Voyage dans l'intérieur de l'Afrique

En 1795, l'African Association de Londres commandite
un jeune Écossais de vingt-quatre ans ayant
«une formation médicale et des connaissances en histoire
naturelle» pour entreprendre un voyage de prospection
à l'intérieur des terres africaines. Ce jeune
Écossais se nomme Mungo Park. Ce qu'il voit en amont
du fleuve Gambie, dans les territoires du Sénégal et du
Mali actuels, nul autre homme ne le verra jamais plus ;
et c'est pourquoi son récit de voyage demeure à la fois
un document unique sur les prémices de l'esclavagisme
mercantile britannique et américain et un legs ethnographique
irremplaçable.

À mesure qu'il avance à l'intérieur des terres, Park
découvre une Afrique industrieuse, commerçante et
souveraine, formée d'innombrables États indépendants
et jaloux ; un espace historique dense et prospère
que la présence coloniale dénaturera de tragique
façon, interrompant les échanges entre royaumes,
démantelant le commerce, délaissant ou déviant l'agriculture,
rabattant cruellement les populations autochtones
sur les zones côtières de mise en valeur.

C'est cette Afrique jadis active et souveraine, cette
Afrique insoupçonnée des petits monarques devenus
par la force des choses d'âpres esclavagistes, que le
Voyage de Park restitue sans complaisance.