Ein verborgener Gegner: Kriminalroman

von FRED ASHLEY

I. - DIE BEIDEN FREUNDE.

"Ihr Bruder kommt zurück nach England, Evelyn! So schnell wieder zurück! Das ist doch etwas seltsam, nicht wahr?"

"So seltsam, liebe Violet, in größter Sorge und Verzweiflung darüber. Ich habe keine Einzelheiten erfahren, nur die schlichte Tatsache, dass er auf dem Weg nach Hause ist und in ein paar Tagen hier sein wird. Und das ist nach so vielen Enttäuschungen und Misserfolgen umso schwerer zu ertragen. Ich dachte, dass Philip dieses Mal etwas gefunden hätte, das..."

"Er würde seinen Talenten eine Chance geben, meine Liebe. Ja, ich weiß, was Sie meinen. Ich - seine und Ihre Freunde - haben das auch gehofft."

"All unsere Freunde! Ach, wo sind sie denn heute? Sie und Ihr Vater und ein oder zwei andere sind alles, was von den Schwärmen übrig geblieben ist, die unser Haus in den Tagen bevölkerten, als wir noch Geld hatten. Wie furchtbar weit weg scheinen diese Zeiten jetzt zu sein! Welch ein Kontrast zu heute! Wie anders, wie grausam und hart erscheint die ganze Welt, wenn man kein Geld mehr hat, mit dem man sich behaupten kann!"

Die Redner waren zwei Mädchen, Violet Metcalf und Evelyn Stanville, zwei junge Menschen, die ihr ganzes Leben lang befreundet waren, als Kinder Spielkameraden und später Schulkameraden. Doch das Unglück, das schwerer als gewöhnlich über die Jugend hereinbricht und viele seltsame und unerwartete Veränderungen mit sich bringt, hatte sie beide bereits heimgesucht, wenn auch auf unterschiedliche Weise.

Violet Metcalf, ein bezauberndes, blondes, blauäugiges Mädchen von knapp zwanzig Jahren, lebhaft und gutmütig, war die einzige Tochter des Pfarrers Owen Metcalf, der früher viele Jahre lang Pfarrer in Somerdale, einem Dorf im Westen Englands, war, jetzt aber in der Mission im East End von London arbeitet.

Zu der Zeit, als diese Geschichte beginnt, lebte er in einem schäbigen Haus in einer engen, schmutzigen Straße in der Nähe eines der großen Docks - so nah, dass der Streifen "Garten" auf der Rückseite am anderen Ende von der hohen Dockmauer eingeschlossen war.

Violets Mutter war vor zwei oder drei Jahren gestorben, und dann waren zwei weitere Unglücke dicht aufeinander gefolgt - Herr Metcalf hatte den Posten verloren, den er so lange in Somerdale innegehabt hatte, und fast gleichzeitig war ein Unternehmen gescheitert, in das er seine spärlichen Ersparnisse investiert hatte. Seitdem hatte er die Armut grausam zu spüren bekommen und war nicht in der Lage gewesen, das Geld für die Ordination seines Sohnes Ernest aufzubringen. Bis dahin war der junge Mann gezwungen, zu Hause zu bleiben und nichts anderes zu tun, als seinem Vater zu helfen - eine Arbeit, die jedoch wenig oder gar nichts zum Familieneinkommen beitrug.

Evelyn Stanville, die gerade ihr zweiundzwanzigstes Lebensjahr vollendet hatte, konnte sich ebenfalls überdurchschnittlicher persönlicher Reize rühmen, wenngleich ihre Schönheit von einem anderen Stil war als die ihrer Freundin. Sie war groß, schlank und dunkelhaarig und in ihrer Art etwas zurückhaltend. Sie war im Schoß des Luxus aufgewachsen und schien bis zu ihrem siebzehnten Lebensjahr Fortunas verwöhntes Lieblingskind zu sein. Dann waren sowohl ihre Mutter als auch ihr Vater innerhalb kurzer Zeit gestorben, so dass sie bis auf einen älteren Bruder, der das Familiengut erbte, allein auf der Welt war. Der Verlust ihrer Eltern war nur der Anfang von Schwierigkeiten, die über die beiden hereinbrachen wie das Wasser über sie hereinbrach. Irgendwie - niemand schien genau zu wissen, wie - gelang es Philip Stanville in erstaunlich kurzer Zeit, sein Vermögen zu verprassen. In drei kurzen Jahren verlor er sein gesamtes Geld, seine Ländereien und ihr altes Zuhause, Somerdale Hall, das schöne Herrenhaus der Vorfahren in der Nähe von Somerdale. Nach einem vergeblichen Kampf, etwas aus dem Wrack zu retten, fanden sich die Geschwister in einer unsympathischen Welt wieder - ohne Geld, obdachlos und fast hilflos.

Seitdem war Philips Geschichte nichts anderes als eine Aufzeichnung jener trostlosen Misserfolge und Enttäuschungen, die den an Reichtum und Luxus gewöhnten jungen Mann allzu oft erwarten, wenn er in schlechte Zeiten gerät. Da er keine besondere Ausbildung genossen hatte, konnte er nichts tun, um Geld zu verdienen, und "er schämte sich zu betteln".

