KAPITEL II.

Dies waren die letzten Worte, die Eli Barton je gesprochen hat. Plötzlich blitzte es hinter dem kleinen Wagen im Schatten auf - der laute Knall eines Revolvers, der aus nächster Nähe abgefeuert wurde, und der große Viehkönig fiel leblos auf den Sand des Coorong, mit einer Kugel im Gehirn.

Mit einem Schrei der Wut sprang Sam Gover vor und der Mann mit der Laterne ging unter einem heftigen Schlag auf den Kopf zu Boden.

Die Laterne wurde bei seinem Sturz ausgelöscht.

Sam Gover wollte ihn sofort ergreifen, aber der Mann war zu schnell, sprang auf und raste in Richtung des kleinen Autos davon.

Dann knallte der große Revolver erneut, aber diesmal offensichtlich ohne Wirkung, denn er wurde sofort mit dem schnappenden und viel schärferen Bellen einer kleinen automatischen Pistole beantwortet.

Der alte Sam Gover hatte nicht umsonst sein halbes Leben im Westen verbracht, und er konnte eine Situation so schnell einschätzen wie jeder andere Mann.

Dreimal bellte die kleine Automatik und der Mann, der mit der Laterne gewunken hatte, stieß einen schrillen Schmerzensschrei aus. Zu seinem Pech war er nicht schnell genug in Deckung gegangen, und mit einem zerschmetterten Armknochen sackte er ohnmächtig und zusammengekauert auf dem Sand zusammen.

Dann folgten lange Momente schrecklicher Stille, die harte, angespannte Stille von Männern, die warten, während der Engel des Todes in der Nähe schwebt.

In einem Augenblick war gleichsam ein Geist des Bösen auf den Ort herabgestiegen, und in den Frieden und die Stille der Nacht hatte sich eine Hölle wütender Auseinandersetzungen ergossen.

Der Rauch des Revolvers hing wie ein Leichentuch über der Strecke, und der beißende Gestank des Pulvers hing wie Weihrauch in einem schrecklichen Tempel des Schmerzes in der Luft.

Sam Gover hatte sich flach auf den Sand geworfen, und obwohl sein Herz wie ein Kolben schlug, war sein Verstand tödlich kalt und klar.

Er täuschte sich nicht über die Gefahr, in der er schwebte. Er war sich sicher, dass sie in einen sorgfältig vorbereiteten Hinterhalt geraten waren, aber wie stark dieser genau war, versuchte er nicht zu erraten.

Eli Barton war höchstwahrscheinlich bereits tot, und er selbst befand sich in der denkbar schlechtesten Lage. Nur wenige Meter von einem Attentäter mit einem Revolver entfernt, lag er unter freiem Himmel und ohne jegliche Deckung. Das kleinste Geräusch würde verraten, wo er war.

Er begann, sich heimlich im Sand zu winden.

Plötzlich jedoch gab es ein scharfes Klicken und er wurde von einem geisterhaften Licht geblendet. Der Mann mit dem Revolver hatte das Scheinwerferlicht seines Wagens eingeschaltet.

Sam Gover erkannte sofort die Gefahr, die ihm jetzt drohte. Sam Gover sprang auf und feuerte schnell auf das Licht, aber zum dritten Mal sprach der Revolver, und sofort fiel ihm die Automatik aus der Hand. Er taumelte und fiel halb um, aber der Revolver wurde ohne Gnade erneut abgefeuert, und der alte Mann, der keinen Versuch mehr unternahm, sich zu erholen, fiel blutig und bewusstlos auf den Sand.

Einen Moment später trat der Mann mit dem Revolver hinter dem Licht hervor. Er ging vorsichtig und war sofort bereit, erneut zu schießen.

Aber dass das nicht nötig war, war sofort klar, denn Sam Gover lag ganz regungslos da und seine Augen waren geschlossen.

Mit klappernden Zähnen wandte sich der Mann schnell der Leiche von Eli Barton zu und erschauderte, als er das Einschussloch in der Mitte der Stirn sah. Er bückte sich jedoch, riss heftig am Mantel des Toten und zog eine dicke Brieftasche aus der Brusttasche. Seine Augen glitzerten, als er den Inhalt betrachtete.

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Er bückte sich und zerrte heftig am Mantel des toten Mannes.

Dann, ganz plötzlich, schien es, als hätte er zum ersten Mal Angst bekommen, und der Schweiß brach ihm in großen Tropfen auf der Stirn aus. Er sah sich wild in alle Richtungen um und rannte dann, fast so, als würde ihn jemand verfolgen, auf die Spitze des großen Sandhügels in der Nähe und betrachtete atemlos die Aussicht von allen Seiten.

Aber es gab keinen Grund zur Beunruhigung. Er sah nichts außer den Lichtern von Eli Bartons Wagen hinter den Hügeln, der düsteren Schwärze überall auf dem Sand und den hellen Sternen, die über ihm leuchteten.

Er lief zurück zu seinem eigenen Auto.

