Skull-Ranch 121 (eBook)

Trail ohne
Wiederkehr

von Dan Roberts

Der lange Treck nach Westen bringt nicht nur Siedler nach Kalifornien. Auch Glücksritter und Verbrecher wollen dort den großen Coup landen.

Einer dieser Wagenzüge macht in Golden City Station. Mit ihm unterwegs sind eine Gambler-Bande und ein paar leichte Mädchen. Sie verdienen sich ihr Geld in der Goldgräberstadt durch Falschspiel und Liebesdienste.

Als Doc Smoky, der Koch der Skull-Ranch, sich auf eine Pokerrunde einlässt, geht es um einen besonderen Einsatz: Der erfahrene Westmann muss sie als Scout nach Kalifornien führen, wenn er verliert. Es wird ein Trail ohne Wiederkehr ...

»Und noch zwanzig«, sagt der stoppelbärtige Digger grinsend.

Seine hellen Augen funkeln in der Erwartung des Sieges. Denn der Goldsucher hat ein Blatt auf der Hand, das kaum zu schlagen ist.

In der Mitte des Tisches liegt ein kleiner Berg von Dollarnoten und Münzen.

Bedächtig schabt sich der einzige Gegenspieler des Diggers mit der flachen Hand über das glattrasierte Kinn. Buschige Brauen verbergen die Augen, als der Mann in die Karten schaut. Langsam schiebt er zwanzig Dollar zu dem Berg hinüber und antwortet: »Das halte ich zum Sehen.«

Der Digger holt tief Luft und knallt die erste Karte auf die Tischplatte. Es ist die Pik-Zehn. Pik ist die höchste Farbe des amerikanischen Pokers. Langsam deckt der Goldsucher Blatt um Blatt auf. Eine lückenlose Folge von der Zehn bis zum Ass liegt auf dem Tisch.

»Royal Flush«, sagt der Digger triumphierend und streckt beide Arme nach dem Geldhaufen aus.

»Das ist beeindruckend«, gibt der ältere Mann mit den buschigen Brauen zu. »Aber gewonnen haben Sie noch nicht, Mister. Sehen Sie her.«

Dem Goldsucher klappt der Unterkiefer herab, als sein Gegenspieler eine Herz-Vier und danach alle Fünfen hinblättert.

»Four of a kind«, sagt der andere, »tut mir leid, Mister. Aber auf 'nen Royal Flush hätte ich auch die ganze Union gesetzt.«

Ächzend sinkt der Digger auf seinem Stuhl zusammen.

»O verdammter Mist«, stöhnt der Mann, »dafür habe ich eine ganze Woche geschuftet.«

Er stößt den Stuhl zurück, steht auf und geht zum Tresen im Golden Nugget. Für seine letzten Cents kauft sich der Verlierer der spannenden Pokerpartie zwei Drinks.

»Clint, du bist ein Glückspilz!«, ruft ein dunkelhaariger, geschmeidiger Mann, der höchstens halb so alt wie der Gewinner ist.

»Manchmal ja, Mick«, antwortet der Ältere, »aber wir können jeden Cent brauchen. Immerhin haben wir noch einen langen Weg vor uns. Wenn unterwegs an den Wagen was kaputtgeht, können wir uns Ersatz kaufen. Wir haben unser Geld verdoppelt. Jetzt bin ich sicher, dass wir es bis Kalifornien schaffen.«

Der ältere Spieler ist wie ein Cowboy gekleidet. Seit drei Tagen sind die Auswanderer in Golden City. Und seit drei Tagen pokern sie im Golden Nugget. Die Digger sind verrückt nach Unterhaltung. Sicher, die Stadt bietet für jeden Geschmack, was es nur für Dollars zu kaufen gibt.

Aber es ist doch was anderes, mit Fremden zu pokern, mit Männern, die bisher jede große Partie gewannen. Auch wenn sie zu Beginn zu verlieren schienen.

Einigen Diggern kam das merkwürdig vor. Aber so sehr sie auch die Fremden beobachteten, sie konnten ihnen keinen Trick nachweisen.

George Rockwell verspürt nagenden Zweifel in sich. Der Marshal der Goldstadt ahnt, dass diese Pokerpartien nicht mit rechten Dingen zugehen, aber er findet keinen Beweis. Ihm bleibt nichts anderes übrig, als abzuwarten.

Doc Smoky lehnt am Tresen und angelt sich ein paar gesalzene Nüsse aus dem Glas.

Der Oldtimer hat die Fremden während der letzten Stunden genau beobachtet. Sie scheinen ehrlich zu pokern, sicher. Trotzdem findet es der Alte merkwürdig, dass die Auswanderer jede entscheidende Partie gewinnen.

Entschlossen zieht sich der Koch die Hosen hoch, trinkt sein Glas aus und stapft zum Pokertisch hinüber.

Der Ältere sieht auf, mustert das faltige Gesicht des Oldtimers und lächelt ihm zu.

»Ich möchte gern ein paar Runden mitspielen«, sagt der Koch. »Natürlich schwimme ich nicht im Gold wie dieser Digger eben, aber bis zu hundert Bucks gehe ich mit.«

»Sollen hundert das Limit sein?«, fragt der breitschultrige Gewinner der letzten Partie.

