Kapitel 1

Den Wind säen

"Ich sage, ihr seid ein übler Haufen!"

"Und ich antworte, dass Sie ein Lügner sind!"

"Nimm das!"

"Hier ist die Rückzahlung!"

Der Mann, der zuerst gesprochen hatte, ging wie ein Holzscheit zu Boden. Er war eine rothaarige Kreatur mit einer rauen Stimme und einem aggressiven Auftreten, offensichtlich einer von denen, die sich ihren Weg durch die Welt bahnen, weil ihnen ein mutiger Geist fehlt, der sich ihnen entgegenstellt. In diesem Fall fand er einen ebenbürtigen Gegner, denn das hübsche Gesicht des jungen Mannes, den er beleidigte, war streng und stark errötet. Nach dem Wortgefecht kam der Schlag des Tyrannen. Seine Faust strich harmlos am Kopf des Gegners vorbei und ein gut platzierter Gegenschlag traf ihn direkt am Kiefer. Dann legte sich der Rotschopf hin und dachte über die Lektion nach, die er erhalten hatte.

"Sie verfluchter Halunke!", sagte der andere, als er über ihm stand. "Sie können dankbar sein, dass ich Ihnen nicht den Hals umdrehe. Sie taugen nichts in dieser Welt, soweit ich sehe, und wären besser weg."

"Ich schätze, Sie möchten ihn auf die Reise ins Königreich schicken?", schlug ein wettergegerbter kleiner Mann in der Nähe vor, der wie ein Seemann aussah.

"Ich würde es einfach tun", sagte der junge Mann und keuchte. "Was will der Rüpel damit bezwecken, dass er mich zur Zielscheibe seines brutalen Witzes macht? Wenn es nach mir ginge, würde er schnell genug die Welt verlassen. Bleiben Sie ruhig liegen!"

Dies an den Rotschopf, der sich gerade erhob. Aber der am Boden liegende Mann gehorchte der Aufforderung nicht, denn er hatte noch etwas Kampfgeist in sich. Er rappelte sich auf und stürzte sich mit gesenktem Kopf auf seinen Feind wie ein Stier. Aber der andere war bereit. Er sprang zur Seite und der Rotschopf traf mit einem dumpfen Aufprall auf das Holz der Theke. Diesmal blieb er regungslos liegen. Der Seemann kniete neben dem Besiegten. "Ich denke, Sie sollten besser abhauen, Lancaster", sagte er. "Diesmal haben Sie es geschafft. Und die Polizei ist unterwegs."

Es war nicht die Polizei, sondern die Anwesenden, die sich durch die Menge in der Bar drängten. Als Lancasters Freund Dicky Baird, von Beruf Müßiggänger im West End, dies sah, packte er seinen Kumpel am Arm und zerrte ihn mit Gewalt aus der Bar.

"Es hat keinen Sinn, auf eine Vorladung zu warten", sagte Dicky, als die beiden in der Vorhalle waren. "Ich glaube, Sie sollten besser nach Hause gehen, Frank."

Der andere starrte auf ein Plakat, das ankündigte, dass an diesem Abend im Piccadilly Theatre eine neue musikalische Komödie mit Miss Fanny Tait in der Hauptrolle aufgeführt werden würde.

"Ich gehe nicht, bevor ich sie nicht gesehen habe", sagte er und zeigte auf diesen Namen.

"Was, Feenfächer? Der ganze Streit drehte sich doch um sie."

"Weil er die Frau missbraucht hat. Sie ist ein guter Mensch, und ich mag sie sehr. Sie wissen, dass ich sie mag, aber es gibt keine Liebe."

"Vielleicht nicht von Ihnen, aber Starth liebt sie, und Sie haben ihn niedergeschlagen."

"Ich wünschte, ich hätte ihn umgebracht", sagte Lancaster zwischen den Zähnen.

"Reden Sie nicht voreilig, Frank", sagte der andere mit Unbehagen. "Wenn irgendetwas mit Starth schief geht, werden Sie Ärger bekommen."

"Böswillige Absicht", sagte Lancaster nachlässig. "Pshaw Der Mann ist nicht verletzt. Er wird wieder aufstehen und fluchen, bevor das Stück beginnt."

Er schien Recht zu haben, denn ein großer, massiger dunkler Mann kam lächelnd auf ihn zu. "Starth ist in Ordnung", sagte er mit einem Nicken. "Sie haben sein Auge ein wenig geschwollen, Frank, aber das ist alles. Berry wird ihn in eine Kutsche setzen. Und jetzt gehen wir besser zu unseren Plätzen."

Die anderen stimmten zu und das Trio ging in das Theater. Als sie die Stufen zum Parkett hinuntergingen, sahen sie, wie Captain Berry eine schwankende Gestalt zur Tür führte.

"Wie hat der Streit begonnen?", fragte Dicky, als sie Platz genommen hatten.

"Starth sagte, ich wüsste nicht, wer mein Vater ist", sagte Frank.

"Nun, Sie wissen es nicht, oder?"

"Das ist weder hier noch dort. Starth hat nichts mit meinen häuslichen Angelegenheiten zu tun."