Seine Schwester war gezwungen gewesen, eine Stelle als Gouvernante anzunehmen, und von ihren spärlichen Ersparnissen hatte sie von Zeit zu Zeit viele Sovereigns geschickt, um ihrem Bruder zu helfen. Dann hatte ihm jemand einen Posten beim Gouverneur einer unserer kleineren Kolonien verschafft, und man hoffte, dass er zumindest für eine gewisse Zeit versorgt sein würde. Doch nun war er auf dem Rückweg, obwohl er nur knapp drei Monate in der Kolonie gewesen war.

Die Nachricht hatte Evelyn gerade in dem Moment erreicht, als sie die Kündigung erhalten hatte - die dritte, die sie seit Beginn ihrer Schwierigkeiten versucht hatte - und es ist daher nicht verwunderlich, dass sie sie fast erdrückt hat. Sie fühlte sich entmutigt und verzagt und verzweifelte sowohl an sich selbst als auch an ihrem Bruder.

Während sie noch zögerte, erhielt sie einen Brief von ihrer Freundin Violet, in dem sie ihr mitteilte, dass sie sie unbedingt sehen wolle, und sie einlud, zu ihr nach London zu kommen, solange sie keine Wohnung habe. Dieses Angebot nahm sie sofort gerne an, und nachdem sie nur ein paar kurze Zeilen der Zustimmung geschickt hatte, folgte sie dem Brief am nächsten Tag persönlich.

So kam es, dass die beiden Freunde, die in einem sonnigen westlichen Land an der Grenze zu Wales, inmitten einer wunderschönen Landschaft und in so unterschiedlichen Umständen und Umgebungen aufgewachsen waren, nun in einer der unattraktivsten Ecken der großen Wildnis aus Ziegeln und Mörtel namens London aufeinander trafen.

Es war ein Winternachmittag, und Evelyn erschauderte fast, als sie durch das Fenster blickte und den schmutzigen, freudlosen Anblick bemerkte. Auf beiden Seiten hingen lange Wäscheleinen zum Trocknen in der rußigen Luft; an den Enden der "Gärten" standen schmutzige, heruntergekommene Plumpsklos, die prekär gegen die massive Hafenmauer gelehnt waren. Alles rundherum war schmutzig, schäbig, rauchgetrocknet und wenig einladend.

Doch oberhalb der kahlen, stirnrunzelnden Wand des Docks gab es einen Blick auf etwas, das die Gedanken weit weg zu ganz anderen Szenen trug. Der Himmel leuchtete in einem warmen, orangefarbenen Licht der untergehenden Sonne, und man konnte die anmutigen, hoch aufragenden Masten und die klaren Linien der Takelage einiger der großen Schiffe sehen, die auf den tiefen Gewässern hin und her segeln.

Der Anblick dieser Masten und der heisere, dröhnende Schrei einer "Sirene", der verkündete, dass ein mächtiger Leviathan zu einer neuen Reise aufbrechen würde, schien Evelyn Stanville in diesem Moment seltsam zu berühren. Sie erinnerten sie erneut an ihren Bruder, der gerade auf dem Meer war und vielleicht gerade zu solchen Masten hinaufschaute und auf ein solches Signal hörte.

Aber Violet hatte sich an all diese Anblicke und Geräusche gewöhnt und nahm sie nun nicht mehr wahr. Ihre Gedanken waren in eine andere Richtung gelenkt worden und sie sagte plötzlich:

"Vater begegnet auf seinen Runden manchmal merkwürdigen Leuten, besonders in den Docks. Und wissen Sie, in der Regel stößt er auf etwas oder jemanden, der vom Weg abgekommen ist, wenn er sich verlaufen hat oder in den falschen Zug oder Omnibus gestiegen ist. Armer Daddy! Er wird sich nie an London gewöhnen! Fürchte ich. Ständig verirrt er sich und findet sich an Orten wieder, an denen er gar nicht sein möchte. Und das Lustige daran ist, dass dies fast immer zu einem kleinen Abenteuer führt - er trifft jemanden oder sieht etwas Seltsames und völlig Unerwartetes. Bei uns ist es zu einer Redensart geworden", fuhr sie scherzhaft fort, "wenn Sie wollen, dass Papa Ihnen bei irgendetwas hilft, sollten Sie ihn zuerst dazu bringen, sich zu verirren; dabei kommt ziemlich sicher etwas heraus."

Evelyn sah ihre Freundin fragend und ein wenig müde an. Ihr Kopf war voller ängstlicher und düsterer Gedanken, und dieses Gespräch, das sie vielleicht zu einem anderen Zeitpunkt amüsiert hätte, schien in diesem Moment weder amüsant noch relevant. Aber Violet fuhr fort zu erklären:

"Soviel zur Vorrede, liebe Evelyn, bevor ich Ihnen erkläre, weshalb ich Sie so dringend sehen wollte. Erinnern Sie sich an die alte Frau unten in Somerdale, die wir Gipsy Jane nannten?"

"Nun gut, in der Tat, ich habe Grund dazu. Sie schien eine besondere Abneigung gegen mich und die Meinen zu haben und krächzte mit Vorliebe alle möglichen düsteren Vorhersagen - ein Vogel mit bösem Omen! Das Schlimme daran ist, dass die meisten ihrer bösen Vorhersagen eingetroffen sind."

"Ja, ich erinnere mich."

Aber sie machte noch eine letzte Prophezeiung einer anderen Art, die ich Ihnen,...