammen. Anfang März schienen beispiellose tägliche Kurseinbrüche von mehr als 2.000 Punkten beim Dow Jones gefolgt von rasanten Erholungen um ebenso viele Punkte die Norm geworden zu sein. Der Markt war so volatil wie nie zuvor.

Das war gut für Spitznagel, den Gründer von Universa Investments, einem Hedgefonds mit einer einzigartigen Strategie, die vom Chaos auf den Märkten profitierte. Der Händler arbeitete von zu Hause aus in seinem jahrhundertealten Blockhaus auf der dicht bewaldeten Halbinsel von Northport Point, Michigan. Er war in der Woche zuvor dorthin geflogen, um bei seiner Familie zu sein, als nach und nach das ganze Land in den Lockdown ging. Von seinem Fenster aus konnte er über die Northport Bay am Michigansee hinweg die schneebedeckten Hügel von Idyll Farms sehen, wo er und seine Frau Ziegen züchteten und preisgekrönten Käse herstellten.

Spitznagel hatte sich auf Momente wie diesen vorbereitet, seit er in den 1980er-Jahren als 16-Jähriger staunend auf das Chaos eines Chicagoer Handelsplatzes gestarrt hatte. Der Sohn eines Pfarrers hatte eine vielversprechende Karriere als Konzertmusiker – mit einem Studienplatz an der Juilliard School – aufgegeben, um eine Laufbahn als Rohstoffhändler einzuschlagen. Er hatte sich von den untersten Rängen des Chicago Board of Trade, der dortigen Handelsbörse, bis in leitende Positionen bei den New Yorker Banken hochgearbeitet und 1999 schließlich einen innovativen Hedgefonds namens Empirica Capital mitgegründet. Spitznagel war ein geborener Händler. Als im März 2020 auf den Weltmärkten das Chaos losbrach, blieb er ganz ruhig.

Er kommunizierte via Audio und Video mit seinem kleinen Händlerteam in der Universa-Zentrale im 20. Stock eines am Meer gelegenen Hochhauses in Miamis Coconut Grove und überwachte die fein kalibrierten Handelspositionen des Unternehmens, die speziell darauf ausgerichtet waren, vom Chaos zu profitieren. Er beobachtete die implodierenden Märkte mit einer Mischung aus Schrecken und Faszination. Universa, wo das Risiko von 4,3 Milliarden Dollar für Kunden in aller Welt verwaltet wurde, hatte sich seit Jahren auf eine solche Katastrophe vorbereitet.

Spitznagel, schlank und hochgewachsen, mit rasiertem Kopf und Geheimratsecken, war der Gründer und Chefarchitekt von Universa, einer Handelsmaschine mit einer Strategie, die Ende der 1990er-Jahre zusammen mit Spitznagels langjährigem Kollegen Nassim Nicholas Taleb bei Empirica entwickelt worden war. Der libanesisch-amerikanische Händler und Mathematiker Taleb wurde später zu einem weltberühmten Autor, der mit Bestsellern wie „Der Schwarze Schwan“ und „Antifragilität“ bekannt wurde. Als Empirica ins Leben gerufen wurde, war er ein unbedeutender Professor für quantitative Finanzwirtschaft an der New York University mit Erfahrung im Handel mit komplexen Finanzinstrumenten, die als Derivate bekannt sind. Er war zu der Überzeugung gelangt, dass die Finanzmärkte und -institute weitaus riskanter geworden waren, als vielen bewusst war. Er hatte am Schwarzen Montag im Oktober 1987, als der Dow an einem einzigen Tag um 22,6 Prozent fiel, ein Vermögen gemacht. Wie Spitznagel hatte er alle Krisen der 90er-Jahre miterlebt – den Konkurs von Orange County (Kalifornien) im Jahr 1994, die durch Währungsabwertungen ausgelöste Asienkrise von 1997 und den Zusammenbruch des riesigen Hedgefonds Long-Term Capital Management im Jahr 1998, nachdem dieser unter anderem völlig unangebrachte Wetten auf russische Schuldtitel abgeschlossen hatte. Taleb hatte begonnen, solche Krisen als Schwarze Schwäne zu bezeichnen – höchst unwahrscheinliche Ereignisse, die niemand vorhersehen konnte (wie einen plötzlichen Börsencrash). Einst dachten die Europäer, alle Schwäne seien weiß … bis sie in Australien schwarze Schwäne entdeckten. Ein Schwarzer Schwan ist also etwas, das völlig aus dem Rahmen fällt, etwas, das sich allen bisher bekannten Kategorien und Annahmen entzieht.

