Einen Tag zuvor …

Rhythmisch hacken meine Finger auf die Tastatur ein. Frühmorgendliche Korrespondenz ist ein notwendiges Übel, das erledigt werden muss.

Nachdem ich die letzte E-Mail des Morgens beantwortet habe, strecke ich die Arme zur Zimmerdecke, balle die Hände zu Fäusten, öffne sie wieder und wackele mit den gefühllosen Fingern. Eigentlich bräuchte ich dringend eine Kaffeepause.

Ich schließe das Fenster auf meinem Computerbildschirm und rufe stattdessen eine Nachrichtenseite auf. Jasmine wird erst in einer halben Stunde hier sein. Jax und Grayson sind ebenfalls nicht da, ich kann also genauso gut nachsehen, was auf der Welt vor sich geht.

Sobald sich die Website aufgebaut hat, merke ich, dass ich einen Fehler begangen habe.

Ein Bild nach dem anderen.

Da ist sie. Die eine Sache, die ich unbedingt vergessen wollte, springt mir förmlich ins Gesicht. Dabei wollte ich doch nicht mehr daran denken.

Ich habe mir eingeredet, ich wäre stark genug, um die Hochzeit meines Exfreundes zu besuchen. Wie bin ich nur auf diesen abstrusen Gedanken gekommen? Dieses Wochenende lässt mich keinen Moment los, selbst wenn ich es nicht wahrhaben will.

Mir war klar, dass der Tag naht, doch dank meiner vielen Geschäftsreisen hatte ich so viel um die Ohren, dass es mir tatsächlich gelungen ist, kurzzeitig nicht daran zu denken. Da ich nun wieder in New York bin, wird mir mein Fehler schlagartig bewusst, und ich ahne, dass ich nicht hier sein, sondern mich weit weg in einem fernen Versteck verkriechen sollte. Ich habe geglaubt, ich würde schon damit klarkommen, wenn es erst einmal so weit wäre. Beim Anblick der Schlagzeilen und Fotos weiß ich: Das Gegenteil ist der Fall.

Hotelier Spencer Lancaster heiratet am Wochenende Olivia Miller, ehemaliges Supermodel und mittlerweile erfolgreicher Modelscout.

Rasch schließe ich die Seite wieder, doch es ist zu spät. Leider haben sich die Bilder des glücklichen Paares in meine Netzhaut eingebrannt. Spencers schönes Gesicht, das seine Verlobte liebevoll anhimmelt.

Dieses Bild werde ich nun bis in alle Ewigkeit vor Augen haben.

In meinem Innern brodeln Emotionen, tief unterdrückte Gefühle steigen an die Oberfläche. Unwillkürlich rufe ich die Website noch einmal auf, sodass das Foto abermals erscheint. Warum tue ich das?

Alles vor mir verschwimmt. Meine Lunge brennt und ein ersticktes Schluchzen entfährt meiner Kehle. Ich hebe die Hand und fahre mit den Fingerspitzen über meine Haut, wo sie feucht ist von den Tränen, die ich vergossen haben muss.

Mit einem tiefen Atemzug stehe ich auf, gehe ins Bad und starre mein Spiegelbild an. Oberflächlich betrachtet mag bei mir alles in Ordnung sein. Meine braune Lockenmähne ist perfekt geföhnt und ich bin makellos geschminkt. Aber jemand, der mich kennt – der mich wirklich kennt –, würde sofort Bescheid wissen.

Spencer würde es wissen.

Meine Augen sind ausdruckslos.

Es darf mich niemand sehen. Ich habe mir solche Mühe gegeben, um von allen ernst genommen zu werden. In dieser reinen Männerwelt, in der ich nun schon mein ganzes Leben verbracht habe, musste ich mich vielleicht nicht erst laut schreiend die Karriereleiter hochkämpfen, aber dennoch beweisen, dass ich das gleiche Führungsgeschick wie mein Vater besitze und mir nicht von Gefühlen dazwischenfunken lasse. Letzten Endes haben harte Arbeit und Beharrlichkeit dazu geführt, dass ich zusammen mit Grayson den Laden übernommen habe. Ich bin CEO und Grayson ist CFO von Price Enterprise. Jaxson, unser jüngster Bruder, ist COO.

Die Wahrheit lautet, dass ich nach ein paar Fehlern in jungen Jahren einfach kein Mädchen sein wollte, das sich von irgendeinem Mann reinreden lässt – lieber war ich allein und ganz auf mich gestellt. Allerdings habe ich mich da wohl auch wieder mal selbst belogen, denn es braucht nur eine einzige Schlagzeile im Internet, einen verfluchten Artikel, und schon stürzt alles, was ich mir aufgebaut habe, um mich herum zusammen. Und die Mauer um mein Herz zerbröckelt gleich mit.

