Martin Seligman als Schlüsselfigur und Katalysator

Die Entwicklung der Positiven Psychologie20 als Disziplin ist eng verknüpft mit dem Namen Martin Seligman, der seit über 50 Jahren an der University of Pennsylvania forscht und lehrt. Seligman wurde 1998 zum Präsidenten der American Psychological Association (APA) gewählt, dem weltweit einflussreichsten Psychologenverband. Seine Antrittsrede nutzte er, um die (weltweite) Gemeinschaft der Psychologen zur Etablierung einer neuen Teildisziplin gemäß den zuvor genannten Fragen zu animieren. Was waren seine Beweggründe für diese Forderung?

Klammert man Felder wie die Eignungsdiagnostik oder die Lernforschung aus, dann wird deutlich, dass die Psychologie bis zum auslaufenden Jahrtausend im Schwerpunkt eine Art Weg-von-Disziplin war. Es ging zumeist darum, negative Phänomene unseres Erlebens (im Sinne von: wenig wünschenswert) sowie deren Entstehung und Beseitigung zu ergründen, beispielsweise: Was ist eine Angststörung? Wie entsteht eine solche Störung? Und wie können wir Menschen helfen, sich davon zu befreien? Diese Fokussierung beruht auf einem pathogenetischen Denkrahmen, der in einen Dreiklang aus Anamnese, Diagnose und kurativem Verfahren mündet. Sinnbildlich geht es um den Weg von einem Ausgangspunkt im Minusbereich in Richtung Null.

Aaron Antonovsky prägte bereits in den 1970er-Jahren in der Medizin als Komplementärbegriff die Idee der Salutogenese. Hier steht eine andere Frage im Fokus: Wie können wir Menschen zu einem Zustand der aktiven, positiven Gesundheit verhelfen? Es geht folglich um den Weg von Null weg in positiver Richtung. Auch die Positive Psychologie folgt einer salutogenetischen Grundhaltung. Es herrscht die Überzeugung, dass die Psychologie als Disziplin (er-)klären sollte, was positiv gegeben sein muss, damit man von einem erfüllenden Leben sprechen kann. Die Positive Psychologie ist in dieser Hinsicht als Erweiterung und Ergänzung der bestehenden psychologischen Perspektiven gedacht, nicht als Substitut.

Es scheint heute im Rückblick, als hätte Seligman einen Nerv getroffen.21 Viele junge und auch arrivierte Forscherinnen und Forscher widmeten fortan einen guten Teil ihrer Energie der Analyse von positiven Phänomenen. Schnell bildeten sich Subdisziplinen heraus, beispielsweise »Positive Education« (Positive Psychologie in der schulischen und universitären Bildung) oder die »Positive Organizational Scholarship« bzw. »Positive Organizational Behavior« (Positive Psychologie in Unternehmen). In jüngerer Zeit hat sich in der Praxisliteratur auch der Begriff »Positive Organizational Psychology« (POP) als Oberbegriff für die Anwendung der Positiven Psychologie in der Wirtschaft etabliert (Donaldson et al., 2019). Diese Abkürzung werde ich in diesem Buch verwenden.

Bereits früh in der Geschichte der Positiven Psychologie wurde auch ihre Anwendung im Coaching eruiert. Das erste Buch dazu wurde meines Wissens 2007 von Robert Biswas-Diener und Ben Dean geschrieben, einzelne Kapitel in Herausgeberbändern gab es schon Jahre früher (z. B. Kauffman & Scoular, 2004).

Lichtgestalten und entzweite Verwandte

Die Positive Psychologie ist Ende des 20. Jahrhunderts freilich nicht von Himmel gefallen. Hatte sich Seligman selbst zu Beginn seiner Karriere mit dem Phänomen der erlernten Hilfslosigkeit und der Entstehung von Depressionen22 beschäftigt, so interessierte er sich seit Mitte der 1980er-Jahre auch für die andere Seite der Medaille: Wenn Menschen lernen können, hilflos und pessimistisch zu denken, dann sollte es auch möglich sein, Optimismus zu lernen (Seligman, 1991). Ebenfalls in dieser Periode entstanden wichtige Forschungsprogramme von Koryphäen wie Albert Bandura, Mihály Csíkszentmihályi, Edward Deci und Richard Ryan, Ed Diener, Ellen Langer oder Carol Ryff und Corey Keyes.23 Die erste großzahlige empirische Untersuchung zum Thema des psychischen Wohlbefindens entstand indes schon Ende der 1960er-Jahre (Bradburn, 1969). Zudem sollte nicht unerwähnt bleiben, dass viele Fragestellungen, die im Fokus der Positiven Psychologie stehen (z. B. der Sinn des Lebens), zum Teil schon seit mehreren tausend Jahren diskutiert werden, spätestens mit dem Aufkommen der antiken griechischen Philosophie.

Überschneidungen bei den Inhalten und Zielen finden sich auch zwischen der Positiven Psychologie und der Humanistischen Psychologie. Insbesondere Abraham Maslow hat bis heute großen Einfluss durch seine Arbeiten über menschliche Bedürfnisse und das Konzept der Selbstaktualisierung (1943). Ebenso hoch gehandelt wird Viktor Frankl als Begründer der empirischen Sinnforschung und der Logotherapie (1984). Leider gestaltet sich das Verhältnis zwischen beiden Disziplinen von jeher nicht ganz spannungsfrei. Obgleich sich beide Schulen in ihren Anliegen nahestehen (Potenzialorientierung, Fokus auf »das Gute«), bestand von Anfang an ein von Animosität geprägtes Verhältnis. Positive Psychologen warfen der Humanistischen...