Im Jahr 1999 war das alles nur Theorie. Um diese Theorie zu testen, legten Taleb und Spitznagel Empirica auf, einen Hedgefonds, der darauf ausgelegt war, enorme Gewinne aus Crashs zu erzielen. Sie nannten sich selbst Krisenjäger. Es war der ultimative Bärenmarkt-Fonds, der erste seiner Art. Im Gegensatz zu fast allen anderen Handelsunternehmen, die in Bullenmärkten Geld verdienten, machte Empirica nur dann ein Vermögen, wenn der Bär brummend aus seiner Höhle auftauchte. Jeden Tag kaufte der Fonds Positionen, die bei einem sehr starken Rückgang der Aktien extreme Gewinne abwarfen. Für gewöhnlich waren die Transaktionen mit kleinen Verlusten verbunden – der Markt stürzte nicht ab, die Trades erwiesen sich als wertlos. Aber als der Markt tatsächlich zusammenbrach, wurden die Positionen von Empirica sehr wertvoll.

Taleb und Spitznagel hörten mit Empirica im Jahr 2004 auf. Unter anderem auch deshalb, weil Taleb die tägliche Hedgefonds-Arbeit nicht gefiel und er sich aufs Schreiben konzentrieren wollte, nachdem sein erstes Buch für ein breites Publikum, „Narren des Zufalls“, ziemlich erfolgreich gewesen war (in den 1990er-Jahren hatte er ein Fachbuch mit dem Titel „Dynamic Hedging“ geschrieben). Spitznagel, der nie etwas anderes als Händler hatte werden wollen, legte die Strategie 2007 bei Universa neu auf – und perfektionierte sie. Taleb wurde zwar als leitender wissenschaftlicher Berater bei Universa geführt, war jedoch nie in die täglichen Unternehmensabläufe eingebunden. Stattdessen nutzte die Firma seine weltweite Bekanntheit als Schriftsteller und Denker, um die Aufmerksamkeit wohlhabender Investoren zu gewinnen.

Universa hatte während der globalen Finanzkrise von 2008 ein Vermögen verdient, ebenso in anderen turbulenten Zeiten wie bei dem Flash Crash von 2010, der Herabstufung der US-Schulden im Jahr 2011, einer unerwarteten Marktentwicklung im Jahr 2015, die Universa in weniger als einer Woche eine Milliarde US-Dollar einbrachte, sowie bei anderen starken Volatilitätsanstiegen, wie dem sogenannten Volmageddon von 2018. Universa nannte die Strategie das Black Swan Protection Protocol. Dessen Ziel war es, die Anleger vor Schwarzen Schwänen zu schützen.

Und was sich im März 2020 für die Märkte und die Weltwirtschaft abzuzeichnen schien, war der ultimative Schwarze Schwan – schlimmer als alles, was die Welt seit der Großen Depression in den 1930er-Jahren erlebt hatte. Die Volkswirtschaften kamen zum Stillstand und Arbeiter und Familien verschanzten sich in ihren Häusern. Millionen von Amerikanern waren plötzlich arbeitslos. Mitte März befand sich der Wert von Aktien, Anleihen und Rohstoffen im freien Fall.

Während Spitznagel den Zusammenbruch des Marktes von Northport Point aus verfolgte, waren die Händler von Universa am 16. März die ganze Nacht wach geblieben, um die Positionen des Unternehmens zu verwalten, während die Turbulenzen von Hongkong über Europa bis in die USA schwappten. Gegen 5:00 Uhr am Montagmorgen kamen einige leitende Händler in das Büro der Firma. Im Hintergrund erklangen die beruhigenden Akkorde einer Bach-Kantate. Andere arbeiteten aufgrund der Pandemievorgaben des Unternehmens von zu Hause aus. Das Universa-Team, bestehend aus 16 Programmierern und Händlern – Doktoranden, Computerfreaks, Mathematikern –, war erschöpft. Aber sie hatten wenig Zeit zum Ausruhen. Nachdem er sich durch die chaotische Eröffnung des Tages gearbeitet hatte, stieg Spitznagel in ein Privatflugzeug und hob von einem Grasflugplatz in der Nähe seines Hauses in Michigan ab. Am Nachmittag hatte er seinen Stammplatz an einem Schreibtisch neben einem bodentiefen Fenster eingenommen, mit weitem Blick auf Miami und das smaragdgrüne Wasser der Biscayne Bay.

„Denkt dran, wir sind Piraten! Nicht die Marine“, rief er von Zeit zu Zeit seinen besten Derivatehändlern zu und bezog sich dabei auf einen Satz von Steve Jobs („Es ist besser, Pirat zu sein, als zur Marine zu gehen“).

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