1. Kapitel

Der Knecht humpelte voran. Nun jedoch stoppte er und sah ungeduldig zum Pfarrer zurück. Er winkte ihm, schneller zu gehen.

In diesem Moment verschwand einmal mehr der volle Mond hinter den Wolken, und Jonathan war nur noch ein schwarzer, gestikulierender Schatten. Eine groteske, zwergenhafte Figur, die ebenso der Teufel selbst geschickt haben mochte.

Bei dem Gedanken fröstelte der Reverend. Wenn er den Krüppel nicht seit vielen Jahren als gutmütigen Trottel erlebt hätte, wäre er spätestens jetzt umgekehrt. So jedoch gemahnte er sich seiner Pflicht als Pfarrer und beschleunigte seinen Schritt.

Jonathan wartete, bis er herangekommen war. In seiner gutturalen Sprechweise rief er zur Eile: »Gommt schnella! Schnella, Herr Pfarrer!«

Und wenn's auch nicht der Teufel war, der ihm winkte, so mochte es ebenso sein, dass der Satan in den guten Jonathan gefahren war und ihn nun auf eine falsche Fährte lockte. Der Weg zur Witwe führte durch die berüchtigten Sümpfe. Weit mehr arme Seelen hatten dort ihr Leben gelassen, als sich selbst sonntags in der kleinen Dorfkirche von Blackmore scharten.

Reverend James glaubte fest an den Teufel. Eigentlich noch mehr als an den Herrgott. Den Herrgott hatte er noch niemals gesehen, wohl aber den Teufel. Mit eigenen Augen hatte er ihn erblickt. Das war erst wenige Wochen her. Der kleine Sohn der Duncans hatte seit einigen Tagen entsetzlichen Durchfall gehabt. In den Exkrementen hatten seine Eltern ein winziges krötenartiges Wesen entdeckt. Der Vater des Jungen hatte es mit dem Schürharken aufgespießt und zum Pfarrer gebracht. Dort hatte es noch immer gelebt und gezappelt. Dabei hatte es so herzzerreißend gekreischt, dass der Wunsch, es totzuschlagen, selbst dem Pfarrer gekommen war. Aber den Teufel konnte man nicht so einfach totschlagen, das war gewiss, und so hatte er sich mit dem Ding drei Tage in der heiligen Sakristei eingeschlossen und die Kreatur mit Gebeten und den Sprüchen des Herrn exorziert. Zum Schluss hatte es noch immer gelebt, aber nicht mehr gezappelt und geschrien. Reverend James hatte es in ungeweihter Erde lebendig begraben. In seinen Träumen hörte er es jedoch noch immer schreien. Tief unten in der Erde. Es wollte hinaus und zu ihm, um sich zu rächen und seine Seele zu holen.

James stolperte über eine Wurzel, deren Ende sich wie eine Klauenhand aus dem durchtränkten Boden reckte. Um ein Haar hätte er das Gleichgewicht verloren und wäre hingefallen. Er sah, dass Jonathan längst weitergehastet war.

In der Ferne war ein schwacher Schein zu erkennen. Es mochte das Haus der Witwe sein. Aber ebenso ein Hexenlicht, das ihn tiefer ins Moor locken sollte.

Während er weiterhastete, schweiften seine Gedanken abermals ab. Die Sache mit dem verhexten Jungen war nur einer von vielen merkwürdigen Vorfällen gewesen, die diesen Landstrich in Suffolk in den letzten Monaten heimgesucht hatten. Immer wieder waren Boten des Teufels gesehen worden. Sie hatten das Vieh verhext und mancher Jungfrau verderbte Gedanken in den Kopf gesetzt. In den Wäldern um Hadleigh herum sollte es eine Lichtung geben, auf dem sie dem Teufel höchstpersönlich Opfer brachten.

Der Reverend hatte von Gerüchten gehört, dass auch die Witwe Nightingale gesehen worden war, wie sie auf einem Besen reitend zum Hexentanzplatz geflogen sei und die Beine für den Teufel breitgemacht habe.

Von wem sonst sollte das Kind sein, das sie im Leibe trug? Die Witwe war hässlich wie die Nacht, seitdem ihr verstorbener Mann ihr mit heißen Kohlen vor Jahren das Gesicht verunstaltet hatte.

George Nightingale war ein gottesfürchtiger Mann gewesen, und so konnte man nur vermuten, dass er schon damals geahnt hatte, dass sein Weib ihn mit dem Teufel betrog. Er war vor einem Jahr gestorben, und niemand im Dorf wusste, woran. Denken konnte man sich allerdings viel. Es war die Rede von einer Giftampulle, die in der Nacht den Besitzer gewechselt hatte. Der Dorftrunkenbold schwor, der Witwe nachts an einem Kreuzweg begegnet zu sein. Sie habe dort gewartet, und offensichtlich sei es ihr sehr unangenehm gewesen, ihn zu treffen. Sie habe ihn regelrecht verscheucht mit ihren unfreundlichen Bemerkungen. Also sei er weitergegangen. Doch nach einer Weile hatte er sich Gewissensbisse gemacht, sie allein mitten in der Nacht zurückgelassen zu haben. Wahrscheinlich, so dachte der Pfarrer, war es weniger das Gewissen als vielmehr die Neugier, die den trunkenen Chester zurück zur Kreuzung wanken ließ. Dort jedenfalls wollte der die dunkle Gestalt gesehen haben, »schwarz wie Kohle und nach Schwefel stinkend«, die der Witwe Nightingale das Fläschchen in die Hand gedrückt habe. Woher er denn gewusst habe, dass es Gift gewesen sei, wurde er befragt, und stets hatte er geschworen, die Witwe sagen gehört zu haben: »Das Gift wird sein letztes Schlücklein sein.« Und so hässlich gelacht hätte sie, dass dem armen Chester ein Schauer über den Rücken gelaufen sei und er sein alleiniges Heil in der Flucht gesehen hätte.

