Eine Kette von Beweisen: Kriminalroman

Carolyn Wells

Von

Carolyn Wells

I

Das Mädchen auf der anderen Seite des Flurs

Ich hasse Veränderungen, aber als meine Schwester Laura, die für mich den Haushalt führt, beschloss, weiter nach oben zu ziehen, hatte ich wirklich keine andere Wahl, als mich damit abzufinden. Ich bin ein langjähriger Junggeselle und bin der Meinung, dass man mit Frauen am besten zurechtkommt, indem man ihre Launen ausnutzt. Und seit Lauras Mann gestorben ist, bin ich ihr gegenüber nachsichtiger als zuvor. Wie dem auch sei, das Wichtigste in einem Haushalt ist Frieden, und ich fand, dass ich das leicht erreichen konnte, indem ich Laura einfach machen ließ, was sie wollte; und da sie im Gegenzug dafür sorgte, dass mein Haus gemütlich und angenehm für mich war, hielt ich die Ehre für ausgeglichen. Als sie also beschloss, dass wir umziehen würden, erhob ich keinen ernsthaften Einspruch.

Zumindest nicht im Voraus. Hätte ich gewusst, was Wohnungssuche bedeutet, hätte ich mich geweigert, unser Haus in Gramercy Park zu verlassen.

Aber "Uptown" und "West Side" waren für Laura das Mekka ihrer Wünsche, und ich stimmte ahnungslos in ihre Pläne ein.

Dann begann die Kampagne.

Jeden Morgen durchsuchte Laura die Zeitungen nach neuen Anzeigen. Später am Morgen besuchte sie die Makler und verbrachte dann den Rest des Tages damit, Wohnungen zu besichtigen.

Die Abende wurden dann dazu genutzt, die Erfahrungen des Tages zusammenzufassen und sich auf den morgigen Tag vorzubereiten.

Sie war unermüdlich in ihren Bemühungen, immer hoffnungsvoll und sogar sicher, dass sie noch die eine Wohnung finden würde, die alle möglichen Vorteile in sich vereint und keine unangenehmen Eigenschaften aufweist.

Zunächst begleitete ich sie auf ihren Expeditionen, aber ich sah bald die Sinnlosigkeit dieser Vorgehensweise ein und erklärte in einem plötzlichen Anfall von Unabhängigkeit, dass ich mit der Suche nichts mehr zu tun haben wollte. Sie mochte so lange jagen, wie sie wollte, sie mochte sich für ein Zuhause ihrer Wahl entscheiden, aber es musste ohne meinen Rat oder meine Unterstützung geschehen. Ich erklärte mich bereit, in dem von ihr gewählten Heim zu leben, aber ich weigerte mich, ihr auf der Suche danach hinterherzulaufen.

Da sie von meiner Entschlossenheit überzeugt war, akzeptierte meine Schwester die Situation und setzte die Suche allein fort.

Aber abends wurde ich als Beirat hinzugezogen, um das Ergebnis der Arbeit des Tages zu hören und eine Meinung zu äußern. Nach Lauras Meinung bedurfte es einer sorgfältigen Abwägung von Lage und Annehmlichkeiten, von Nachbarschaft und modernen Verbesserungen, bevor die folgenschwere Frage entschieden werden sollte.

Ist ein zusätzliches Badezimmer gleichbedeutend mit einem Block weiter westlich? Ist ein mit Onyx ausgekleideter Eingang mehr wert als eine zugeknöpfte Diele? Sind Palmen im Flur mehr wert als ein Handlauf aus rotem Samt mit Quasten?

Das waren die Fragen, die ihr auf der Seele brannten, und, wie ich finde, auch mir.

Dann der Name. Laura erklärte, dass der Name vielleicht doch der wichtigste Faktor sei. Ein Name, der allein oben auf dem Briefpapier stehen konnte, ohne die Unterstützung einer Hausnummer, war in der Tat eine Leistung. Aber seltsamerweise erwies sich ein solcher Name als sehr kostspielig, und Laura legte ihn mit einem resignierten Seufzer beiseite.

Wer gibt den Dingen überhaupt Namen? Nicht der Mann, der die Namen der Pullman-Wagen erfindet, denn die sind von ganz anderer Art.

Nun, es war alles nur Konversation, wenn auch nicht mehr.

"Ich wünschte, du würdest eine Vorliebe äußern, Otis", sagte Laura, und ich tat das dann auch, wobei ich darauf achtete, denjenigen zu bevorzugen, von dem ich wusste, dass er nicht ihre Wahl war. Ich tat dies aus den freundlichsten Motiven heraus, um dem lieben Mädchen die Gelegenheit zu geben, die sie sich wünschte, um gegen meine Wahl und für ihre eigene zu argumentieren.

Am Ende ließ ich mich von ihrer Denkweise überzeugen, und damit war die Sache für diese Zeit erledigt.

"Natürlich", sagte sie, "wenn du nie heiraten wirst, sondern immer bei mir wohnst, solltest du ein Mitspracherecht bei der Auswahl unseres Hauses haben."