»Aber nein, Mister«, antwortet Doc Smoky, »das ist der Gesamtbetrag, den ich zur Not verlieren kann.«

Der Fremde lacht belustigt und stellt sich vor: »Mein Name ist Clint Dawson. Ich bin der Sprecher und gewissermaßen auch Anführer eines kleinen Trecks von vier Wagen. Wir kennen uns alle, wohnten nebeneinander und fassten gemeinsam den Entschluss, nach Westen zu ziehen. Golden City ist eine Zwischenstation, eine Ruhepause, bevor wir den härtesten Teil unserer Reise in Angriff nehmen. Okay, Mister, wir sind mit Ihnen als Gegner einverstanden.«

Smoky setzt sich umständlich, vergewissert sich, dass ihm niemand über die Schulter schauen und den anderen Zeichen geben kann, und nestelt seinen Brustbeutel vom Hals.

»Man nennt mich Doc Smoky«, stellt sich der faltengesichtige Oldtimer vor. »Ich lebe einen knappen Tagesritt von hier im Bluegrass Valley. Auf der Skull-Ranch dort bin ich der Koch. Ich habe übrigens schon mal einen Treck bis zur kalifornischen Grenze begleitet. Sie sind mächtig spät dran, Mr. Dawson. Selbst wenn Sie sofort aufbrechen, kommen Sie in den Winter rein. Und in Utah und Nevada liegt der Schnee genauso hoch wie hier bei uns. Sie brauchen mehr Leute, mehr Zugochsen und Winterausrüstung.«

Dawson lächelt, bevor er antwortet: »Ich denke, das können wir uns von diesem Gewinn kaufen, Doc Smoky. Aber zerbrechen Sie sich nicht unsere Köpfe. Wir sind ziemlich stur, wissen Sie. Wir haben uns vorgenommen, noch in diesem Jahr nach Kalifornien zu kommen, und das werden wir auch.«

Smoky blickt die anderen Männer am Tisch an.

»Mick Stone«, stellt sich der dunkelhaarige, geschmeidig wirkende zweite Gambler vor. »Neben mir sitzt Dave Bolder, und neben ihm Glenn Rickert.«

»Gut, fangen wir an«, erwidert Doc Smoky.

Dawson nickt. Er mischt die Karten beinahe bedächtig. Bei diesen langsamen Bewegungen, die auch der ungeübteste Mitspieler mit den Augen verfolgen kann, ist kein Trick möglich.

Der Koch ist zufrieden. Er nimmt sein Blatt auf, setzt zehn Dollar ein und lässt sich zwei neue Karten geben. Sein Blatt wird dadurch nicht viel besser. Jetzt hält er zwei niedrige Pärchen. Als es ans Sehen geht, gewinnt Bolder mit einem Flush aus fünf Kreuz-Karten.

Smoky spürt, wie ihn das Spielfieber packt. Trotzdem bleibt der Oldtimer aufmerksam. Irgendetwas stört ihn an den vier Fremden. Was es ist, vermag er nicht zu sagen, noch nicht.

Smoky spielt mit wechselndem Erfolg. Er gewinnt fast zweihundert Bucks und verliert sie wieder. Von seinem eigenen Geld hat er noch keinen Cent zugesetzt. Damit ist der Oldtimer eigentlich zufrieden. Denn er pokert ja nicht nur wegen des Gewinnens, sondern auch, weil er den Nervenkitzel liebt.

Aus den Augenwinkeln heraus sieht Doc Smoky den Marshal, der sich gedämpft mit dem Keeper unterhält. Ab und zu schaut George Rockwell zum Tisch hinüber, an dem gespielt wird. Vielleicht macht sich der Marshal Sorgen um Doc Smoky. Die Männer der Skull-Ranch verstehen sich gut mit Rockwell. Mehr als einmal halfen sie sich gegenseitig in haarigen Situationen. Möglicherweise denkt George, dass Smoky die Dollars einsetzt, die er von Multing für die Ladung Fleisch bekam, die der Alte in die Stadt brachte.

Aber an das Geld seines Ranchers geht Smoky nicht ran. Er weiß genau, dass er sich selbst anspucken müsste, verspielte er die Dollars, die John Morgan gehören.

»Und noch zehn!«, ruft Clint Dawson siegessicher.

Smoky verzieht sein Gesicht zu einem faltenreichen Grinsen, als er hält und die Karten seines Gegners zu sehen verlangt.

»Es fängt jetzt an«, verkündet der Alte und lacht blechern, »meine Glückssträhne setzt ein, Freunde. Wenn ihr euch zurückziehen wollt, so habt ihr jetzt die letzte Gelegenheit dazu.«

Dawson und die anderen lachen. Als Smoky aufdeckt, gefriert ihnen das Lachen in den Gesichtern. Der Alte hält einen Straight Flush in Herz und schlägt damit Dawsons Full House.

Aus dem nächsten Spiel steigt der Koch rechtzeitig aus und verliert so nur dreißig Bucks. Insgesamt hat Smoky jetzt etwas mehr als fünfhundert Dollar gewonnen. Ein Vermögen für den Cowboy.

Am Tresen geht es lebhafter zu. Immer mehr Digger und Bürger hören von der Pokerpartie und kommen in den Golden Nugget. Als es draußen schon dämmert, steigt ein weiteres Spiel, das in Golden City noch niemand gesehen oder erlebt hat.

Clint Dawson legt seine fünf Karten verdeckt vor sich auf die Tischplatte. Das Gesicht des älteren Mannes wirkt starr wie eine Maske.

Doc Smoky schiebt zwei Karten zusammen, legt sie ab und sagt: »Zwei neue bitte, Gentleman.«

Dave Bolder ist der Geber. Er lässt zwei Ersatzkarten über das glatte Holz der Tischplatte rutschen. Genau vor Smoky bleiben die Kartonstückchen liegen. Langsam nimmt der Oldtimer...