Seitdem ihr Mann gestorben war, hatte man seine Witwe nicht mehr im Gottesdienst erblickt. Doch dafür mehrten sich die Gerüchte. Und seit einigen Wochen war nicht zu verkennen, dass sich der Bauch der Gottlosen immer mehr wölbte. Die meisten waren sich sicher, dass der Teufel selbst sie geritten hatte.

Der Reverend gab nicht viel auf das Gerede der Leute. Und gottlos oder nicht: Wer ihn rief, um seinem Kinde das Sakrament der Taufe zu gewähren und damit den Weg ins Himmelreich zu garantieren, dem versagte er nicht den priesterlichen Beistand.

Abermals drängte ihn der Bucklige, sich zu sputen.

Da vernahm James das Geheul. Es war so schauerlich, dass er auf der Stelle erstarrte. Auch der Knecht war stehen geblieben und lauschte entsetzt.

»Black Chuck!«, flüsterte der Bucklige.

»Der Höllenhund?«, entfuhr es dem Reverend, und der Krüppel nickte. »Der alte Forrester hat ihn gesehen, erst vor einigen Nächten, und er hat ihm zehn Lämmer gerissen ...« Jonathan bekreuzigte sich.

Abermals gellte das fürchterliche Heulen durch die Nacht. Es klang eher nach einem Wolf als einem Hund. Im nächsten Moment war der Bucklige verschwunden. Reverend James hörte seine Schritte in der Dunkelheit enteilen. Der feige Kerl flüchtete, anstatt an seiner Seite zu bleiben!

Aber er würde den Weg auch allein finden, er musste nur dem Lichtschein folgen. Und der Blitz sollte ihn treffen, wenn er sich von den Ammenmärchen ins Bockshorn jagen ließ!

Er löste sich aus seiner Starre, kämpfte gegen die Furcht an, die seinen Leib mit eisernen Klauen umfasst hielt, und stemmte sich erneut gegen den Sturm.

Das Heulen war verstummt, doch dafür glaubte er nun, Schritte zu vernehmen, die sich ihm näherten. Als er sich umschaute, sah er nichts, doch die Schritte waren nach wie vor zu hören. Jemand hastete an ihm vorbei, ein tiefes, grollendes Lachen ertönte, das eindeutig ihm galt und ihm eine weitere Gänsehaut bescherte. Er umfasste das Kreuz in seiner Tasche noch fester. Dann entfernten sich die Schritte des Unsichtbaren, bis nur mehr wieder der Sturm zu hören war.

Der Reverend lief nun schneller. Er war in großer Sorge. Die Schritte soeben hatte er sich nicht eingebildet! Und auch wenn er niemanden hatte erkennen können, so war er doch sicher, dass der Unsichtbare ebenfalls dem Haus der Witwe entgegeneilte.

Er blickte nun stur nach vorn, damit er das Licht nicht aus den Augen verlor. Für einen Moment schob sich ein riesiger Schatten davor, doch dann war es wieder zu sehen. James hörte ein Kichern und Kreischen im Sturm. Einmal glaubte er, dass jemand seinen Namen rief, dann wieder eine kindliche Stimme kreischen: »Kehr um!«.

Der Geistliche war sich sicher, dass es die Moorgeister waren, die nun erwacht waren und ihren Schabernack mit ihm trieben.

Endlich tauchten die Umrisse des Hauses vor ihm auf. Doch sein Instinkt ließ ihn erneut verharren. In der Luft lag der Gestank von Schwefel. Ein eindeutiges Zeichen, dass die Schergen Satans nicht weit sein konnten. Sein Körper verkrampfte sich, wenn er nur daran dachte, noch einen weiteren Schritt auf das Gebäude zuzugehen. Stimmen und Geräusche drangen nun daraus hervor. Der Schrei einer Frau, dem ein tiefes Knurren wie von einer Bestie folgte.

Zu seinem Entsetzen sah James, wie sich die Tür öffnete und Jonathan heraushinkte. Ein debiles Lächeln lag auf den Gesichtszügen des Krüppels. Er kam geradewegs auf ihn zu, als hätte er ihn erwartet.

»Ihr seid spät, Pfaffe«, begrüßte er ihn. Jeglicher Respekt oder gar Sorge war aus seiner Stimme verschwunden. »Kommt herein und kniet vor Eurem Meister nieder!«

Die Impertinenz des Krüppels ließ den Zorn in den Adern des Pfarrers erglühen. »Wie redest du? Es gibt nur den einen, vor dem ich niederknie, und das ist Gott!«

»Ihr werdet Euren Gott schnell vergessen«, erwiderte Jonathan. »Kommt nur und seht selbst!«

Obwohl sich alles in ihm dagegen sträubte, setzte er nun doch einen Fuß vorwärts. Jonathan beobachte ihn dabei genau. James war sich plötzlich sicher, dass der Bucklige sich an ihm vergehen würde, wenn er auch nur versuchen wollte, zu flüchten.

Diese Schande wollte er sich nicht geben. Also straffte er den Rücken, würdigte den...