Meine Knechtschaft und meine Freiheit (eBook)

SEHR GEEHRTE FREUNDE: Wie Sie sehr gut wissen, hege ich seit langem eine gewisse positive Abneigung dagegen, irgendetwas für die Öffentlichkeit zu schreiben oder zu sprechen, was mich mit einem gewissen Grad an Plausibilität dem Vorwurf aussetzen könnte, ich würde persönliche Bekanntheit um ihrer selbst willen suchen. Da ich dieses Gefühl sehr aufrichtig hege und es vielleicht in unangemessener Weise kontrollieren lasse, habe ich mich oft geweigert, meine persönlichen Erfahrungen in öffentlichen Versammlungen gegen die Sklaverei und in sympathisierenden Kreisen zu schildern, wenn ich von Freunden dazu gedrängt wurde, deren Ansichten und Wünschen ich normalerweise gerne nachgekommen wäre. In meinen Briefen und Reden habe ich mich im Allgemeinen bemüht, die Frage der Sklaverei im Lichte grundlegender Prinzipien und auf der Grundlage von Tatsachen zu erörtern, die allen bekannt und zugänglich sind. Ich habe meine Opposition gegen die Sklaverei nie auf eine so schmale Basis wie meine eigene Versklavung gestellt, sondern vielmehr auf die unzerstörbaren und unveränderlichen Gesetze der menschlichen Natur, von denen jedes einzelne durch das Sklavensystem fortwährend und eklatant verletzt wird. Ich habe auch gefühlt, dass es für diejenigen, die eine Geschichte haben, die es wert ist, geschrieben zu werden — oder von der man annimmt, dass sie es ist — am besten ist, diese Arbeit in andere Hände als die eigenen zu legen. Über sich selbst zu schreiben, und zwar so, dass man sich nicht den Vorwurf der Schwäche, der Eitelkeit und des Egoismus einhandelt, ist eine Arbeit, zu der nur wenige fähig sind; und ich habe wenig Grund zu glauben, dass ich zu diesen wenigen Glücklichen gehöre.

Diese Erwägungen ließen mich zögern, als Sie mich zuerst freundlich drängten, einen vollständigen Bericht über mein Leben als Sklave und mein Leben als freier Mann zur Veröffentlichung vorzubereiten.

Nichtsdestoweniger sehe ich mit Ihnen viele Gründe, meine Autobiographie als außergewöhnlich in ihrem Charakter zu betrachten und als in gewissem Sinne natürlich jenseits der Reichweite jener Vorwürfe, die sich ehrbare und sensible Gemüter ungern gefallen lassen. Es geht nicht darum, irgendwelche heroischen Leistungen eines Mannes zu illustrieren, sondern ein gerechtes und wohltätiges Prinzip in seiner Anwendung auf die ganze menschliche Familie zu rechtfertigen, indem ich das Licht der Wahrheit auf ein System fallen lasse, das von einigen als Segen, von anderen als Fluch und Verbrechen angesehen wird. Ich stimme mit Ihnen überein, dass dieses System jetzt an der Bar der öffentlichen Meinung — nicht nur in diesem Land, sondern in der ganzen zivilisierten Welt — zur Beurteilung liegt. Seine Freunde haben für es das übliche Plädoyer gehalten — „nicht schuldig“; der Fall muss also weitergehen. Alle Tatsachen, entweder von Sklaven, Sklavenhaltern oder Schaulustigen, die berechnet werden, um den öffentlichen Geist zu erleuchten, indem sie die wahre Natur, den Charakter und die Tendenz des Sklavensystems offenbaren, sind in Ordnung und können kaum unschuldig zurückgehalten werden.

Ich sehe auch, dass es besondere Gründe gibt, warum ich meine eigene Biografie schreiben sollte, anstatt einen anderen damit zu beauftragen. Nicht nur die Sklaverei steht vor Gericht, sondern leider auch die versklavten Menschen. Es wird behauptet, dass sie von Natur aus minderwertig sind; dass sie so niedrig auf der Skala der Menschheit stehen und so völlig dumm sind, dass sie sich ihres Unrechts nicht bewusst sind und ihre Rechte nicht wahrnehmen. Von diesem Standpunkt aus betrachtet und mit dem Wunsch, dass alles, wozu Sie mich für fähig halten, zum Wohle meines geplagten Volkes geschieht, gebe ich meine Zweifel und mein Zögern auf und fahre fort, Ihnen das gewünschte Manuskript zukommen zu lassen, in der Hoffnung, dass Sie in der Lage sein werden, solche Vorkehrungen für seine Veröffentlichung zu treffen, die am besten geeignet sind, das Gute zu erreichen, das Sie so begeistert erwarten.

FREDERICK DOUGLASS

Es gab wenig Grund für Zweifel und Zögern seitens Mr. Douglass, ob es angemessen war, der Welt einen vollständigen Bericht über sich selbst zu geben. Ein Mann, der in der Sklaverei geboren und aufgewachsen ist, ein lebender Zeuge ihrer Schrecken, der ihre Grausamkeiten oft selbst erlebt hat und der trotz der bedrückenden Einflüsse, die seine Geburt, seine Jugend und sein Erwachsenenalter umgaben, aus einer dunklen und fast absoluten Dunkelheit zu der angesehenen Position aufgestiegen ist, die er jetzt innehat, konnte sehr wohl davon ausgehen, dass die Öffentlichkeit ein lobenswertes Interesse daran hat, die Fakten seiner bemerkenswerten Geschichte zu erfahren.

