Pennington Wise und der Mann, der durch die Erde fiel: Kriminalroman

Von Carolyn Wells

Kapitel I

Bewegte Schatten-Formen

Eine der Gelegenheiten, bei denen ich "dieses großartige und glorreiche Gefühl" erlebte, war, als mein Anwaltsgeschäft ein Ausmaß erreicht hatte, das es rechtfertigte, dass ich aus meinem alten Büro in neue und geräumigere Räumlichkeiten umzog. Ich entschied mich für ein etwas prunkvolles Gebäude in der Madison Avenue zwischen der dreißigsten und vierzigsten Straße, und es war ein großer Tag für mich, als ich in meine angenehmen Räume im obersten Stockwerk einzog.

Die Puritan Trust Company belegte das gesamte Erdgeschoss, und im Obergeschoss befanden sich einige der privaten Büros dieser Institution sowie einige zu vermietende Büros.

Meine Zimmer waren gut gelegen und herrlich hell, und ich richtete sie mit Sorgfalt ein, indem ich Stühle und Schreibtische von gediegener Art und Teppiche von angemessener ruhiger Farbgebung auswählte. Auch meine Stenografin wählte ich mit Sorgfalt aus, und Norah MacCormack war ein rothaariges Prachtexemplar. Wenn sie eine Schwäche hatte, dann war es die Lektüre von Kriminalromanen, aber das verzeihte ich ihr, denn in meinen hängematten Launen tauchte auch ich in die verschlungene Schule der Belletristik ein.

Und ohne übermäßige Einbildung hatte ich das Gefühl, dass ich den meisten Exemplaren der Gattung Sherlock Karten und Pik geben und sie in ihrem eigenen Spiel der Deduktion schlagen könnte. Ich übte es manchmal an Norah. Sie brachte mir einen Schleier oder einen Handschuh einer ihrer Freundinnen, und ich versuchte, auf die Charakterzüge der Freundin zu schließen. Meine Erfolge und Misserfolge hielten sich in etwa die Waage, aber Norah war der Meinung, dass ich mit der Übung besser wurde, und außerdem trainierte es meine Intelligenz.

Ich hatte die Prüfung für die Armee nicht bestanden, und zwar wegen eines, wie mir schien, vernachlässigbaren Fehlers in meinem Sehvermögen. Ich war zutiefst enttäuscht, aber da das Gesetz der Entschädigung in der Regel in Kraft ist, erwies ich mich unerwartet doch noch als nützlich für meine Regierung.

Gegenüber von mir befand sich das Privatbüro von Amos Gately, dem Präsidenten der Puritan Trust Company und einem Mann von stadtweitem Ruf. Ich kannte den großen Finanzier nicht persönlich, aber jeder kannte ihn, und sein Name war ein Synonym für alles, was im Geldgeschäft solide, ehrenhaft und philanthropisch ist. Er gehörte zu dem häufig anzutreffenden Typ mit dem silbergrauen Haar, das so gut zu den tiefliegenden dunklen Augen passt.

Und doch hatte ich Mr. Gately nie persönlich gesehen. Ich kannte ihn nur von seinen häufigen Porträts in den Zeitungen oder gelegentlich in einer Zeitschrift. Und ich hatte auf eine vage Art und Weise erfahren, dass er ein Kenner der schönen Künste war und dass seine Büros wie auch sein Haus palastartig eingerichtet waren.

Ich muss also zugeben, dass ich beim Betreten und Verlassen meiner eigenen Zimmer oft zu seiner Tür blickte, in der Hoffnung, wenigstens einen Blick auf die Schätze darin zu erhaschen. Aber bis jetzt hatte ich das nicht getan.

Allerdings hatte ich meine eigene Suite erst seit etwa einer Woche bewohnt, und außerdem war Mr. Gately während der Geschäftszeiten nicht immer in seinen privaten Büros. Zweifellos war er die meiste Zeit unten in den Bankräumen.

Es gab eine gelbhaarige Stenografin, die ihr Haar mit Ohrenschützern trug und die, wie ich sagen würde, süchtig nach dem Eitelkeitskoffer war. Diese junge Person, so hatte Norah mir mitgeteilt, war Jenny Boyd.

Und das ist alles, was ich über Amos Gately weiß - bis zu dem Tag, an dem der schwarze Schneesturm kam!

Ich wage zu behaupten, dass meine prähistorischen Vorfahren Sonnenanbeter waren. Jedenfalls bin ich glücklich, wenn die Sonne scheint, und absolut unglücklich an einem düsteren Tag. Nach Sonnenuntergang ist mir das natürlich egal, aber an Tagen, an denen künstliches Licht verwendet werden muss, werde ich unruhig und kann mich überhaupt nicht auf einen wichtigen Gedankengang konzentrieren.

Und so sprang ich, als Norah am Nachmittag ihr grünes Schreibtischlicht anknipste, impulsiv auf, um nach Hause zu gehen. In meiner Bude konnte ich elektrisch beleuchtete Räume besser ertragen als in der arbeitsintensiven Atmosphäre meines Büros.