"Ich erwarte nicht, dass ich heirate", erwiderte ich, "das heißt, ich habe im Moment nicht die Absicht, so etwas zu tun. Aber man kann nie wissen. Der einzige Grund, warum ich nicht verheiratet bin, ist, dass ich die Frau, die ich zu meiner Frau machen wollte, noch nie gesehen habe. Aber vielleicht tue ich das noch. Ich glaube, wenn ich mich jemals verlieben sollte, wird es auf den ersten Blick sein, und zwar sehr heftig. Dann werde ich heiraten und mir eine eigene Wohnung suchen."

"H'm", sagte meine Schwester, "Sie scheinen die erhabene Gewissheit zu haben, dass die Dame Sie auf den ersten Blick akzeptieren wird."

"Wenn nicht, vertraue ich auf meine Überredungskünste. Aber da ich sie noch nicht gesehen habe, können Sie genauso gut mit Ihren Plänen weitermachen, um das glückliche und komfortable Heim, das Sie mir bieten, fortzuführen."

Daraufhin klopfte sie mir auf die Schulter und bemerkte, dass ich eine liebe alte Gans sei und dass eine junge Frau die Chance ihres Lebens verpasse, wenn sie mich nicht zum Ehemann nehme!

Schließlich beschloss Laura, dass die Lage unseres Hauses doch das Richtige war, und sie verzichtete auf viel roten Samt und Knöpfe, um in einem der Blöcke zu leben, die von denen, die Bescheid wissen, gebilligt werden.

Sie entschied sich für das Hammersleigh, in den frühen Sechzigern und nicht allzu weit vom Fluss entfernt.

Obwohl das Hammersleigh nicht groß war, gehörte es zu den attraktivsten der mittelpreisigen Apartmenthäuser in New York City. Es hatte einen würdevollen, fast schon imposanten Eingang, und obwohl der Portier auch der Fahrstuhlführer war, wurde der Service selten beanstandet.

Natürlich ist es nicht üblich, dass die Bewohner eines Mietshauses ihre Mitbewohner im selben Stockwerk kennen, genauso wenig wie die Bewohner einer braunen Steinfassade ihre Nachbarn von nebenan kennen sollten. Trotzdem konnte ich nicht umhin, mich für die junge Dame zu interessieren, die in der Wohnung gegenüber von unserer im Hammersleigh wohnte.

Ich hatte sie nur bei ein paar zufälligen Begegnungen im Aufzug oder in der Eingangshalle gesehen, und in gewisser Hinsicht war ihr Benehmen eigenartig.

Natürlich kannte ich den Namen der jungen Dame. Sie hieß Miss Janet Pembroke und lebte bei einem alten Onkel, den ich nie gesehen hatte. Obwohl wir erst seit zwei Wochen in Hammersleigh wohnten, hatte Laura bereits einige Fakten über den alten Herrn erfahren. Anscheinend war er der Großonkel von Miss Pembroke, und obwohl er sehr wohlhabend war, hatte er ein geiziges Gemüt und war jähzornig. Er war eine Art Invalide und verließ nie die Wohnung, aber es hieß, dass sein hässliches Gemüt und seine tyrannische Art seiner Nichte das Leben zur Last machten. Ich selbst hörte, wenn ich an ihrer Tür vorbeikam, oft die Stimme des alten Unholds in schimpfenden Tönen, und meine Schwester erklärte, sie sei nicht überrascht, dass die Vormieter unsere Wohnung verlassen hatten, denn die schrille Stimme des alten Mannes drang manchmal sogar durch die dicken Wände. Aber auch Laura interessierte sich für Miss Pembroke und hoffte, dass sie nach einiger Zeit ihre Bekanntschaft machen würde.

Das Mädchen war vielleicht einundzwanzig oder zweiundzwanzig Jahre alt, von brünetter Statur und wirkte, obwohl sie schlank war, keineswegs zerbrechlich. Ihre großen, dunklen Augen hatten einen pathetischen Ausdruck, aber abgesehen davon war ihre Erscheinung hochmütig, stolz und äußerst reserviert. Sie hatte Mrs. Mulford oder mich nie auch nur mit der geringsten Andeutung von persönlichem Interesse angeschaut. Ich hatte zwar keinen Grund, so etwas zu erwarten, aber ehrlich gesagt tat mir das Mädchen leid, das sicherlich ein hartes Leben mit diesem furchtbaren alten Mann führen muss.

Laura informierte mich, dass es im Haushalt der Pembrokes außer einer Dienerin, einer jungen farbigen Frau, niemanden gab.

Ich hatte Miss Pembroke vielleicht nicht mehr als ein halbes Dutzend Mal gesehen, und ich hatte bereits Folgendes beobachtet: Wenn ich sie zufällig sah, als sie aus ihrer eigenen Tür kam oder mit dem Aufzug hinunterfuhr, war sie offensichtlich nervös und aufgeregt. Ihre Wangen waren gerötet und ihr Gesichtsausdruck war von äußerster Verzweiflung geprägt, als hätte man sie fast zu Tode erschreckt. Wenn ich sie dagegen sah, als sie von einem Spaziergang oder einer Besorgung zurückkam, war ihr Gesicht ruhig und gelassen - nicht lächelnd, sondern mit einem geduldigen, resignierten Blick, wie bei...