KAPITEL 2

DAS NERVENSYSTEM

Yoga und Meditation üben eine Wirkung auf das Nervensystem aus, jenes komplizierte Netz aus Neuronen und Nerven, das alle Organe und Gewebe im Körper verbindet. Dieses Kapitel befasst sich mit den Grundlagen des Nervensystems und untersucht, wie Yoga und Meditation das sympathische und das parasympathische Nervensystem durch Atmung, Bewegung und Stressabbau beeinflussen können. Die Anatomie der Gehirnzellen wird ebenso in Grundzügen besprochen wie die Moleküle, durch die sie kommunizieren, die sogenannten Neurotransmitter.

EINFÜHRUNG

Das Nervensystem besteht aus zwei Teilen: dem zentralen Nervensystem (ZNS) und dem peripheren Nervensystem (PNS). Zum ZNS gehören das Gehirn und das Rückenmark, während das PNS aus den Neuronen und Nerven besteht, die sich durch den ganzen Körper ziehen.

Das PNS kann wiederum in zwei große Subsysteme unterteilt werden: das somatische und das autonome Nervensystem. Das somatische Nervensystem übermittelt Informationen über willentliche Bewegungen, während das autonome Nervensystem Informationen über automatische oder unwillkürliche Reaktionen weiterleitet. Das autonome Nervensystem ist der Autopilot des Körpers und funktioniert auch ohne bewusstes Denken. Es reguliert unter anderem die Atmung, die Herzfrequenz und die Verdauung.

Die Yoga- und Meditationsforschung befasst sich häufig mit dem autonomen Nervensystem, zu dem sympathisches, parasympathisches und enterisches Nervensystem gehören. Das sympathische Nervensystem, kurz Sympathikus, wird sowohl in Stressphasen als auch bei Anstrengung aktiviert. Es steuert nach allgemeiner Ansicht bei Gefahr die Kampf-Flucht-Erstarrungs-Reaktion. Steht man beispielsweise einem Löwen gegenüber, könnte die natürliche Reaktion darin bestehen, gegen den Löwen zu kämpfen, vor dem Löwen wegzurennen oder zu erstarren, um seine Aufmerksamkeit nicht zu erregen. Erwiesenermaßen verringern Yoga, Meditation und andere Entspannungstechniken die Aktivität des Sympathikus und verbessern dadurch möglicherweise die Handlungsfähigkeit unter unmittelbarem Stress.1, 2

Im Gegensatz dazu steuert das parasympathische Nervensystem, kurz Parasympathikus, die Entspannungsreaktion. Es beruhigt den Körper, entspannt die Muskeln und hilft bei der Verdauung. Es wird durch sanfte Bewegungen, Atemarbeit und Meditation aktiviert.3 Durch das Zusammenwirken von Sympathikus und Parasympathikus entsteht im Körper ein Gleichgewicht, die sogenannte Homöostase.

Restorative Yoga ermöglicht auf leicht zugängliche Weise die Aktivierung des Parasympathikus und die Beruhigung des Sympathikus (Abbildung rechts). Es kann Stress reduzieren, die Herzfrequenz verlangsamen, aber auch die Stimmung heben, den Stoffwechsel verbessern und Müdigkeit vertreiben.4, 5, 6 Diese Yogarichtung fußt auf den Lehren von B. K. S. Iyengar und wurde in den 1970er-Jahren durch seine Schülerin Judith Lasater populär gemacht.7 Beim Restorative Yoga verweilt man über längere Zeit in bequemen Yogahaltungen, gestützt durch Hilfsmittel wie Blöcke, Bolster und Decken. Dabei konzentriert man sich auf den Atem oder die Musik, um einen Zustand tiefer Entspannung zu erreichen. Diese langsame, gestützte Übungsweise ist ideal für Menschen, die unter Stress leiden und körperliche Erholung und Heilung benötigen.

Das dritte autonome Nervensystem ist das enterische Nervensystem. Es lenkt die meisten Verdauungsfunktionen, beispielsweise die Bewegungen des Magen-Darm-Trakts, und reguliert die Sekretion von Verdauungsflüssigkeiten und Hormonen. Es stimuliert auch das Immunsystem.13 Das enterische Nervensystem tauscht Signale mit dem ZNS aus, arbeitet aber auch selbstständig. Schätzungen zufolge enthält das enterische Nervensystem zwischen 400 und 600 Millionen Neuronen und produziert den größten Teil des körpereigenen Serotonins, eines Neurotransmitters, der Gehirnaktivität und Stimmung beeinflusst.14 Daher wird das enterische Nervensystem auch als »zweites Gehirn« bezeichnet.

Untersuchungen zum enterischen Nervensystem haben ergeben, dass Veränderungen im Darmmikrobiom die Psyche beeinträchtigen können und mit neurodegenerativen Erkrankungen wie Alzheimer und Parkinson in Zusammenhang stehen.15, 16, 17 Umgekehrt verbessern kontemplative Betätigungen wie Yoga und Meditation nachweislich das Darmmikrobiom und lindern die Symptome von Darmerkrankungen wie dem Reizdarmsyndrom.18, 19, 20 Das Reizdarmsyndrom ist mit Stress und Entzündungen verbunden, und da Yoga und Meditation diese Faktoren mindern können, wirken sie sich möglicherweise auch positiv auf die Darmgesundheit aus.

DAS GEHIRN

Oberster Gebieter des zentralen Nervensystems ist das Gehirn. Aus ihm entspringen bewusste Gedanken, Bewegungen und Emotionen. Trotz seiner wichtigen Aufgabe wiegt ein menschliches Gehirn nur drei Pfund. Das entspricht ungefähr dem Gewicht einer kleinen Tüte Kartoffeln. Das dichte Gewebe des Gehirns enthält etwa 86 Milliarden spezialisierte Gehirnzellen, die sogenannten Neuronen, und weitere 85 Milliarden nichtneuronale Hilfszellen, die sogenannten Gliazellen.21

Jedes dieser 86 Milliarden Neuronen hat Tausende von Verbindungen zu anderen Zellen.22 Diese Verbindungen werden Synapsen genannt und ermöglichen es den Neuronen, Signale an andere zu senden, meist durch die Ausschüttung von Substanzen, die Neurotransmitter genannt werden. Zwischen allen Neuronen im Gehirn bestehen insgesamt über 100 Billionen Verbindungen.23

Neuronen sind eine besondere Klasse von Zellen, die im Körper und im Gehirn Informationen übertragen. Wie andere Zellen besitzen auch Neuronen einen Zellkörper, Soma genannt, in dessen Innern sich ein Zellkern befindet, der von einer Zellmembran umgeben ist. Am Soma hat das Neuron sogenannte...