REDAKTION

EINLEITUNG

Wenn ein Mensch sich vom niedrigsten Zustand in der Gesellschaft zum höchsten erhebt, zollen ihm die Menschen den Tribut ihrer Bewunderung; wenn er diese Erhebung durch einheimische Energie, geleitet von Klugheit und Weisheit, vollbringt, wird ihre Bewunderung noch gesteigert; Wenn aber sein Weg nach oben, der an sich schon ausgezeichnet ist, sich darüber hinaus als eine mögliche, bisher für unmöglich gehaltene Reform erweist, dann wird er zu einem brennenden und leuchtenden Licht, auf das die Alten mit Freude, die Jungen mit Hoffnung und die Niedergeschlagenen als Vertreter dessen, was sie selbst werden können, blicken können. Einem solchen Mann, lieber Leser, ist es mein Privileg, Sie vorzustellen.

Das Leben von Frederick Douglass, das auf den folgenden Seiten geschildert wird, ist nicht nur ein Beispiel für Selbstüberwindung unter widrigsten Umständen, sondern auch eine edle Rechtfertigung der höchsten Ziele der amerikanischen Anti-Sklaverei-Bewegung. Das eigentliche Ziel dieser Bewegung besteht nicht nur darin, die Sklaverei zu beseitigen, sondern auch darin, dem Neger die Ausübung all jener Rechte zu ermöglichen, deren Besitz ihm so lange verwehrt war.

Aber diese volle Anerkennung des farbigen Mannes im Recht und die vollständige Zulassung desselben zu den vollen politischen, religiösen und sozialen Privilegien des Menschseins erfordert eine starke Anstrengung von Seiten der Begeisterten wie auch von Seiten derer, die sie entmachten wollen. Der Neger, der zum ersten Mal in der Weltgeschichte in vollen Kontakt mit der hohen Zivilisation gebracht wird, muss seinen Anspruch auf alles, was für ihn gefordert wird, zuerst beweisen; er muss sich angesichts ungleicher Chancen der Masse derer, die ihn unterdrücken, als gleichwertig erweisen — also als absolut überlegen gegenüber seinem scheinbaren Schicksal und ihren relativen Fähigkeiten. Und es ist für die Freunde der Freiheit heute höchst ermutigend, dass sich die Beweise für diese Gleichheit rasch häufen, und zwar nicht aus den Reihen der halbfreien Farbigen in den freien Staaten, sondern aus den Tiefen der Sklaverei selbst; die unzerstörbare Gleichheit von Mensch zu Mensch wird durch die Leichtigkeit demonstriert, mit der Schwarze, die kaum einen Schritt von der Barbarei entfernt sind — wenn die Sklaverei mit einer solchen Auszeichnung geehrt werden kann —, sich auf die hohen Plätze der fortgeschrittensten und mühsam erworbenen Zivilisation erheben. Ward und Garnett, Wells Brown und Pennington, Loguen und Douglass sind Banner an der Außenmauer, unter denen die Abschaffung ihre erfolgreichsten Schlachten schlägt, weil sie lebende Beispiele für die Durchführbarkeit des radikalsten Abolitionismus sind; Denn sie alle wurden in das Verhängnis der Sklaverei hineingeboren, einige von ihnen blieben Sklaven bis ins Erwachsenenalter, und doch haben sie alle nicht nur die Gleichheit mit ihren weißen Mitbürgern errungen, im zivilen, religiösen, politischen und sozialen Rang, sondern sie haben auch unser gemeinsames Land durch ihr Genie, ihre Gelehrsamkeit und ihre Beredsamkeit illustriert und geschmückt.

Die Eigenschaften, durch die Mr. Douglass den ersten Rang unter diesen bemerkenswerten Männern errungen hat und immer noch zum höchsten Rang unter den lebenden Amerikanern aufsteigt, sind in dem vorliegenden Buch reichlich offengelegt. Wie die Autobiografie von Hugh Miller führt sie uns so weit zurück in die frühe Kindheit, dass sie Licht auf die Frage wirft, „wann positive und anhaltende Erinnerung im Menschen beginnt.“ Und wie Hugh Miller muss er ein schüchternes, altmodisches Kind gewesen sein, gelegentlich bedrückt von dem, was er sich nicht erklären konnte, das in den Schichten von Recht und Unrecht, von Tyrann und Sklave herumstöberte und in der Wunderlichkeit jener hoffnungslosen Flut von Dingen, die einer Rasse Macht und einer anderen unerwiderte Mühsal brachte, bis er schließlich auf seinen „erstgefundenen Ammoniten“ stieß, der in den Tiefen seiner eigenen Natur verborgen lag und ihm die Tatsache offenbarte, dass Freiheit und Recht für alle Menschen vor Sklaverei und Unrecht stehen. Als sein Wissen über die Welt durch den sichtbaren Horizont auf Oberst Lloyds Plantage begrenzt war und alles um ihn herum einen festen, eisernen Stempel trug, als wäre es schon immer so gewesen, war dies für einen so jungen Menschen eine bemerkenswerte Entdeckung.

Zu seinem ungewöhnlichen Gedächtnis müssen wir also eine scharfe und genaue Einsicht in Menschen und Dinge hinzufügen; eine ursprüngliche Breite des gesunden Menschenverstandes, die ihn befähigte, alles zu sehen, abzuwägen und zu vergleichen, was vor ihm vorbeiging, und die ein Verlangen entfachte, ihre Beziehungen zu anderen Dingen, die nicht so offensichtlich waren, zu erforschen und zu definieren, das aber nie dem Wunderbaren oder Übernatürlichen erlag; ein heiliger Durst nach...