Nein. Ich darf nicht zusammenbrechen. Nicht hier, nicht jetzt. Sie dürfen mich nicht so sehen – meine Brüder nicht und meine Angestellten auch nicht.

Ich drehe das Wasser auf, nehme mir ein Handtuch und tupfe mein Gesicht ab, wobei ich sorgfältig das verschmierte Make-up entferne. Dann straffe ich die Schultern.

Die coole und gelassene Addison Price.

Nur einen Moment später stehe ich wieder an meinem Schreibtisch und schaue auf die Uhr. Jasmine sollte mittlerweile hier sein, für Jax und Gray ist es allerdings ein wenig zu früh. Vielleicht schaffe ich es gerade noch unbemerkt hinaus.

Ich muss irgendwohin.

Raus aus dieser gottverdammten Stadt.

Wenn ich vor Ort bin, werden meine Brüder mit meinem Erscheinen bei der Hochzeit rechnen. Sie werden erwarten, dass ich mit einem strahlenden Lächeln applaudiere.

Da ich das nicht kann, bleibt mir keine andere Wahl, als zu verschwinden.

Aber wohin?

Ich setze mich wieder an den Computer, öffne meine Dateien und gehe die Immobilien in unserem Portfolio durch. Wohin kann ich fahren? Ich muss unter dem Vorwand weg, dass es sich um Arbeit handelt, denn die Wahrheit darf niemand wissen. Schließlich bin ich eine starke Frau und werde keinem Mann erlauben, dass er mich derart in die Knie zwingt. Jedenfalls nicht in aller Öffentlichkeit.

Nein. Wenn ich von hier verschwinde und ins Ausland reise, um zu »arbeiten«, muss ich nicht den prüfenden Blicken der Menschen standhalten, die mich am besten kennen, und habe Zeit, meine Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Es ist ein guter Plan, aber jetzt muss ich mir noch einfallen lassen, wohin die Reise gehen soll.

Ich greife nach dem Telefon und drücke die Taste für die Gegensprechanlage. »Jasmine, kannst du bitte mal eben in mein Büro kommen?«

»Selbstverständlich«, ertönt es aus der Leitung.

Wenige Sekunden später tritt Jasmine ein. Auf halbem Weg in mein Büro bleibt sie stehen und ihr Lächeln verblasst. Stattdessen mustert sie mich mit gerunzelter Stirn.

Jasmine ist seit ein paar Jahren meine Assistentin und davor war sie Praktikantin. Wir haben uns bei einem Vortrag kennen gelernt, den ich vor Studentinnen im Abschlussjahrgang der New York University gehalten habe. Bei einem Lunch sprach ich davon, Frauen in der Geschäftswelt zu stärken, und Jasmines zahlreiche pointierten und scharfsinnigen Fragen beeindruckten mich auf der Stelle. Schon beim Nachtisch habe ich ihr also eine Stelle angeboten.

Wir verstanden uns auf Anhieb und nach kurzer Zeit beförderte ich sie zu meiner Assistentin. Doch sie ist so viel mehr, und wie sie mich im Moment ansieht, ihre schokoladenbraunen Augen zu Schlitzen verengt und den Kopf schief gelegt, weiß ich, dass sie mich durchschaut.

Sie sieht meinen Schmerz.

»Alles in Ordnung?«, erkundigt sie sich.

»Aber ja«, lüge ich. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich geschäftlich wegmuss.«

Sie tritt weiter ins Zimmer, näher an meinen imposanten Schreibtisch heran. Noch einen Zentimeter mehr und sie weiß mit Sicherheit Bescheid.

»Wann?« Während sie auf meine Antwort wartet, zuckt ein Muskel in ihrer Kieferpartie.

»Heute. Bald.«

Zwischen ihren Brauen bildet sich eine schmale Falte, während sie mich weiter anstarrt.

»Um was für ein Geschäft handelt es sich denn?«

Da ich noch völlig planlos bin, sacke ich in mich zusammen.

»Was ist los?«, will sie wissen.

»Mach die Tür zu«, sage ich und verberge das Gesicht in den Händen.

Ich kneife die Augen zusammen und befehle meinem Herzen, nicht mehr so schnell zu schlagen. Eigentlich will ich im Büro einen kühlen Kopf bewahren, aber ich muss unbedingt mit jemandem reden, und Jasmine hat sich schon des Öfteren als äußerst loyal erwiesen. Es wird mir helfen, wenn sie Bescheid weiß und meine Beweggründe versteht.

»Spencer wird am Wochenende heiraten«, sage ich mit geschlossenen Augen. Während ich es ausspreche, frage ich mich erneut, wie ich so dumm sein konnte. Ganz offensichtlich hatte ich die Hochzeit verdrängt und geglaubt, es würde vielleicht etwas...