"Sehen Sie", rief er atemlos dem kleinen Mann zu, der auf dem Sand lag und leise stöhnte, "beide sind tot, und wir werden dafür gehängt, wenn wir nicht aufpassen."

"Ich werde sagen, dass ich es nicht getan habe", jammerte der andere, "mein Arm ist gebrochen und ich verblute."

"Wir werden gehängt, sage ich Ihnen", fuhr der große Mann aufgeregt fort und ruckte mit dem Kopf in Richtung der Leichen, die im grellen Licht lagen. "Wir müssen sie loswerden, schnell, und ihr Auto auch. Wir haben keine Sekunde Zeit. Es kann jeden Moment jemand vorbeikommen. Hören Sie?"

Aber der kleine Mann schüttelte nur den Kopf. "Ich bin am Ende", stöhnte er. "Ich werde ohnmächtig vor Schmerzen."

Die Stimme des großen Mannes verhärtete sich zu Wut. "Reißen Sie sich zusammen, Sie weinerlicher Narr", rief er wütend aus. "Es ist Ihre Schuld, dass Sie überhaupt angefahren wurden. Sie hätten sie nicht aufhalten sollen, als Sie sahen, dass zwei Personen im Auto saßen, und dann haben Sie alles durcheinander gebracht, indem Sie losgerannt sind. Sie sind sowieso nicht sehr verletzt, es ist nur ein Kratzer."

Er schnappte bösartig nach dem Scheinwerfer und drehte ihn um, so dass die Strahlen voll auf den verwundeten Mann fielen. Dann fiel ihm vor Entsetzen die Kinnlade herunter. Das Gesicht seines Begleiters war grässlich weiß, sein rechter Arm lag in einem schrecklichen Winkel, und er war blutüberströmt.

Der große Mann fluchte tief. "Was sollen wir denn jetzt mit Ihnen machen?", fragte er verzweifelt. "Wir müssen ihr Auto sofort von der Strecke bringen. Es muss 20 Meilen im Busch versteckt sein, bevor wir in Sicherheit sind." Sein Atem kam in zittrigen Atemzügen. "Die schwarzen Peilsender werden eingesetzt, wenn hier etwas gefunden wird." Seine Stimme brach in ein Schluchzen aus. "Die schwarzen Fährtenleser, verstehst Du? Und die Bluthunde werden auch da sein."

Aber der kleine Mann schüttelte nur wieder den Kopf. "Ich kann nichts tun", stöhnte er. "Ich werde ohnmächtig, wenn ich mich bewege. Ich glaube, ich werde sterben."

Eine lange Minute lang stand der große Mann sprachlos vor seiner Angst, doch dann war er plötzlich fest entschlossen, etwas zu unternehmen, und rannte mit voller Geschwindigkeit zum großen Jehu-Wagen.

Es war kaum 50 Meter entfernt, aber er keuchte schwer, als er es erreichte.

Er sprang hinein und ließ den Motor an, um mit Vollgas durch den schweren Sand zu fahren. Als er dort ankam, wo die Leichen lagen, hielt er an, sprang heraus und packte beide in den hinteren Teil des Wagens. Dann fuhr er ohne eine Sekunde zu zögern weiter und fuhr so schnell, wie der große Jehu es vermochte, auf dem Weg in Richtung Meningie weiter.

Aber er ist nicht sehr weit in diese Richtung gefahren.

Nach höchstens ein paar hundert Metern bog er scharf im rechten Winkel zur Strecke ab. Der Boden war sehr schwer, aber wenn er den kleinsten Gang einlegte, kam er gut voran, obwohl die Räder manchmal fast bis zu den Achsen im Sand steckten.

Bald war er weit weg vom Coorong-Pfad und tief in den Sandhügeln. Seine Umgebung war jetzt so trostlos und einsam, wie es sich ein Mensch nur vorstellen kann, aber trotzdem schaute er sich immer wieder um, als ob er jeden Moment damit rechnete, jemandem zu begegnen.

Plötzlich sah er, dass er nahe an einer kleinen Schlucht vorbeifuhr, und nach einem Moment der Unentschlossenheit hielt er den Wagen abrupt an und zerrte die Leiche von Sam Gover an den Rand der Schlucht, wo er sie hineinrollte. Er wollte gerade dasselbe mit Eli Barton tun, als er in der stillen Nachtluft das ferne Bellen eines Fuchses hörte.

Er wusste sofort, dass es sich nur um einen Fuchs handelte, aber das plötzliche Geräusch erschreckte ihn, und mit einem Schreckensschrei rannte er um das Auto herum und schaltete sowohl den Motor als auch das Licht aus.

Dann hielt er den Atem an und stand regungslos da. Sein Gesicht hatte einen furchtbar gejagten Ausdruck angenommen und seine Augen waren angespannt und vor Angst gewölbt. Er lauschte.

Aber jetzt war nirgends mehr ein Geräusch zu hören. Die Stille einer toten Welt und die Stille des Grabes umgaben ihn.

Er riss sich mühsam zusammen und kümmerte sich nicht mehr um das Auto und...