"Hm!", sagte Baird nachdenklich zu sich selbst.

Frank Lancaster war ein dunkles Pferd, und obwohl Dicky ihn seit einigen Jahren kannte, war ihm seine private Geschichte nicht bekannt. Lancaster behielt das für sich und schien sich unnötig über die Frage nach Baird zu ärgern. Dicky konnte in Starths Bemerkung nichts sehen, was zu einem freien Kampf führen sollte, obwohl der Name von Fairy Fan natürlich auch erwähnt worden war. Frank schien jedoch nicht bereit zu sein, etwas zu sagen, und wie ein weiser Mann hütete Baird seine sonst allzu freie Zunge.

Miss Tait, allgemein bekannt als Fairy Fan, war ein beliebter Varieté-Star, der anmutig tanzte und lieblich sang. Für eine Gage, die weit über ihre Verdienste hinausging, hatte sie die Hallen zugunsten des Theaters verlassen, und heute Abend war ihr erster Auftritt in "The Seaside Girl". Daher auch das große Publikum und die gedämpfte Aufregung. In diesem Moment tanzte sie wie eine Schwuchtel und sang wie eine Lerche, aber die drei Männer unterhielten sich trotzdem die ganze Zeit.

"Ein lustiges kleines Ding, nicht wahr?", sagte Dicky. "Sie kommt von den kalifornischen Hängen."

"Hat sie die Diamanten dort aufgesammelt?", fragte der dunkle Mann, ein Rhodesier namens Darrel, der sich mit teuren Steinen auskannte.

"Nein. Banjo Berry, ihr Onkel, hat sie ihr geschenkt. Er ist ein reicher Mann und verschenkt sein Geld an seine Nichte."

"Warum lässt er sie dann auf den Tafeln erscheinen?", fragte Darrel heftig.

"Fragen Sie Frank hier. Er ist ein Freund von Berry."

"Ich nicht", knurrte Lancaster, immer noch verärgert über seine späte Begegnung. "Ich kann die Kreatur nicht ertragen. Seine Nichte ist ein Dutzend von ihm wert."

"Ist sie seine Nichte?", fragte der rhodesische Millionär.

"Ja. Daran gibt es keinen Zweifel. Ich respektiere Miss Berry außerordentlich."

"Ich dachte, ihr Name sei Tait."

"Auf den Rechnungen. Privat ist sie Miss Fanny Berry. Ihr Onkel ist reich, aber trotzdem ist sie so eitel, dass sie gerne auf der Bühne steht. Ich mag sie, und-"

"Sie sind in sie verliebt", widersprach Baird.

"Eine Lappalie. Jeder würde eine so hübsche Frau lieben. Aber ich würde sie nicht bitten, mich zu heiraten."

"Nein, Starth wird das tun."

"Sie will ihn nicht haben", sagte Frank schnippisch. "Er ist ein übler Bursche."

"Ein sehr wundes Los zur Zeit", fügte Baird lächelnd hinzu.

"Daran ist er selbst schuld", antwortete Lancaster. "Warum kann er mich nicht in Ruhe lassen. Es ist nicht das erste Mal, dass er sich mit mir streitet."

"Weil er weiß, dass Sie ein Rivale in der Zuneigung von Fee Fan sind."

"Blödsinn, Dicky! Machen Sie sich nicht ins Hemd. Starth kann sie von mir aus heiraten. Ich bewundere sie nur und kam erst mit ihr in Kontakt, als Berry schrieb und mich fragte, ob ich ihr ein paar Songs schreiben könnte. Ich kam und sah..."

"Und sie hat gesiegt", sagte Darrel. "Wer ist Berry? Ich glaube, ich habe ihn schon einmal getroffen. Wenn er derselbe Mann ist, hat er keine Moral."

"Wir werden Prinzipien sagen", bemerkte Baird. "Berry ist ein jähzorniger Däumling, der in 'amerikanischem' Slang über eine interessante Vergangenheit von höchst zwielichtiger Natur spricht. So wie er aussieht, war er ein Südsee-Amselschiffer und ich nehme an, dass er sein Geld auf diese Weise verdient hat. Kennen Sie ihn?"

"Los Angeles, wenn ich so darüber nachdenke", sagte Darrel.

Frank sah unruhig auf. "Wer ist er eigentlich?"

"Ich weiß es nicht", antwortete der Millionär unerschüttert. "Er leitete eine Apfelplantage, als ich auf ihn stieß. Und ein sauberer Schuss."

Baird lachte. "Klingt nach einer Art Pirat im Ruhestand. Aber er ist jetzt anständig. Er und Miss Berry haben Zimmer in Bloomsbury, gehen in die Kirche und haben den Zutritt zu einigen anständigen Häusern. Frank weiß alles über sie."

"Nur, dass sie eine nette und gute Frau ist, und dass Berry ein Rüpel ist. Er wird nicht zulassen, dass Starth sie heiratet."

"Ich hoffe nicht", sagte Darrel düster. "Ich kenne Starth schon lange, und er ist ein Ausreißer. Aber er hat eine ungewöhnlich hübsche...