Introducción

Las tecnologías de imagen radiológica son las ventanas a través de las que la anatomía humana se visualiza cientos de millones de veces al año sólo en Estados Unidos. Aprendemos anatomía a través de la asistencia a exposiciones orales y de la lectura de material de texto y páginas de internet, estudiando dibujos como los del Atlas de Netter y mediante la disección de cadáveres. En ocasiones, las características clave de la anatomía humana se exponen a nuestra vista durante una intervención quirúrgica. Sin embargo, el uso creciente de la cirugía mínimamente invasiva, realizada mediante fibroscopios e incisiones muy pequeñas, ha limitado esta oportunidad de ver las estructuras internas. Actualmente, es a través de las técnicas de diagnóstico por imagen que las estructuras anatómicas pueden ser vistas por los profesionales sanitarios con regularidad. En consecuencia, la enseñanza y el aprendizaje de la anatomía humana incluyen hoy en día estos medios de visualización de las estructuras anatómicas internas.

Aquí no presentamos una descripción completa de los fundamentos físicos de las diversas técnicas de diagnóstico por imagen. Para acceder a esa información deberá consultarse un texto introductorio de radiología. En su lugar, presentamos brevemente algunos principios básicos de radiología, la contribución particular que cada técnica hace a la medicina clínica y el modo en que cada una de ellas se relaciona con los maravillosos dibujos del Atlas de Netter.

Radiografía

La radiografía, antes realizada con placas, aunque actualmente suele efectuarse con adquisición digital, es la base del diagnóstico por imagen. Los rayos X se producen en un tubo de rayos X mediante electrones que chocan sobre una placa metálica. Entre las características del haz de rayos X importantes para la imagen diagnóstica se incluyen el número de fotones usados (medidos por el miliamperaje, «mA», de la corriente aplicada al tubo) y la distribución de energía entre esos fotones (medida por el kilovoltaje pico, «kVp»). El mA del haz de rayos X debe ser suficiente para una penetración adecuada de la porción corporal que se va a explorar. El kVp del haz afecta a la interacción de los fotones de los rayos X con los tejidos, que contienen cantidades diversas de átomos con diferentes pesos atómicos. Los átomos con núcleos mayores son más propensos a absorber o a dispersar los fotones del haz de rayos X. Por tanto, el kVp afecta a la resolución del contraste entre diferentes tipos de tejido. El haz de rayos X que se dirige hacia el paciente se configura y se limita geométricamente (colimación) para restringir la exposición a una porción específica del organismo. El patrón de los rayos X que pasan a través del paciente y no se absorben ni se dispersan por los tejidos forma una imagen cuando impacta con las pantallas fosforescentes de tierras raras que exponen una película o con diversos fotorreceptores sensibles a los rayos X que crean una imagen radiográfica digital. Las características de los receptores que captan el haz de rayos X después de haber pasado a través de un paciente son las principales responsables de la resolución espacial de una imagen.

La representación de las características anatómicas mediante esta técnica de proyección puede estar limitada por el solapamiento de las estructuras a lo largo del trayecto del haz de rayos X. Esto raras veces es un problema si la anatomía necesaria para el diagnóstico es simple y el contraste intrínseco del tejido es elevado, como ocurre en la mayoría de las imágenes del aparato locomotor. Una radiografía simple de un antebrazo para demostrar, por ejemplo, una sospecha de fractura o la propia fractura proporciona una buena visión de las estructuras anatómicas en cuestión. Se han desarrollado proyecciones elaboradas, incluso refinadas, y técnicas de posicionamiento del paciente para mostrar con claridad las estructuras anatómicas. La radiografía proporciona una resolución espacial muy alta y todavía es una parte fundamental de las técnicas de diagnóstico por imagen cuando se necesita esa resolución. Las proyecciones de las imágenes radiográficas pueden proporcionar una visión comprensible de una forma compleja que es difícil de apreciar cuando se visualizan imágenes seccionales.

Si es necesario, la resolución del contraste de las radiografías puede aumentarse mediante la ingesta de una sustancia radiopaca y/o mediante la inyección de un contraste yodado. La videofluoroscopia (la versión «en tiempo real» de la radiografía) permite la observación de procesos fisiológicos que, a menudo, no se consigue mediante la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM). Por ejemplo, un estudio de la deglución, realizado mientras un paciente bebe una suspensión de sulfato de bario bajo observación con un videofluoroscopio, puede proporcionar la resolución temporal necesaria para visualizar los movimientos sorprendentemente rápidos de la deglución. De manera similar, la inyección de un contraste yodado directamente en un vaso que está en estudio puede proporcionar una alta resolución espacial, de contraste y temporal. Esta técnica puede demostrar perfectamente la anatomía vascular, pero se considera una técnica invasiva debido a la necesidad de la punción arterial y la inyección en la luz de un vaso profundo. Un estudio mediante una técnica de diagnóstico por imagen que requiera sólo una inyección en una vía intravenosa periférica se considera un estudio no invasivo.

Para algunas estructuras anatómicas, las imágenes de las proyecciones radiográficas, ya sean radiografías simples, estudios con bario o exploraciones angiográficas, pueden revelar la anatomía de una forma que se correlaciona mejor con los dibujos del Atlas de Netter.

Ecografía

Un transductor situado sobre la superficie de la piel o de la mucosa endoluminal de un paciente emite pulsos de sonido de alta frecuencia y los ecos de retorno se convierten en píxeles brillantes en una imagen de vídeo. La velocidad de creación de imágenes en la ecografía es suficientemente rápida para verse en «tiempo real». Con transductores de alta frecuencia, se puede obtener una ecografía de muy alta resolución espacial. Las imágenes ecográficas diagnósticas se realizan, casi exclusivamente, mediante técnicas manuales no restringidas a los planos estrictamente transversales o sagitales. La angulación y la posición casi infinita de una imagen ecográfica en las manos de un ecografista experimentado pueden, a menudo, describir espléndidamente los detalles anatómicos. Durante las exploraciones ecográficas en tiempo real, las estructuras anatómicas curvas pueden ir «siguiéndose» y las estructuras solapadas pueden separarse. Sin embargo, generalmente las imágenes ecográficas no muestran las estructuras anatómicas de manera que puedan compararse visualmente con la perspectiva de la anatomía humana proporcionada por el Atlas de Netter, aunque el Atlas de Netter puede usarse para enseñar la anatomía necesaria para realizar la ecografía. Las nuevas aplicaciones de la tecnología gráfica informática pueden mejorar la perspectiva visual ofrecida por la ecografía en un futuro próximo.

No obstante, en este libro se presentan ejemplos de regiones anatómicas en las que las ecografías se pueden utilizar actualmente para visualizar estructuras o relaciones clave mostradas en las ilustraciones de Netter. Estas láminas fueron la base para una parte significativa de esta segunda edición revisada.

Medicina nuclear

La medicina nuclear utiliza radioisótopos inestables, emisores de radiación ionizante, que están «unidos» a sustancias farmacológicas que influyen en su distribución biológica. El patrón o la distribución de la radiación gamma emitida se detecta habitualmente mediante una gammacámara. Por regla general, las gammagrafías proporcionan información funcional pero no ofrecen una resolución espacial alta. En la detección y evaluación de enfermedades, la gammagrafía proporciona información bioquímica y fisiológica, que es un componente crítico del diagnóstico moderno....