Was genau versteht man unter dem Metaverse? Diese Frage ist nicht leicht zu beantworten und erschließt sich auch nicht ohne Weiteres anhand der oben diskutierten Technologiebausteine des Web3, die für sich betrachtet eine eigene Strahlkraft entwickeln, aber eben auch im Konzert als Elemente des Metaverse dienen sollen. Wir wollen daher im Folgenden den Fokus auf das Metaverse legen und einen Moment von NFT, Smart Contracts und Co abstrahieren, denn – und das ist wichtig – diese können, müssen aber nicht notwendigerweise Bestandteile des Metaverse sein. Daher wollen wir bei dem Zündfunken für die aktuelle Debatte anfangen: Die Umbennung des Facebook-Konzerns in Meta im Herbst 2021 und die Ankündigungen zahlreicher Technologieunternehmen, in diesem Bereich investieren zu wollen, hat einen enormen Hype um das Metaverse ausgelöst. Das Problem: Bereits die Vorstellung, es gäbe sowas wie ein Metaverse, ist nicht zu halten. Diese Vorstellung ist schlicht falsch, denn ein einheitliches Metaverse beziehungsweise Metaversum mag ein wünschenswertes Endziel sein, derzeit gibt es aber – allen Standardisierungsbemühungen zum Trotz – eine Vielzahl von Versuchen, ein jeweils eigenes anbieterspezifisches Metaverse zu etablieren. Horizon Worlds von Meta (ehemals Facebook) ist nur eine von vielen Dutzend virtuellen Welten, die sich Metaverse nennt.

Für die Zwecke dieses Buches definieren wir daher Metaverse zunächst ganz pragmatisch, um dies im Anschluss zu verfeinern: Ein Metaverse ist eine offene, das heißt für alle Interessierten zugängliche, virtuelle Welt mit dreidimensionalen Grafiken. In dieser Welt können sich Nutzer mit einem digitalen Alter Ego (Avatar) grundsätzlich frei bewegen und dabei in Interaktion mit vorhanden Strukturen, wie etwa Dienstangeboten oder anderen Nutzern (beziehungsweise deren Avataren), treten.

Folgt man dieser breiten Definition, stellt man fest: Metaversen (Plural!) sind nichts wirklich Neues. Zahlreiche gängige Videospiele bieten genau die in der obigen Definition beschriebenen Interaktionen bereits an. Insbesondere das bereits 2003 gestartete und im Kapitel 1.2 im Detail beschriebene Second Life fällt darunter. Letzteres wird daher manchmal als das erste echte Metaverse bezeichnet.

Aber ist die hier angeführte und vielfach verwendete Definition hinreichend? Aus Sicht der Autoren bedarf diese einer Präzisierung, denn in obiger Beschreibung haben sich Unschärfen eingeschlichen. Entscheidend für unsere Sicht ist die Echtzeitfähigkeit und die Vollständigkeit der Erfahrung.

Echtzeitfähigkeit in unserem Sinne bedeutet, dass die virtuelle Welt unabhängig von Aktivität oder Inaktivität eines Nutzers existiert und sich – wie die reale Welt auch – laufend weiterentwickelt. Vollständigkeit heißt in unserem Sinne, dass es genau eine Welt mit einer Gesamtzahl von Nutzern gibt, die allesamt miteinander interagieren können. Insbesondere letzteres Kriterium ist aus technischen Gründen schwer zu erfüllen. Typische Spielumgebungen mogeln hier und lassen in einer Spielwelt typischerweise nur 50 bis 100 Spieler gleichzeitig zu. Auch oben bereits beschriebene Ereignisse, wie etwa Musikevents auf den großen Plattformen, haben nicht wirklich gleichzeitig mehrere Millionen Teilnehmer, sondern viele 1 000 Instanzen aus ein- und derselben Spielewelt gleichzeitig – mit jeweils einer geringen Teilnehmerzahl. Während der Unterschied im Computerspiel meist als nicht weiter relevant wahrgenommen wird, ist er bei dem für das Metaverse zu setzenden Anspruch, eine virtuelle Welt zu erschaffen, ein entscheidender Meilenstein.

Das durchaus ernüchternde Fazit kann nur lauten: Schauen Sie genau hin, was man Ihnen als Metaverse verkaufen will. Gerade bei Technologiehypes wie nun dem Metaverse wollen viele Anbieter aufspringen und deuten gerne mal das, was sie bereits an Technologien, Plattformen oder Anwendungen haben, entsprechend um. Dinge, die dabei stören, werden gerne mal unter den Tisch gekehrt.

Stand heute ist es kaum möglich, eine einigermaßen realitätsnahe virtuelle Welt, die die obigen Kriterien erfüllt, tatsächlich zu bauen. Dies hat zunächst technische Gründe, aber auch Gründe, die etwa Physik, Kultur und philosophische Fragen berühren.