Bianca Exklusiv Band 369 (eBook)

1. KAPITEL

Die meisten Menschen wurden nostalgisch, wenn sie zu ihren Wurzeln zurückkehrten – auf Clay Jenkins traf das nicht zu.

Er saß in einem unauffälligen Geländewagen im Schatten der Bäume an der Hauptstraße von Brighton Valley, gerade mal drei Gebäude von der alten Computerwerkstatt entfernt, in der er vor neun Jahren seiner ersten Job bekommen hatte. Aber der gehörte zu dem alten Leben, das er hinter sich gelassen und zu vergessen versucht hatte.

Natürlich hätte er jemanden herschicken können, um die kränkelnde Filiale wieder in Ordnung zu bringen, aber genau hier hatte auch sein neues Leben begonnen.

Hank Lazaro, sein Freund und Ratgeber, hatte ihm damals etwas zu tun gegeben. Anstatt wie manche seiner Altersgenossen Probleme mit der Polizei zu bekommen, hatte er nach der Schule viel übers Geschäft und über harte und ehrliche Arbeit gelernt. Hier hatte er den Geldgeber kennengelernt, mit dessen Hilfe er seine Software auf den Markt gebracht hatte und schon vor dem reifen Alter von zwanzig Multimillionär geworden war.

Clay wusste, dass der Anblick des malerischen alten Hauses ihn nicht wehmütig stimmen sollte, erst recht nicht in einer texanischen Kleinstadt, aus der er als Teenager gar nicht schnell genug hatte verschwinden können. Doch als er die letzten Vierteljahresberichte gelesen und erkannt hatte, dass die Filiale kurz vor dem Ruin stand, war ihm klar geworden, dass er sich persönlich darum kümmern musste.

Er stieg aus dem Wagen, den er nach der Landung seines Privatjets in Houston gemietet hatte, und atmete die frische Landluft ein. Als ihm der Duft aus Caroline’s Diner in die Nase stieg, knurrte sein Magen. Außer einem Bagel am frühen Morgen in seinem Büro in Silicon Valley hatte er heute noch nichts gegessen.

Wenn es um Hausmannskost ging, kochte niemand besser als Caroline. Er kannte ihre Speisekarte auswendig und konnte nur hoffen, dass das Angebot noch so aussah wie früher. Als er hier gearbeitet hatte, war er jeden Mittag dort gewesen. Obwohl er sich inzwischen gesünder ernährte, war er fest entschlossen, sich so bald wie möglich ihren Hackbraten schmecken zu lassen.

Clay nahm die Sonnenbrille ab, denn er bezweifelte, dass irgendein Einheimischer ihn wiedererkennen würde. Er sah nicht mehr aus wie der junge Computerfreak, der sich bei Ralph’s Electronics Geld dazuverdient hatte. Vor sieben Jahren war Ralph verstorben, und Clay hatte der Witwe das Geschäft für das Zehnfache des Werts abgekauft und zu einer Filiale seiner Zorba-the-Geek-Kette gemacht, einer Tochtergesellschaft von Geekon Enterprises, der auch die GeekMarts gehörten, die ihren Erfolg den innovativen Geekon-Computern verdankten.

Vor sechs Monaten hatte er Don Carpenter eingestellt und ihm das Geschäft in Brighton Valley übergeben. Dann war er nach Silicon Valley zurückgeflogen und hatte die traurigen Erinnerungen an die Kleinstadt hinter sich gelassen. Jedenfalls hatte er das geglaubt.

Jetzt war er wieder hier, in Kakihose und schwarzem Poloshirt, und hoffte, dass er in dem ländlichen Idyll nicht weiter auffiel. Er wäre lieber in Kalifornien, in einem seiner vielen Maßanzüge, auf irgendeiner Party. Doch als die jährlichen Umsatzzahlen aus Brighton Valley ausgeblieben waren, hatte er gewusst, dass etwas nicht stimmte. Er wollte nicht glauben, dass jemand Geld unterschlug oder ein anderes krummes Ding drehte, aber bei Hunderten von Filialen in der ganzen Welt wäre es nicht das erste Mal.

Natürlich hätte er einen Privatdetektiv herschicken können, aber er wollte das Problem lieber selbst lösen, auch wenn er dazu verdeckt ermitteln musste. Zum Glück war er Don Carpenter noch nie persönlich begegnet. Bisher hatten sie nur miteinander telefoniert oder E-Mails ausgetauscht.

Da Clay im nahegelegenen Wexler aufgewachsen war, kannte ihn in Brighton Valley so gut wie niemand. Dass ausgerechnet hier jemand sein Foto in einer Business-Zeitschrift gesehen hatte, war eher unwahrscheinlich. Trotzdem hatte er sich den trendigen Bart abrasiert, das schulterlange Haar gekürzt und die modische Brille durch Kontaktlinsen ersetzt. Nur seine selbstbewusste Haltung, die er sich so hart erarbeitet hatte, legte er nicht ab, als er die schattige Straße entlangging.

In Brighton Valley schien sich nicht viel verändert zu haben, seit er jeden Nachmittag sein gebrauchtes Fahrrad an die Parkuhr vor der Werkstatt gekettet hatte. Er selbst dagegen war ein ganz anderer Mensch geworden. Er war jetzt sechsundzwanzig, und nichts erinnerte mehr an den schmächtigen Teenager, der Angst gehabt hatte, dass die Jungen aus dem Footballteam der Schule sein Rad stehlen, pink anstreichen und in die Ulme vor der Sporthalle werfen würden. Heute war er so reich und mächtig, dass niemand es wagen würde, sich mit ihm anzulegen.