"Beenden Sie diese Arbeit", sagte ich zu meiner kompetenten Assistentin, "und gehen Sie dann selbst nach Hause. Ich werde jetzt gehen."

"Aber es ist erst drei Uhr, Mr. Brice", und Norahs graue Augen blickten von den klickenden Tasten auf.

"Ich weiß, aber es zieht ein Schneesturm auf, und Gott weiß, dass es in der Stadt schon genug Schnee gibt!"

"Das ist so! Ich glaube, die schwarzen Berge werden nicht vor dem vierten Juli aus den Seitenstraßen verschwinden, und die armen White Wings werden sich zu Tode arbeiten!"

"Die Statistik hat noch nicht bewiesen, dass diese Todesursache unter Schneeschauflern weit verbreitet ist", gab ich zurück, "aber ich bin mir ziemlich sicher, dass die Wahrscheinlichkeit, dass es sie trifft, größer ist!"

Ich hasse Schnee. Denn der Augenfehler, der mich aus der Armee herausgehalten hat, wird durch eine nicht ganz unansehnliche Brille korrigiert, aber wenn diese durch fallenden Schnee befeuchtet oder beschlagen wird, bin ich sehr unangenehm betroffen. Ich beschloss also, nach Möglichkeit vor dem unzweifelhaft bevorstehenden Sturm nach Hause zu kommen.

Ich kuschelte mich in meinen Mantel und zog meinen Hut tief auf den Kopf, denn der Wind blies bereits wie ein Orkan.

"Verschwinden Sie bald, Norah", sagte ich, als ich die Tür zum Flur öffnete, "und wenn es ein Schneesturm wird, brauchen Sie morgen nicht mehr zu kommen."

"Oh, ich werde hier sein, Mr. Brice", erwiderte sie in ihrer fröhlichen Art und nahm ihr Klicken wieder auf.

Das Büro von Mr. Gately, das dem meinen gegenüber lag, hatte drei Türen zum Flur, was, wie ich annahm, drei Zimmer in seiner Suite bedeutete.

Meine eigene Tür lag genau gegenüber der mittleren der drei Türen. Daran befand sich die Nummer zwei. Links von ihr war die Nummer eins und rechts von ihr die Nummer drei.

Jede dieser drei Türen hatte eine obere Scheibe aus dickem, getrübtem Glas, und da die Halle noch nicht beleuchtet war und Mr. Gatelys Zimmer schon, konnte ich ganz deutlich die Schatten zweier Köpfe auf der mittleren Tür sehen, der Tür mit der Nummer zwei.

Vielleicht bin ich übermäßig neugierig, vielleicht war es nur ein natürliches Interesse, aber ich blieb einen Moment vor meiner eigenen Tür stehen und beobachtete die beiden schattenhaften Köpfe.

Die kräuselnde Trübung des Glases machte ihre Umrisse etwas undeutlich, aber ich konnte die feine, dichte Mähne von Amos Gately erkennen, wie ich sie schon so oft abgebildet gesehen hatte. Der andere war lediglich ein menschlicher Schatten ohne markante Merkmale.

Es war offensichtlich, dass ihr Gespräch nicht freundschaftlich verlief. Ich hörte ein lautes, explosives "Nein!" von einem der beiden, und dann erhoben sich beide Gestalten und es kam zu einem Handgemenge. Ihre Stimmen ließen auf einen verzweifelten Streit schließen, obwohl keine Worte zu hören waren.

Und dann, als ich hinschaute, verschwammen die Schatten ineinander, bewegten sich, trennten sich, und dann ertönte ein Pistolenschuss, unmittelbar gefolgt von einem schrillen Schrei einer Frau.

Impulsiv sprang ich über den Flur und drehte den Knauf von Tür Nummer zwei, der Tür, die meiner eigenen Tür gegenüber lag und durch die ich die schattenhaften Aktionen gesehen hatte.

Aber die Tür ließ sich nicht öffnen.

Ich zögerte nur einen Augenblick und eilte dann zur nächsten Tür rechts, Nummer drei.

Auch diese war von innen verriegelt, also lief ich zurück zur einzigen anderen Tür, Nummer eins, links von der mittleren Tür.

Die Tür öffnete sich auf meine Berührung hin und ich befand mich im ersten der prächtigen Räume von Amos Gately.

Außer einem kurzen, bewundernden Blick schenkte ich der schönen Einrichtung keine Beachtung und öffnete die Verbindungstür zum nächsten oder mittleren Raum.

Darin befand sich, wie auch in der ersten, kein Mensch, aber es war erfüllt von Rauch und dem Geruch einer kürzlich abgefeuerten Pistole.

Ich sah mich erschrocken um. Das war der Raum, in dem die Auseinandersetzung stattgefunden hatte, in dem zwei Männer sich geprügelt hatten, in dem eine Pistole abgefeuert worden war und in dem außerdem eine Frau geschrien hatte. Wo waren diese Leute?

Natürlich im Zimmer nebenan, dachte ich mir.

Mit...