Unsere Verwandten, die Affen

Man kann nicht anders, als fasziniert zu sein vom intelligenten Blick, der manuellen Geschicklichkeit und den extrem differenzierten sozialen Verhaltensweisen der Menschenaffen: Sie sind uns dermaßen ähnlich! Diese Ähnlichkeiten bemerkte bereits 1641 der berühmte holländische Anatom Nicolaas Tulp (er wurde von Rembrandt verewigt), der in seinem Observationum Medicarum die erste detaillierte Beschreibung der Anatomie eines Menschenaffen veröffentlichte. Die Grundzüge seiner Beobachtungen wurden im Jahre 1699 durch die Arbeiten des englischen Mediziners Edward Tyson bestätigt. Dieser war besonders verblüfft über die große Ähnlichkeit zwischen der Morphologie des Gehirns eines jungen Schimpansen, den er seziert hatte, und der des menschlichen Gehirns. Auch wenn die Überraschung dieses Arztes verständlich ist, so weiß man heute doch, dass diese Ähnlichkeiten nicht verwunderlich sind, denn unsere genetische Ausstattung ist zu 98 Prozent mit der des Schimpansen identisch!

Unter dem Gesichtspunkt der Ernährung folgt aus einem so hohen Grad an genetischer Identität, dass wir mehrere Eigenschaften mit den Menschenaffen gemeinsam haben, insbesondere die Notwendigkeit einer beträchtlichen Aufnahme von pflanzlicher Nahrung. Der Mensch und die Affen gehören zu den seltenen Tieren (mit der bemerkenswerten Ausnahme des Meerschweinchens und bestimmter Fledermäuse), die nicht fähig sind, selbst Vitamin C herzustellen; sie müssen es also unbedingt aus pflanzlichen Nahrungsquellen beziehen. Denn während der Evolution verloren Menschen wie Affen das Gen, das ein Enzym (die L-Gulonolacton-Oxidase) kodiert, welches an der Herstellung dieses Vitamins aus Zucker beteiligt ist. Diese »genetische Krankheit« hatte jedoch kaum Einfluss auf das Überleben und die Evolution der Affen. Weil sie so große Mengen an Früchten verzehren, schätzt man, dass ihr Körper zehnbis zwanzigmal so viel Vitamin C wie nötig produzieren kann!

Die Beschaffung dieser pflanzlichen Nahrungsmittel wurde außerdem durch eine andere genetische Mutation erleichtert, die etwa zur gleichen Zeit stattfand und Menschen und Affen zu den einzigen Säugetieren macht, die über ein trichromatisches Sehen verfügen (die Farben Blau, Grün und Rot wahrnehmen). Diese Anpassung spielte eine besonders wichtige Rolle in unserer Evolution, denn sie ermöglichte uns, reife (rote) Früchte in einer im Wesentlichen grünen Umgebung zu erkennen, und eröffnete somit den Zugang zu einer wichtigen Nahrungsquelle.

Die Fähigkeit zum trichromatischen Sehen bei der Erkennung von Früchten soll im Übrigen für die sagenhafte Anziehungskraft verantwortlich sein, die die Farbe Rosa auf Frauen ausübt: Weil es während der gesamten Evolution Aufgabe der Frauen war, Früchte zu sammeln, hat sich das weibliche Gehirn auf die Identifizierung eines Farbspektrums zwischen Rosa und Rot spezialisiert und eine kulturelle Vorliebe für diese Farben entwickelt, die gleichbedeutend mit Überleben wurden. Die Sensibilisierung für Rosa war ungeheuer hilfreich, wenn es darum ging, den Gesundheitszustand und die seelische Verfassung von Angehörigen der Familie oder der sozialen Gruppe einzuschätzen, denn sie konnten dadurch besser die subtilen Gefäßerweiterungen des Gesichts wahrnehmen, die mit Emotionen verbunden sind. Sie trug ebenfalls zur Entwicklung einer geschärften Sensibilität der Frauen für die Gefühle anderer bei. Und das ist auch heute noch ein grundlegendes Merkmal der weiblichen Psyche.

Menschenaffen sind zwar in erster Linie Pflanzenfresser, das heißt jedoch nicht, dass sie keine tierischen Nahrungsmittel vertragen. Besonders die Schimpansen können Fleisch sehr gut verdauen und legen einen bemerkenswerten Einfallsreichtum an den Tag, um Insekten und manchmal sogar kleine Tiere zu erbeuten und auf diese Wese ihre Versorgung mit Proteinen und Fetten abzurunden. Diese Nahrungsmittel nehmen indes keinen vorherrschenden Platz auf ihrem täglichen Speisezettel ein, weil das Fangen von Tieren und Insekten schwierig ist und eine Energieverausgabung erfordert, die für das Überleben der Art weder notwendig noch lohnend ist. Mit anderen Worten: Auch wenn die Menschenaffen als Allesfresser gelten, also Nahrungsmittel pflanzlichen wie tierischen Ursprungs gleichermaßen fressen können, so beziehen sie doch den größten Teil ihrer Versorgung aus Pflanzen und sind folglich in erster Linie Pflanzenfresser. Dieses Allesfresser-Potenzial spielt allerdings, wie wir später noch sehen werden, eine entscheidende Rolle beim Erscheinen des Menschen auf der Erde.

Schimpansen als Apotheker

Pflanzenfresser sind nicht nur fähig, giftige Pflanzen zu erkennen, und vermeiden es, diese Pflanzen zu fressen; manche von ihnen, besonders die Schimpansen, sind sogar in der Lage, bestimmte Pflanzensorten auszuwählen, um damit Infektionen zu behandeln. Beispielsweise rollen Schimpansen in vielen afrikanischen Familienverbänden während der Zeit, in der es besonders viele Parasiten gibt, die haarigen Blätter einer Pflanze auf der Zunge ein und verschlucken sie unzerkaut. Bei der Analyse des Kots dieser Affen fand man diese Blätter unverdaut wieder, sie enthielten jedoch Würmer zwischen den Haaren. Ein höchst wirksames Entwurmungsmittel!

In Tansania beobachteten Forscher tief greifende Veränderungen im Verhalten von Schimpansen, die Anzeichen einer Verdauungsstörung aufwiesen. Diese Tiere aßen fast nichts mehr, mit Ausnahme von Sprossen eines kleinen Baums, den die Affen gewöhnlich wegen seiner starken Bitterkeit verschmähen. Schimpansen, die an Verdauungsstörungen litten, wählten die jungen Triebe, entfernten die Rinde und kauten lange auf den Trieben herum, um ihren Saft zu extrahieren. Nach vierundzwanzig Stunden dieser Diät wurden sie wieder aktiv und begannen zu essen. Sie hatten eine kluge Wahl getroffen, denn die biochemische Analyse dieser Pflanze offenbarte darin mehrere antiparasitäre Wirkstoffe, die nie zuvor isoliert worden waren!

Man stellte außerdem fest, dass bestimmte Individuen, die sich beispielsweise bei einem Kampf verletzt hatten, eine Woche lang die Stängel einer stachligen Pflanze (Acanthus pubescens) sowie die Früchte und Blätter bestimmter...