Vorausgesetzt, sie wussten, wer er wirklich war.

Doch sie sollten es nicht wissen. Noch nicht.

Als er den einst vertrauten Laden betrat, läutete die Türglocke. Er ließ den Blick über die Regale mit neuen und reparierten Computern und den Holztresen wandern, der den Eingang zur Werkstatt versperrte.

Unwillkürlich atmete er tief durch und nahm einen unerwarteten Geruch wahr. Es dufte nach … Zimt und … Zucker?

Warum roch es bei Zorba the Geek nicht mehr nach Staub und Druckerfarbe? Und wo steckte das Personal? Hatten sie das Läuten nicht gehört?

Er hatte früher alles stehen und liegen gelassen, um jeden zu begrüßen, der hereinkam. Keine Frage, der Kundenservice hatte sich deutlich verschlechtert.

„Hallo“, rief er.

Schritte waren zu hören, dann erschien eine attraktive Rothaarige mit dem Telefonhörer am Ohr. Sie trug enge Jeans und ein blaues Oberteil, das ihre Rundungen nicht betonte, aber auch nicht versteckte.

Als sie ihn bemerkte, hob sie einen Finger.

Vielleicht lag es nur daran, dass er hungrig war, oder an dem Zimt-und-Zucker-Duft, aber die Farbe ihrer großen braunen Augen erinnerte ihn an den Kaffee mit Karamellgeschmack, den seine Assistentin ihm jeden Morgen von Starbucks holte.

Aber der Zauber war vorbei, als die hübsche Rothaarige ihn mit einem ärgerlichen Blick in die Realität zurückholte.

„So etwas hat er noch nie gemacht“, sagte sie in den Hörer. „Sind Sie sicher, dass er es war?“

Clay vermutete, dass sie einen unzufriedenen Kunden zu besänftigen versuchte.

„Hmm.“ Sie nagte an der Unterlippe. „Was ist mit dem anderen Jungen? Hat er behauptet, dass Tyler angefangen hat?“

Das klang nicht nach einer geschäftlichen Unterhaltung. Führte sie etwa ein Privatgespräch? Während direkt vor ihr ein Kunde darauf wartete, dass er bedient wurde?

Okay, technisch gesehen war Clay kein Kunde, aber das konnte sie nicht wissen.

Trotz ihrer hübschen braunen Augen und reizvollen Figur fiel es Clay schwer, ruhig zu bleiben.

Kein Wunder, dass der Laden Probleme hatte.

„Bestimmt war es ein einmaliger Vorfall, Mrs Paxton. Sagen Sie Tyler, dass ich so bald wie möglich komme.“ Sie beendete das Telefonat und rieb sich die Schläfen.

Dann holte sie einen Teller mit Keksen unter dem Tresen hervor. „Es tut mir leid. Das war die Schule meines Sohns und … Darf ich Ihnen einen Keks anbieten? Ich habe sie erst heute Morgen gebacken.“

Jetzt wusste er, woher der Zimtduft stammte.

Aber Kekse für Kunden? Die Idee stammte ganz gewiss nicht aus seiner PR-Abteilung.

Trotzdem wollte er nicht den strengen Chef spielen. Außerdem hatte er Hunger, und trotz aller gesunden Ernährung hatte er Süßigkeiten nie ganz widerstehen können.

Er nahm einen Keks. „Ist Don Carpenter hier?“

„Tut mir leid, der ist den Rest des Nachmittags unterwegs. Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Peyton Johnson. Die Zentrale in Houston hat mich hergeschickt, um Ihre neue Buchhaltung einzurichten. Don erwartet mich.“

Clay nahm einen Bissen, schloss kurz die Augen und genoss den süßen Geschmack.

Bevor die Rothaarige antworten konnte, läutete das Telefon erneut. Sie schaute aufs Display, nahm den Anruf entgegen und ignorierte Clay zum zweiten Mal in kürzester Zeit.

„Ja?“, meldete sie sich und hob dabei wieder den Zeigefinger.

Sie war hübsch, und mit ihren schmalen Händen backte sie verdammt leckere Kekse, aber so langsam verlor er die Geduld.

Offenbar hatte sie keine Ahnung, wen sie vor sich hatte, denn niemand ließ Clayton Jenkins warten.

„Hat die Schwester keinen Eisbeutel?“, fragte sie.

Clay biss in das Zimtplätzchen und fragte, was um alles in der Welt so wichtig war, dass die Frau ihren Job riskierte.

„Mrs Paxton, mein Sohn wurde von Conner Doyle verprügelt. Ich finde es also ehrlich gesagt nicht so schlimm, dass ein Schulhoftyrann wie Conner seinen Aufsatz über den Regenwald noch mal schreiben muss, weil er ihn nicht abgespeichert hatte.“

Schulhoftyrann? Der Keks schmeckte plötzlich wie Kreide. Es war gar nicht so lange her, dass ein gewisser Mitschüler Clay das Leben zur Hölle gemacht hatte.

„Na ja, aber wenn er abgespeichert war … Hatte er ihn denn nicht mit einem Passwort geschützt? … Ich verstehe … Tyler ist garantiert kein Hacker.“

Hacker? Das Wort weckte eine durchaus angenehme Erinnerung. Vor Jahren hatte Clay sein Computertalent genutzt, um sich gegen die größeren und stärkeren Mitschüler zu wehren.

„Vom Unterricht ausgeschlossen? Finden Sie das nicht etwas zu extrem?“

Offenbar...